Die Geschichte von Rip Van Winkle, dem Mann, der bekanntermaßen jahrelang einschlief und in einer veränderten, fremden Welt erwachte, ist so bekannt wie es nur geht, wenn es um amerikanische Folklore geht. Ebenso wie der berühmte große und hagere Ichabod Crane („Man hätte ihn für … eine aus dem Kornfeld entlaufene Vogelscheuche halten können“), der in „Die Legende von Sleepy Hollow“ durch den schrecklichen, blutigen Anblick des kopflosen Reiters in Angst und Schrecken versetzt wird.
So sehr „Rip Van Winkle“ und „Die Legende von Sleepy Hollow“ auch in der Folklore verwurzelt sind, so sind sie doch keine volkstümlichen Legenden und Mythen, die in den frühen Jahren der Vereinigten Staaten entstanden – sie sind Werke der Fiktion aus der Feder von Washington Irving.
Heute weitgehend vergessen, hat Washington Irving ein seltsames historisches Erbe. Sein literarisches Schaffen ist seit langem Teil des amerikanischen Sprachgebrauchs, doch die eigentliche Quelle dieser Schriften – der Autor selbst – ist im Grunde in Vergessenheit geraten. Als wäre das nicht schon Einfluss genug, stammt auch das Wort „Knickerbocker“ – ein Bewohner von New York City – aus Irvings Feder.
In diesem Jahr jährt sich zum zweihundertsten Mal die Veröffentlichung von „The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent.“, das zwischen 1819 und 1820 in Fortsetzungen veröffentlicht wurde. „The Legend of Sleepy Hollow“ wurde als Teil des Skizzenbuchs im März 1820 veröffentlicht. Aufgrund der Serialisierung wird das Jubiläum der auf „Sleepy Hollow“ basierenden Kurzgeschichte in den Jahren 2019-2020 gefeiert, und damit ergibt sich die Gelegenheit, Washington Irving den ihm gebührenden Stellenwert zurückzugeben.
Die physische und psychologische Landschaft des Hudson Valley ist Teil von Irvings berühmtesten fiktionalen Kreationen. „Sleepy Hollow“ spielt in der Nähe von „Tarry Town“ (wie Irving es nannte), „ein Rückzugsort, an den ich mich von der Welt und ihren Ablenkungen wegstehlen und leise vor mich hinträumen könnte…“
Washington Irving lebte und arbeitete hier im Hudson Valley, und die Schönheit und das Geheimnis der Region bleiben für immer mit seinem schriftstellerischen Werk verbunden. Sleepy Hollow ist natürlich ein realer Ort, ebenso wie Tarrytown. Irving ist der Namensgeber des Dorfes Irvington. Autofahrer aus der Gegend können die Rip Van Winkle Bridge nutzen. Es braucht nicht viel, um seinen regionalen Einfluss festzustellen.
Als Stadt sind „das Erbe von Sleepy Hollow und das von Washington Irving eng miteinander verbunden“, so Henry Steiner, offizieller Historiker des Village of Sleepy Hollow. „Sleepy Hollow wurde von Irving beeinflusst, und Irving von Sleepy Hollow. Irving war ein produktiver Schriftsteller, aber seine zwei berühmtesten und ikonischsten Werke sind ‚The Legend of Sleepy Hollow‘ und ‚Rip Van Winkle‘. Sleepy Hollow ist der reale Ort, der Irving zu seinem besten Werk inspirierte, und die Rezeption dieses kurzen Meisterwerks trug maßgeblich zu Irvings großem Ruhm bei. Er revanchierte sich, indem er Sleepy Hollow, den Ort, weltberühmt machte.“
Irvings ausgedehntes Anwesen, Sunnyside, befindet sich in Tarrytown und ist eine aktive historische und pädagogische Stätte, die eine Vielzahl von Besuchern empfängt. Sunnyside, so Karen Clark von Historic Hudson Valley, zelebriert Washington Irving „und seinen Einfluss auf die Region und auf die Literatur im Allgemeinen. Das macht seine allgemeine Unbekanntheit heute umso rätselhafter. Die jungen, vor Unabhängigkeit strotzenden Vereinigten Staaten des frühen 19. Jahrhunderts kämpften mit einem tief sitzenden Minderwertigkeitskomplex. Europa war die Quelle von Kultur und Wissen. „Schreiben in New York zu Beginn des 19. Jahrhunderts“, so der Wissenschaftler William L. Hedges, „bedeutete, für ein Publikum zu schreiben, das sich selbst als kultiviert betrachten wollte.“
Irving hat nicht enttäuscht. „Sleepy Hollow“ mit seiner innovativen Mischung aus amerikanischer Umgangssprache und einer gehörigen Portion gruseliger deutscher Folklore machte ihn zu einer literarischen Berühmtheit, zu einem der ersten hochgelobten Autoren, die aus den Vereinigten Staaten kamen. Andere Schriftsteller der Zeit – wie Edgar Allan Poe – waren begierig auf seine Anerkennung. Die Öffentlichkeit begehrte ein Autogramm von ihm. Er brach das Brot mit Präsident Martin Van Buren. Irvings freundlicher Brief an Charles Dickens begeisterte den britischen Schriftsteller zutiefst – so groß war das internationale Renommee von Washington Irving.
Der kopflose Reiter in Philipsburg Manor, Teil der Spukattraktion Horseman’s Hollow.
photo by jennifer mitchel/historic hudson valley
Das wunderschöne Sunnyside bietet von Mai bis November Touren an. Irving, so Clark, „entwarf tatsächlich sein Haus und gestaltete auch die Landschaft, indem er Teiche, Durchblicke und einen Garten anlegte.“ Sunnyside ist nicht nur ein Ort von beeindruckender visueller Attraktivität, sondern dient auch als schülerfreundliche Bildungseinrichtung mit Führungen für Schulgruppen und Veranstaltungen, die sich speziell an die jüngere Generation richten.
Irving verbrachte viele, viele Jahre in Europa (was von einigen Seiten gebührend erwähnt und kritisiert wurde) und diente in den 1840er Jahren als amerikanischer Minister in Spanien. Sunnyside war jedoch schließlich sein ständiges Zuhause, wo er sich mit Verlegern herumschlug, inmitten seiner großen Familie lebte und im Laufe seines Lebens ein erstaunlich vielseitiges Werk schuf, das von Belletristik über Essays, Biografien und Reiseberichten bis hin zu einem Werk über den Propheten Mohammed reichte.
Der kopflose Reiter ist ein wahrer Klassiker des Phantastischen. Es überrascht nicht, dass das Interesse an „Sleepy Hollow“ während der Halloween-Saison ansteigt und damit auch die Besucherzahlen des Dorfes und der Grundstücke im Historic Hudson Valley. Die beliebten Veranstaltungen „Horseman’s Hollow“ und „Irving’s Legend“ feiern 2019 ihr 10-jähriges Bestehen, und der Newcomer „The Unsilent Picture“ kehrt für sein zweites Jahr zurück.
„Die Besucherzahlen haben sich in diesem Zeitraum verdoppelt und nähern sich nun 50.000 allein für diese Veranstaltungen“, sagt Clark. „Insgesamt werden wir in diesem Herbst weit mehr als 250.000 Menschen aus allen 50 Bundesstaaten und mehreren Ländern im Großraum Sleepy Hollow begrüßen. Wir sind stolz darauf, diesen enormen Wirtschaftsmotor für die Region voranzutreiben.“
In diesem Jahr führt Historic Hudson Valley eine brandneue Veranstaltung ein. „The Sleepy Hollow Experience“ wird „eine theatralische Erfahrung im Freien sein, eine Nacherzählung von ‚The Legend of Sleepy Hollow‘. Es gibt Musik und man kann den Figuren von Szene zu Szene auf dem Gelände folgen“, so Clark. Historic Hudson Valley wird bei einer weiteren Veranstaltung mit dem Namen „Home of the ‚Legend'“ in Sunnyside auch Experten zur Hand haben, für diejenigen, die inmitten des Gruselns etwas historischen Kontext wünschen.
Dieser Kontext negiert nicht die Rolle von Washington Irving als Schriftsteller. Im April 2020 wird Historic Hudson Valley an einer akademischen Konferenz teilnehmen, die für die Öffentlichkeit zugänglich ist, um Irvings anhaltende Bedeutung zu erörtern.
Vor zweihundert Jahren las die Welt die erschütternden Worte: „Ichabod war entsetzt, als er sah, dass er kopflos war, aber sein Entsetzen wurde noch größer, als er sah, dass der Kopf, der auf seinen Schultern hätte ruhen sollen, vor ihm hergetragen wurde…“ Und Generation um Generation hat kollektiv gezittert. Washington Irvings beachtliches Vermächtnis hat Bestand und sollte in diesem Jahr der Zweihundertjahrfeier nur noch vertieft werden.
Richard Klin ist ein im Hudson Valley lebender Autor und Verfasser des Romans Petroleum Transfer Engineer (Underground Voices, 2018). www.richardklin.com