Der Eiskunstlauf der Frauen ist eine der am eifrigsten verfolgten Disziplinen der Olympischen Winterspiele, mit zuverlässig hohen amerikanischen Zuschauerzahlen bei den Veranstaltungen der letzten 30 Jahre. Genau wie berühmte Läuferinnen wie Michelle Kwan, Dorothy Hamill und Peggy Fleming vor ihnen werden die diesjährigen Solistinnen, die in PyeongChang aufs Eis gehen, Teil einer langen Reihe von Eiskunstläuferinnen sein, die sich im Wettbewerb einen Namen gemacht haben.
Mit seinen Kostümen, seinen Routinen und seiner Tradition der musikalischen Begleitung scheint es aus der Perspektive des Jahres 2018 wahrscheinlich nicht überraschend, dass Eiskunstlauf die älteste olympische Wintersportart für Frauen ist. Zusammen mit sechs traditionellen Sommersportarten, darunter Tennis, Segeln, Bogenschießen und Krocket, war es eine der ersten Sportarten mit einer Kategorie für weibliche Teilnehmer – und bis 1936 die einzige olympische Wintersportart für Frauen. Was für viele vielleicht überraschender ist, ist die Tatsache, dass Eiskunstlauf ursprünglich als rein männlicher Zeitvertreib galt, sagt der Eiskunstlauf-Historiker James R. Hines.
Natürlich laufen Frauen (wie auch Männer) Schlittschuh, als Fortbewegungsmittel oder zur Freizeitgestaltung, ungefähr so lange wie es Schlittschuhe gibt. Die ersten modernen Schlittschuhe mit Metallkufen stammen aus dem Mittelalter und wurden von den Holländern hergestellt, obwohl es Beweise dafür gibt, dass die Menschen schon einige Jahrtausende vorher Tierknochen zum Schlittschuhlaufen über das Eis benutzten. Die Schutzpatronin der katholischen Kirche für den Eiskunstlauf, die heilige Lidwina, war ein holländischer Teenager aus dem späten 13. Jahrhundert, der beim Schlittschuhlaufen auf einer der vielen Grachten stürzte und sich das Bein brach.
Die ersten Eiskunstlaufwettbewerbe fanden Mitte des 18. Jahrhunderts statt, in einer Zeit, in der das Schlittschuhlaufen immer beliebter wurde und sich in ganz Großbritannien lokale Eislaufclubs bildeten, um Interessierten die Möglichkeit zu geben, ihr Können zu zeigen. Eine dieser Fähigkeiten war die Fähigkeit, „Figuren“ – buchstäblich Bilder auf dem Eis – zu laufen. Im Allgemeinen, so Hines, waren diese Interessenten Männer, aber die meisten Clubs hatten kein hartes Verbot für Frauen, an Wettbewerben teilzunehmen. Frauen konnten genauso gut „Figuren“ laufen wie Männer, trotz des offensichtlichen Hindernisses der schweren Röcke, sagt er. Es war nicht so rasant wie der heutige Eiskunstlauf, aber das Einlaufen von Bildern ins Eis erforderte Geschicklichkeit und Präzision. Im ersten bekannten Eiskunstlauf-Handbuch, das in den 1770er Jahren veröffentlicht wurde, widmet der Autor Robert Jones eine ganze Seite der Beschreibung, wie man ein als „Flying Mercury“ bekanntes Manöver richtig ausführt, das eine Spirale im Eis hinterlässt, und eine weitere zeigt, wie man „die Figur eines Herzens auf einem Bein schneidet“. Obwohl der Eiskunstlauf athletischer wurde, blieb er bis ins 20. Jahrhundert hinein mit dieser frühen Praxis des Figurenmachens verbunden.
Obwohl die vier Tafeln in Jones‘ Buch alle Männer in verschiedenen Eislaufposen zeigen, sagt Hines, dass das populäre männliche Bild eines Eiskunstläufers Frauen nicht davon abhielt, die Bewegungen auszuprobieren. Im späten 18. Jahrhundert, als sich in England und Schottland Eislaufclubs zu bilden begannen (der erste entstand in den 1740er Jahren in Edinburgh), wurde die Idee des „Eiskunstlaufs“ formeller und lokale Clubs begannen, Wettbewerbe auszurichten. Laut Hines war es durchaus möglich, dass Frauen in einigen lokalen Clubs an Wettkämpfen teilnahmen und ihr Können in „Pflichtfiguren“ mit beschreibenden Namen wie „Circle Eight“, „Serpentine“ oder „Change Three“ unter Beweis stellten.
Allerdings gab es keine nennenswerte Tradition, dass Frauen an Wettkämpfen teilnahmen. Als im Laufe des 19. Jahrhunderts lokale Eislaufvereine begannen, sich in nationalen Eislaufverbänden und später in einem internationalen Dachverband zu messen, „ging man einfach davon aus, dass Frauen nicht antreten würden“, sagt Hines. Aber die Frauen, wie sich herausstellte, hatten andere Ideen.
Die International Skating Union (ISU), die auch heute noch die internationalen Eislaufwettbewerbe überwacht, wurde 1892 gegründet und richtete 1896 die ersten Eiskunstlauf-Weltmeisterschaften aus: nur vier Männer nahmen an der Veranstaltung teil. 1902 nahm eine Frau, die britische Eiskunstläuferin Madge Syers, am Wettbewerb teil, dank eines Schlupflochs in den Regeln; es gab keine Regel, die Frauen ausschloss, schreibt Hines im Historical Dictionary of Figure Skating.
Syers belegte in diesem Wettbewerb den zweiten Platz hinter dem schwedischen Eiskunstläufer Ulrich Salchow, dessen Nachname heute die Eislaufbewegung beschreibt, für die er berühmt war: ein einfacher Sprung und eine Drehung in der Luft. Salchow bot Syers seine Goldmedaille an und sagte, dass er dachte, sie hätte gewinnen sollen.
Der WFSC schloss das Schlupfloch bald darauf und schloss Frauen von der Teilnahme an den Weltmeisterschaften aus. Der angebliche Grund: die Sorge, dass lange Röcke die Kampfrichter daran hindern, den potenziellen Ansturm auf die Füße der weiblichen Teilnehmer zu sehen. Die ISU schuf daraufhin einen eigenen Wettbewerb nur für Frauen, die Damen-Weltmeisterschaft. Sie existiert bis heute, was bedeutet, dass sich keine Frau Weltmeisterin im Eiskunstlauf nennen kann, ohne ein paar „na ja, eigentlich“ zu ernten.
Der Einwand gegen Syers‘ Rock war nur der Anfang der Garderobenprobleme der weiblichen Teilnehmer. Als die Amerikanerin Theresa Weld bei den Olympischen Spielen 1920 den Salchow in ihr Repertoire aufnahm, erntete sie eine Rüge. Und warum? Wie Ellyn Kestnbaum in Culture on Ice schreibt: Eiskunstlauf & Cultural Meaning, „weil ihr Rock bis zu den Knien flog, was ein zu gewagtes Bild ergab.“ Aber trotz solcher Kritikpunkte nahmen Frauen schnell ihren Platz als Konkurrentinnen im Sport ein. 1908 schrieb Syers zusammen mit ihrem Mann, der ebenfalls Eiskunstläufer war, das Buch The Book of Winter Sports. Im Kapitel „Skating for Ladies“ (Eislaufen für Damen) schrieb sie, dass „Eislaufen eine Übung ist, die besonders für Frauen geeignet ist“
Sie argumentierte für deren Platz im Wettkampf, indem sie auf traditionell „weibliche“ Tugenden zurückgriff und schrieb: „Es erfordert nicht so sehr Kraft als vielmehr Anmut, kombiniert mit einem feinen Gleichgewicht und der Fähigkeit, die Füße schnell zu bewegen.“ Internationale Eiskunstlaufwettbewerbe waren auch „die einzigen Instanzen, in denen es Frauen erlaubt ist, im Sport gleichberechtigt mit Männern zu konkurrieren.“ Sie konnten sich zwar keine Anerkennung als Weltmeisterinnen verdienen, aber zumindest konnten Frauen allein auf dem Eis antreten und professionell beurteilt werden.
Mit der Zeit veränderte sich die Kleidung der Läuferinnen, die nach Syers und Weld kamen, von knöchellangen Röcken zu höheren Röcken, die mehr Bewegungsfreiheit erlaubten. Gleichzeitig wurde der Eiskunstlauf weniger zu einer technischen Angelegenheit, bei der es um das Nachzeichnen von Figuren ging, als vielmehr zu einem künstlerischen Zeitvertreib, der Kostüme, dem Tanz entlehnte Bewegungen und athletische Kunststücke beinhaltete. Mit dieser wachsenden Anerkennung wurde der Eiskunstlauf 1908 in die Olympischen Spiele in London aufgenommen, mit Wettbewerben für Männer und Frauen (Syers gewann Gold). Bei den ersten Olympischen Winterspielen 1924 war Eiskunstlauf die einzige Disziplin mit einer Frauenkategorie. Zu diesem Zeitpunkt war Syers bereits verstorben, aber die Österreicherin Herma Szabo gewann Gold und war damit die erste von vielen Frauen, die bei den Olympischen Winterspielen siegten.