Earth, Wind and Fire
R&B group
Earth, Wind and Fire eroberten Mitte der 1970er Jahre die Welt der Popmusik mit ihrer ansteckenden Mischung aus Rhythm and Blues, Rock und Soul – ein Sound, der von vielen Gruppen nachgeahmt, aber von keiner anderen erfolgreich kopiert werden sollte. Von Anfang an sprachen Earth, Wind and Fire ein breit gefächertes Publikum an; als eine der ersten schwarzen Rock/Soul-Gruppen, die auch ein weißes Publikum erreichten, ebneten sie den Weg für das gesamte Rhythm and Blues/Pop-Crossover-Phänomen der späten 1970er und 1980er Jahre. Aufgebaut auf tanzbaren Funk-, Latin- und afrikanischen Rhythmen, überlagert von üppigen Bläserarrangements und gekrönt von der süßen Falsettstimme des Leadsängers Phil Bailey, drängte die Musik der Gruppe die Zuhörer dazu, das Leben zu genießen, zu lieben und offen für die positiven und mystischen Aspekte des Universums zu sein.
Im Laufe der Jahre sahen Earth, Wind and Fire viele Mitglieder aus ihren Reihen kommen und gehen, aber Gründer und Leitfigur Maurice White blieb immer im Herzen der Gruppe. Wie sein Bruder, Verdine White, gehörte Maurice zu denjenigen, die die Gruppe 1969 ursprünglich gründeten. White wurde in Chicago geboren, zog aber mit seiner Familie nach Memphis, als er noch jung war. Dort begann er seine musikalische Karriere im Alter von sechs Jahren, als er einem Gospelchor beitrat. Als er älter wurde, war Maurice von Marschkapellen und Drill-Teams fasziniert; dieses Interesse brachte ihn dazu, mit dem Schlagzeug zu beginnen. Seinen ersten professionellen Auftritt hatte er in der High School als Teil einer Band unter der Leitung von Booker T. Jones, dem Keyboarder der legendären Stax Recording Studio House Band the MG’s.
Nach der High School kehrte White in seine Heimatstadt zurück, um am Chicago Conservatory Musik zu studieren. Er förderte seine Ausbildung mit Clubauftritten nebenbei und bekam schließlich Arbeit als Session-Drummer für Chess Records. In den 1960er Jahren arbeitete er mit vielen Top-Künstlern von Motown und Chess sowie für andere bekannte Musiker aus Chicago, darunter The Impressions, Billy Stewart und Muddy Waters. Von 1967-69 war White ein Teil des Ramsey Lewis Trios. Er erzählte Melinda Newman von Billboard, dass seine Zeit mit Lewis einen großen Einfluss auf seine musikalische Philosophie hatte: „Ich wollte in die Fußstapfen treten, aus denen er kam … etwas, das musikalisch war, aber dennoch unterhaltsam, und etwas, bei dem die Themen dein Herz berührten.“ Lewis führte White auch in die Kalimba ein, ein afrikanisches Daumenklavier, dessen Klang zu einem bleibenden Markenzeichen von Earth, Wind and Fire werden sollte.
Als sich seine Tage mit dem Lewis-Trio dem Ende zuneigten, begann White, sich seine eigene Gruppe vorzustellen. Sein Traum war es, eine ansehnliche Sammlung von Musikern zusammenzubringen, so dass er auf Tourneen keine lokalen Talente anheuern musste. Im Jahr 1969 zog er von Chicago nach Los Angeles und stellte den Vorläufer von Earth, Wind and Fire zusammen. Die Gruppe, die sich The Salty Peppers nannte, nahm einige Jahre lang für Capitol auf, ohne viel Aufmerksamkeit zu erregen. 1971 unterschrieb White einen neuen Vertrag mit Warner Brothers und benannte die Gruppe in Earth, Wind and Fire um, nach den Elementen in seinem astrologischen Horoskop.
In weniger als zwei Jahren veröffentlichten Earth, Wind and Fire drei Alben, Earth, Wind and Fire, The Need of Love und den Soundtrack Sweetback’s Baadasss Song. Sie hatten zwei Chartsingles – „Love is Life“ im Jahr 1971 und „Evil“ im Jahr 1973 – aber als letztere veröffentlicht wurde, hatte White entschieden, dass Warner nicht das richtige Label für ihn war und einen neuen Vertrag mit Columbia unterzeichnet. Zur gleichen Zeit löste er die Gruppe auf, die als Salty Peppers begonnen hatte, und stellte eine neue, jüngere Version von Earth, Wind and Fire zusammen. Neben ihm und Verdine gehörten zu der neuen Gruppe der Sänger Phil Bailey, der mit der Stoval Sisters‘ Band gearbeitet hatte, Johnny Graham von den Nite-Liters, Jessica Cleaves von den Friends of Distinction und Al McKay von der Watts 103rd St. Rhythm Band.
For the Record …
Zu den Mitgliedern gehören: Michael Beale , Gitarre; Leslie Drayton , Bläser; Wade Flemons , E-Piano; Sherry Scott , Gesang; Alex Thomas , Bläser; Chester Washington , Bläser; Maurice White (geb. 19. Dezember 1941 in Chicago, IL), Gesang, Schlagzeug, Kalimba; Verdine White (geb. 25. Juli 1951), Bass; Donald Whitehead , Keyboards; Phillard Williams , Schlagzeug. Spätere Mitglieder sind Phil Bailey (geb. 8. Mai 1951 in Denver, CO; trat der Band 1972 bei), Gesang, Perkussion; Roland Bautista , Gitarre (verließ die Band 1972; trat 1981 wieder bei); Jessica Cleaves (geb. 1943, trat der Band 1972 bei und verließ sie), Gesang; Larry Dunn (geb. 19. Juni 1953), Keyboards; Johnny Graham (geb. 3. August 1951; trat der Band 1972 bei), Gitarre; Ralph Johnson (geb. 4. Juli 1951), Schlagzeug; Roland Laws , Rohrblatt (verließ die Band 1972); Al McKay (geb. 2. Februar 1948; Bandmitglied, 1972-81), Gitarre, Perkussion; Sheldon Reynolds , Gesang, Gitarre, Tuscanni Keyboards; Freddie White (geb. 13. Januar 1955; trat der Band 1974 bei), Schlagzeug; Andrew Woolfolk (geb. 11. Oktober 1950), Saxophon, Flöte.
(trat der Band 1972 bei.)(verließ die Band 1972; trat 1981 wieder bei.)(trat der Band 1972 bei und verließ sie.)(verließ die Band 1972.)(trat der Band 1974 bei.)(Bandmitglied 1972-81.) Die Gruppe wurde ca. 1969 in Los Angeles als The Salty Peppers gegründet; unterschrieb bei Capitol, ca. 1969; benannte sich in Earth, Wind and Fire um, 1971; unterschrieb bei Warner Bros, 1971; Neuformierung und Unterzeichnung bei Columbia, 1972; Auflösung, 1983; Wiedervereinigung für Welttournee, 1986; Auflösung bis 1990; Unterzeichnung bei Warner Bros. und Veröffentlichung von Millennium, 1993.
Auszeichnungen: Grammy Award für die beste Single, für „Shining Star“, 1975; zwei Grammy Awards, 1978; National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), Hall of Fame Image Award, 1994.
Adressen: Büro-Reprise Records, 3300 Warner Blvd., Burbank, CA 91505- 4694.
Disco Superstars
Die neue Gruppe arbeitete von Anfang an gut zusammen, und ihre erste Columbia-Veröffentlichung, Open Your Eyes, stieg 1974 bis auf Platz 15 der Albumcharts. Der wirkliche Durchbruch der Band kam jedoch erst im folgenden Jahr, nach ihrem Auftritt in dem Film That’s the Way of the World. Das Soundtrack-Album zu diesem Film, das ihre Musik enthielt, kletterte in die Top Ten, angetrieben durch den Erfolg der Grammy-gekrönten Single „Shining Star“ von Earth, Wind and Fire. Sie traten in einem weiteren Film auf, Robert Stigwoods „Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band“ aus dem Jahr 1978, und erzielten einen weiteren Top-Ten-Hit mit ihrer Coverversion von „Got to Get You into My Life“ von den Beatles. Der Disco-Trend machte sie zu wahren Superstars; Hit-Singles und Gold-, Platin- und Doppel-Platin-Alben wurden zur Routine. Zwischen 1971 und 1988 hatten sie 38 Hits in den Rhythm-and-Blues-Charts, von denen bis auf sechs alle in die Pop-Charts aufstiegen.
Wechsel in der Besetzung der Gruppe waren relativ häufig, hatten aber nie Auswirkungen auf ihre Attraktivität. Ihre Popularität ermöglichte es Earth, Wind and Fire, riesige Stadien zu füllen, wenn sie auf Tournee waren. Sie nutzten diese riesigen Veranstaltungsorte zu ihrem Vorteil, indem sie eine innovative Bühnenshow mit Magie von Meister der Illusion Doug Henning kreierten. Mystische Requisiten wie riesige Pyramiden begeisterten das Publikum ebenso wie Feuerwerke, Verschwinden und der Anblick der Band, die zu ihren Plätzen auf der Bühne „flog“.
Hiatus
Im Jahr 1983, nach zehn Jahren ununterbrochener Hits, erklärten sich Earth, Wind and Fire offiziell zur Pause bereit. Maurice White gründete seine eigene Firma, Kalimba Productions, und widmete einen Großteil seiner Zeit dem Produzieren und Komponieren für andere Künstler, darunter The Emotions, Ramsey Lewis, Deneice Williams, Valerie Carter, Barbra Streisand, Neil Diamond und Jennifer Holliday. Außerdem arbeitete White an einer Reihe von Filmsoundtracks mit, darunter Armed and Dangerous und Coming to America. Phil Bailey startete auch eine erfolgreiche Solokarriere, erreichte mit „Easy Lover“, einem Duett mit Phil Collins, das auf dem Album Chinese Wall zu hören war, die Spitze der Charts und machte sich einen Namen in der Welt der Gospelmusik, unter anderem mit dem Grammy-gekrönten Album Triumph! 1986 kamen Earth, Wind and Fire wieder zusammen, um Touch the World aufzunehmen, ein Album, das sie mit einer neunmonatigen Welttournee begleiteten, aber die Mitglieder gingen bis 1990 wieder getrennte Wege, als sie Heritage aufnahmen.
Earth, Wind and Fire’s Einfluss auf den Sound der populären Musik wurde in ihrer Karriere-Retrospektive The Eternal Dance deutlich, die 1992 erschien. Die bahnbrechende Box mit 55 Titeln umfasste zwei Jahrzehnte Musik, darunter Ausschnitte aus lange vergriffenen Aufnahmen aus ihren frühen Jahren bei Warner Brothers, das Beste aus ihren glorreichen Jahren bei Columbia und eine Reihe von bisher unveröffentlichten Titeln. Der Kritiker James Hunter bemerkte in seiner Musician-Rezension des Albums: „The Eternal Dance versammelt einige der fließendsten, zentriertesten und elastischsten Popmusik, die je aufgenommen wurde.
Die Veröffentlichung der Retrospektive und die Jahre der relativen Inaktivität der Gruppe hätten das Ende einer Ära einläuten können, aber selbst als die Retrospektive veröffentlicht wurde, arbeiteten Earth, Wind and Fire an neuer Musik für die Neunziger. Im Mai 1992 ging die Kerngruppe, bestehend aus Maurice White, Verdine White und Phil Bailey, mit einer überarbeiteten Bläsersektion ins Studio, um Millennium aufzunehmen, ein Album mit komplett neuer Musik.
Maurice White war in den letzten Jahren seines Vertrages mit Columbia Records unzufrieden geworden, da er das Gefühl hatte, dass die Führungskräfte dort versuchten, seine Gruppe in eine Richtung zu lenken, die nicht mit seiner eigenen Vision übereinstimmte. Einige seiner Einwände basierten auf dem Druck des Labels auf White, Gastkünstler wie M.C. Hammer und Sly Stone auf Earth, Wind and Fire-Material zu verwenden. Dementsprechend unterschrieb er, bevor er sich an die Arbeit an Millennium machte, einen neuen Vertrag mit seinem alten Label, Warner Brothers. Das Ergebnis war ein klassisches Earth, Wind and Fire-Album, gefüllt mit ihrem sanften Gesang, ihrem Markenzeichen, den Bläsern, und ihrem Sinn für Spiritualität. Als er Melinda Newman den Namen des Albums erklärte, scherzte White: „‚Millennium‘ fühlte sich für mich einfach richtig an, ich kannte nicht einmal die Bedeutung des Namens. Wenn mich die Leute fragen: ‚Was bedeutet ‚Millennium‘?‘, dann muss ich ihnen sagen, dass ich es nachschlagen musste. Oder ich kann ihnen einfach sagen, dass wir so lange gebraucht haben, um ein neues Album herauszubringen.“ Die Verkaufszahlen des Albums waren jedoch enttäuschend und Warner Brothers Reprise ließ die Gruppe aus dem Programm fallen.
Die White-Brüder und Bailey unterschrieben beim Pyramid-Label für das 1997er Album In the Name of Love. Phil Baileys Sohn, Sir James Bailey, steuerte Rap-Reime zu „Revolution“ bei. „Live-Hörner und echte Instrumente sind im Überfluss vorhanden, und alles von den Balladen ‚Cruising‘, ‚When Love Goes Wrong‘ und ‚Right Time‘ bis hin zum druckvollen Funk-Stück ‚Rock It‘ klingt so, als ob es in den 1970er Jahren aufgenommen worden sein könnte“, schrieb der Kritiker Alex Henderson vom All Music Guide. Im Jahr 2003 veröffentlichten sie The Promise, auf dem Maurice White und Phil Bailey viele Songs aus dem umfangreichen Katalog der Gruppe wieder aufgriffen, wenn auch nicht immer mit positiven Ergebnissen. Einige Kritiker bemängelten den antiseptischen Klang der Drum-Maschinen, die anstelle eines Live-Schlagzeugers eingesetzt wurden. Ironischerweise hat die Gruppe nach ihrer negativen Erfahrung mit Columbia Records auf ihrer 2005er Veröffentlichung Illumination Gastkünstler eingeladen, um den Bekanntheitsgrad zu steigern und die Verkaufszahlen anzukurbeln. Anstelle von Rock/Funk/Pop-Legenden wie Sly Stone oder Rappern wie M.C. Hammer rekrutierte die Gruppe jedoch den Smooth-Jazzer Kenny G, die Rapper der Black Eyed Peas, die Funker OutKast und den Rhythm-and-Blues-Performer Brian McKnight.
Ausgewählte Diskografie
Earth, Wind and Fire, Warner Bros, 1970.
Sweet Sweetback’s Baadasss Song (Soundtrack), 1971.
The Need of Love, Warner Bros., 1972.
Last Days and Time, Columbia, 1972.
Head to the Sky, Columbia, 1973.
Another Time, Warner Bros, 1974.
Open Our Eyes, Columbia, 1974.
That’s the Way of the World, Columbia, 1975.
Gratitude, Columbia, 1975.
Spirit, Columbia, 1976.
All ’n‘ All, Columbia, 1977.
Best of Earth, Wind and Fire, Volume I, Columbia, 1978.
I Am, Columbia, 1979.
Face, Columbia, 1981.
Raise, Columbia, 1981.
Powerlight, Columbia, 1983.
Electric Universe, Columbia, 1983.
Touch the World, Columbia, 1987.
Heritage, Columbia, 1990.
The Eternal Dance, Columbia, 1992.
Millennium, Warner Bros, 1993.
In the Name of Love, Rhino, 1997.
The Best of Earth, Wind and Fire, Volume 2, Columbia, 2000.
The Promise, Kalimba, 2003.
Avatar, Kalimba, 2003.
Illumination, Sanctuary, 2005.
Quellen
Zeitschriften
Billboard, 18. September 1993; 15. Januar 1994.
Entertainment Weekly, 11. Dezember 1992.
High Fidelity, März 1988.
Musician, Januar 1993.
New York Times, Dezember 13, 1992.
Rolling Stone, 14. Januar 1988; 22. März 1990; 10. Dezember 1992.
Stereo Review, April 1988; Juni 1990.
Online
All Music Guide,http://www.allmusic.com (November 8, 2007).
-Joan Goldsworthy und Bruce Edward Walker