Dinosaurier

Die ersten Funde

Bevor Richard Owen 1842 den Begriff Dinosauria einführte, gab es keine Vorstellung von irgendetwas, das einem Dinosaurier auch nur ähnlich war. Große versteinerte Knochen wurden sehr wahrscheinlich schon lange vor dieser Zeit beobachtet, aber es gibt nur wenige Aufzeichnungen – und keine existierenden Exemplare – über solche Funde lange vor 1818. Auf jeden Fall konnte man nicht erwarten, dass die Menschen verstehen, was Dinosaurier waren, selbst wenn sie ihre Überreste fanden. Zum Beispiel schlussfolgern einige Altertumswissenschaftler heute, dass die griechisch-römischen Legenden von Greifen aus dem 7. Jahrhundert v. Chr. durch Entdeckungen von protoceratopsischen Dinosauriern in der Altai-Region der Mongolei inspiriert wurden. 1676 fügte Robert Plot von der Universität Oxford in ein naturhistorisches Werk eine Zeichnung ein, die offenbar das Knieende des Oberschenkelknochens eines Dinosauriers darstellte, von dem er annahm, dass er von einem Elefanten stammen könnte, der in römischer Zeit nach Britannien gebracht wurde. Fossile Knochen, die zweifellos von Dinosauriern stammten, wurden in den späten 1700er Jahren in New Jersey entdeckt und wurden wahrscheinlich bei den Treffen der American Philosophical Society in Philadelphia diskutiert. Bald darauf stieß die Expedition von Lewis und Clark im Westen der Vereinigten Staaten auf Dinosaurierfossilien.

Der früheste nachweisbare veröffentlichte Bericht über Dinosaurierreste, der noch existiert, ist eine Notiz im American Journal of Science and Arts von Nathan Smith aus dem Jahr 1820. Die beschriebenen Knochen waren 1818 von Solomon Ellsworth, Jr. gefunden worden, während er auf seinem Gehöft in Windsor, Connecticut, einen Brunnen grub. Zu dieser Zeit hielt man die Knochen für menschlich, aber viel später wurden sie als Anchisaurus identifiziert. Noch früher (1800) wurden große vogelähnliche Fußabdrücke auf Sandsteinplatten in Massachusetts entdeckt. Pliny Moody, der diese Spuren entdeckte, schrieb sie „Noahs Raben“ zu, und Edward Hitchcock vom Amherst College, der 1835 begann, sie zu sammeln, hielt sie für die eines riesigen, ausgestorbenen Vogels. Heute weiß man, dass die Spuren von verschiedenen Dinosaurierarten stammen, und solche Spuren sind auch heute noch im Tal des Connecticut River zu finden.

Bekannter sind die Funde in Südengland in den frühen 1820er Jahren von William Buckland (einem Geistlichen) und Gideon Mantell (einem Arzt), die jeweils einen Megalosaurus und einen Iguanodon beschrieben. Buckland veröffentlichte 1824 eine Beschreibung von Megalosaurus, dessen Fossilien hauptsächlich aus einem Unterkieferknochen mit ein paar Zähnen bestanden. Im darauffolgenden Jahr veröffentlichte Mantell seine „Notice on the Iguanodon, a Newly Discovered Fossil Reptile, from the Sandstone of Tilgate Forest, in Sussex“ auf der Basis einiger Zähne und einiger Beinknochen. Beide Männer sammelten Fossilien als Nebenbeschäftigung und werden mit den frühesten veröffentlichten Bekanntmachungen in England von dem, was später als Dinosaurier anerkannt werden sollte, bedacht. In beiden Fällen waren ihre Funde zu fragmentarisch, um ein klares Bild der beiden Tiere zu ermöglichen. 1834 wurde in der Nähe von Brighton ein Teilskelett gefunden, das mit Mantells Fragmenten aus dem Tilgate Forest übereinstimmte. Es wurde als Maidstone Iguanodon bekannt, nach dem Dorf, in dem es entdeckt wurde. Das Maidstone-Skelett lieferte den ersten Blick darauf, wie diese Kreaturen ausgesehen haben könnten.

Zwei Jahre bevor das Maidstone Iguanodon ans Licht kam, wurde eine andere Art von Skelett in den Wealds von Südengland gefunden. Es wurde 1832 von Mantell beschrieben und Hylaeosaurus genannt und erwies sich später als einer der gepanzerten Dinosaurier. Weitere fossile Knochen tauchten in Europa auf: Fragmente, die von zwei englischen Studenten, Henry Riley und Samuel Stutchbury, als Thecodontosaurus und Palaeosaurus beschrieben und benannt wurden, und das erste von vielen Skeletten, das von dem Naturforscher Hermann von Meyer 1837 als Plateosaurus bezeichnet wurde. Richard Owen identifizierte zwei weitere Dinosaurier, wenn auch nur anhand fragmentarischer Belege: Cladeiodon, der auf einem einzigen großen Zahn basierte, und Cetiosaurus, den er nach einem unvollständigen Skelett benannte, das aus sehr großen Knochen bestand. Nachdem er die meisten dieser fossilen Exemplare sorgfältig studiert hatte, erkannte Owen, dass alle diese Knochen eine Gruppe großer Reptilien repräsentierten, die mit keiner lebenden Art vergleichbar waren. In einem Bericht an die British Association for the Advancement of Science im Jahr 1841 beschrieb er diese Tiere, und der Begriff Dinosauria wurde erstmals 1842 in den Proceedings der Vereinigung veröffentlicht.