Seien Sie vorsichtig, was Sie sich wünschen – selbst wenn das, was Sie sich wünschen, etwas ist, das Sie wirklich, wirklich brauchen. Nehmen Sie zum Beispiel Chiles Atacama-Wüste. Sie gilt weithin als der trockenste Ort der Welt, mit einer durchschnittlichen Niederschlagsmenge von nur 0,04 Zoll pro Jahr und bedeutsamen Niederschlägen von etwa 1,5 Zoll (genug, um kurzlebige flache Lagunen zu hinterlassen), die im Durchschnitt nur einmal pro Jahrhundert fallen. Selbst so viel Wasser war schwer zu bekommen, da die Klimaaufzeichnungen darauf hindeuten, dass in den letzten 500 Jahren kein nennenswerter Regen gefallen ist.
Daher sollte man meinen, dass es willkommen war, als die Wüste 2015 und 2017 zwei Stürme bekam, ganz zu schweigen von ein paar viel kleineren Regenereignissen dazwischen. Die Atacama sollte – oder könnte zumindest – zum Leben erwachen, mit dem, was der Astrobiologe Alberto Fairén von der Cornell University „majestätische Blüten“ nennt. Aber laut einer neuen Arbeit von Fairén und seinen Kollegen, die in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, war das, was folgte, viel mehr Tod als Leben. Das hat nicht nur Auswirkungen auf die Erde, sondern auch auf trockene Planeten wie den Mars.
Obwohl die Atacama in der Tat ein nahezu steriler Ort ist, gibt es einige Organismen, die es schaffen, sich dort eine Existenz aufzubauen. Mindestens sechzehn mikrobielle Spezies sind bekannt, die die tiefen Böden der lange ausgetrockneten Seebetten besiedeln und Nitrate – eine Salzform der Salpetersäure – als Nahrung nutzen. Die äußerst geringe Feuchtigkeit stammt von den spärlichen Regenfällen und dem so genannten altiplanischen Winter zwischen Dezember und März, wenn vergleichsweise feuchte Luft über die Anden im Osten einströmt.
Die Mikroben, die diese erbarmungslosen Bedingungen zum Leben nutzen können, schreiben die Autoren, „sind hervorragend an die extremen Austrocknungsbedingungen angepasst“. Es hilft ihnen, dass sie nicht nur mit so wenig Wasser auskommen, sondern auch strahlungstolerant sind und die intensive ultraviolette Energie der Sonne, die die Wüste durchflutet, überleben können.
Nachdem die Atacama von echtem, echtem Wasser durchflutet wurde, wurde es jedoch schwierig. Nicht nur, dass die erwarteten Blumen nicht blühten, als Fairén und seine Kollegen die flüchtigen, salzigen Lagunen untersuchten, die der Regen hinterließ, entdeckten sie, dass im Durchschnitt 12 der mikrobiellen Spezies im Boden darunter verschwunden waren.
„Das Aussterbeereignis war massiv“, sagte Fairén in einer Erklärung, die die Veröffentlichung der Arbeit begleitete, mit bis zu 87% des gesamten Lebens, das in einigen Regionen verschwand. Die Ursache für das Aussterben war der so genannte „osmotische Schock“, wenn Einzeller zu viel Wasser durch ihre äußeren Membranen aufnehmen und platzen. Wenn eine Mikrobe ertrinken kann, dann geschieht das auf diese Weise.
Für Wissenschaftler, die hypothetisches Leben auf anderen Welten untersuchen, gilt die Atacama als gutes Analogon für die Marsumgebung. Wie die Atacama war auch der Mars einst ein sehr feuchter Ort. Und wie die Atacama verlor auch der Planet fast sein gesamtes Wasser, obwohl es im Falle des Mars im Weltraum verschwand, während die Atacama aufgrund von sich ändernden Klimamustern austrocknete. Das Wasser auf dem Mars reichte nur für etwa die erste Milliarde seiner 4,5 Milliarden Jahre, aber das hätte zumindest für die Entstehung mikrobiellen Lebens gereicht. Selbst als der Planet austrocknete, könnten die widerstandsfähigsten Mikroben überlebt haben, so wie sie es auf der Atacama taten. Die Austrocknung auf dem Mars war jedoch ungleichmäßig, mit gelegentlichen lokalen Überschwemmungen, wenn unterirdische Aquifere geleert oder lokale Kanalwände durchbrochen wurden.
„Infolgedessen“, schreiben die Autoren, „wären hypothetische lokale Ökosysteme … später episodisch noch stärkeren osmotischen Belastungen ausgesetzt gewesen, als wir sie hier für die Mikroorganismen der Atacama berichtet haben.“ Das Ergebnis: ein mikrobielles Absterben auch auf dem Mars.
Menschen, die den Mars besuchen, könnten einen ähnlichen Einfluss auf das Leben haben, das sich dort vielleicht noch aufhält, zumindest wenn wir versuchen, dem Boden einen Gefallen zu tun, indem wir ihm ein wenig Wasser geben. In der Tat haben unsere Raumschiffe das vielleicht schon getan. 1976 benutzten die Viking-Lander wässrige Lösungen, um Proben des Marsbodens auf Leben zu testen, auf der Suche nach verräterischen Gasen, die biologische Prozesse signalisieren würden. Das könnte ein großer Fehler gewesen sein. Es wurden nicht nur keine schlüssigen Beweise für Leben gefunden, sondern, so schreiben Fairén und seine Kollegen, das Aufbringen von Wasser auf die Zellen „hätte zuerst ihr osmotisches Platzen und dann die anschließende Zerstörung der organischen Moleküle verursacht.“
Es gibt keinen Beweis, dass das passiert ist – aber auch keinen Beweis, dass es nicht passiert ist. Die Suche nach Leben auf dem Mars und anderen Welten wird sicherlich weitergehen, und das sollte sie auch. Aber Ökosysteme sind Ökosysteme, egal was ihr Heimatplanet ist, und wenn wir irgendetwas von denen hier auf der Erde gelernt haben, dann, dass sie schwer zu schützen und äußerst leicht zu zerstören sind.
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