Geboren am 17. Juli 1935 in Saint John, New Brunswick, Kanada, verließ Donald (McNichol) Sutherland 1957 seine Heimat in Richtung England, um an der London Academy of Music and Dramatic Art (LAMDA) zu studieren. Er brach das Studium ab und schloss sich dann dem Perth Repertory Theatre in Schottland an. Ab Anfang bis Mitte der 1960er Jahre übernahm er kleinere Rollen in britischen Filmen und im Fernsehen, darunter „Castle of the Living Dead“ (1964), „Dr. Terror’s House of Horrors“ (1965), „The Bedford Incident“ und „The Saint“. Seinen Durchbruch schaffte er schließlich durch eine Hauptrolle in dem Kriegsfilm „Das dreckige Dutzend“ von 1967 als Vernon L. Pinkley. Nach seinem Umzug nach Hollywood, um seine Schauspielkarriere auszubauen, landete Sutherland die Hauptrollen in „MASH“ und „Heroes“. Als nächstes spielte er in dem Krimi „Klute“, der Anti-Vietnamkriegs-Dokumentation „F.T.A.“, „Steelyard Blues“, dem Horrorstreifen „Don’t Look Now“, dem Kriegsfilm „The Eagle Has Landed“, „Federico Fellini’s Casanova“, dem Thriller „Eye of the Needle“, „Invasion of the Body Snatchers“ und in „The Day of the Locust“. Einige andere bemerkenswerte Filme, in denen Sutherland mitgespielt hat, sind „National Lampoon’s Animal House“, „1900 „, „Ordinary People“, „A Dry White Season“, „Lock Up“, „Disclosure“, und „A Time to Kill“. In den 2000er Jahren wurde Sutherland für eine Reihe von kommerziell erfolgreichen Filmen verpflichtet, darunter „Cold Mountain“, „The Italian Job“, „Pride & Prejudice“ und „Fool’s Gold“. Mit seiner Darstellung des Präsidenten Snow in „The Hunger Games“ (2012) wurde er ein weiteres Mal bekannt, eine Rolle, die er auch in der Fortsetzung „The Hunger Games: Catching Fire“ (2013), „The Hunger Games: Mockingjay – Teil 1“ (2014), und „The Hunger Games: Mockingjay – Teil 2“ (2015). Im Fernsehen hatte er Auftritte in „Human Trafficking“, was ihm eine Emmy-Nominierung einbrachte, „Dirty Sexy Money“, auch „Die Säulen der Erde“. Sutherland war bereits dreimal verheiratet. Seine erste Ehe war mit Lois Hardwick von 1959 bis 1966. Seine zweite war mit Shirley Douglas, der Tochter des kanadischen Politikers Tommy Douglas, von 1966 bis 1970. Sie haben Zwillinge; den Schauspielersohn Kiefer Sutherland und die Tochter Rachel. 1972 heiratete er dann seine dritte Frau, die französisch-kanadische Schauspielerin Francine Racette. Sie haben drei Söhne; Rossif Sutherland, Angus Redford Sutherland, und Roeg Sutherland.