Dodges sind Teil des amerikanischen Lebens, seit Lyon’s Whelp 1629 aus Gravesend, England, in Salem, Massachusetts, eintraf (zusammen mit dem Schwesterschiff Mayflower). Der Farmer William Dodge war mit seinen mehr als 280 Hektar im heutigen Beverly, Massachusetts, der größte Pflanzer der damaligen Zeit, und seine vielen bürgerlichen Beiträge verhalfen der Familie zu dauerhaftem Erfolg.
Sie verbreiteten sich schnell, und einer der vielen Dodge-Außenposten des 19. Jahrhunderts war Niles im Südwesten Michigans, wo sich Ezekiel Dodge 1830 niederließ und eine Werkstatt für Schiffsdampfmaschinen eröffnete. Mehrere seiner 11 Söhne, darunter Daniel Rugg Dodge, übernahmen später die Leitung. Daniels Sohn John Francis wurde im Oktober 1864 geboren, Johns Bruder Horace Elgin im Mai 1868.
Während beide extrem mechanisch veranlagt waren, war der ältere Bruder John etwas zurückhaltender (obwohl er, wie Horace, nicht abgeneigt war, einen Mann auf der Straße bewusstlos zu schlagen, wenn er sich beleidigt fühlte) und ein geborener Maschinist; Horace hatte ein leichtes Temperament und war gut mit Zahlen. Zusammen wurden die rothaarigen Dodge-Jungs zu einer unaufhaltsamen, unzertrennlichen Kraft.
Mitte der 1880er Jahre war die Familie nach Detroit gezogen, wo die Brüder zunächst in einer Schiffskesselfabrik und dann in der Maschinenwerkstatt der Dominion Typograph Company in Windsor, Ont, Kanada, arbeiteten. Zu Hause hatte John angefangen zu erfinden, und sie teilten sich 1896 ein Patent für ein staubgeschütztes Fahrradnabenlager. Dies war der Grundstein ihrer Karriere, und 1897 begannen sie mit der Produktion des E. & D. Fahrrads (mit dem Detroiter Hersteller Fred Evans) im Dominion-Werk. Horace arbeitete in den späten 1890er Jahren auch in Teilzeit für Henry Leland, während Leland den Grundstein für Cadillac legte und John an Tuberkulose erkrankt war.
Das E. & D. Fahrrad war anscheinend recht erfolgreich, denn als sie 1900 aus dem Fahrradgeschäft ausstiegen, war ihr Anteil 10.000 Dollar wert, genug, um eine eigene Maschinenwerkstatt in Detroit zu gründen, wo einer ihrer ersten großen Aufträge die Herstellung von Motoren für Olds war, was die Beziehungen zu Henry Leland belastet haben muss, der sein eigenes Olds-Motorendesign abgelehnt hatte.
Innerhalb von zwei Jahren gehörten die Gebrüder Dodge zu den größten Zulieferern in Detroit; 1910 errichteten sie ihr riesiges Werk in Hamtramck mit einer Fläche von 24 Hektar und 5.000 Angestellten, das in der Lage war, eine Viertelmillion kompletter Autos pro Jahr zu bauen. Allesamt für Ford.
In den frühen 1900er Jahren war Henry Fords Ruf nach mehreren Konkursen angeschlagen, und die Dodges waren vielleicht seine letzte Chance, einen Zulieferer für seine neue Ford Motor Company zu finden. Sie verstanden das Risiko und versuchten sicherzustellen, dass sie bezahlt wurden: Sie würden 10 Prozent von Ford besitzen, alle Rechte an Ford im Falle eines weiteren Konkurses, 10.000 Dollar im Voraus und gaben ihm fünf Tage, um eine Rechnung zu bezahlen. Im Gegenzug würden sie sich 75.000 Dollar für neue Werkzeuge und andere Ausgaben leihen und Henry Ford ein Auto bauen.
Dodge gab alle anderen Geschäfte auf, um sich auf Ford zu konzentrieren, und produzierte im ersten Jahr 650 Autos, die Ford zusammenbauen konnte. Dodge entwarf und baute den kompletten Antriebsstrang des Modells T und auch den Rest des Autos – am Ende ihrer Arbeit für Ford im Jahr 1914 bauten ihre 5.000 Angestellten eine Viertelmillion Getriebe, Hinterräder, Kurbelwellen und Vorderachsen.
Keines der beiden Unternehmen war von dieser Vereinbarung begeistert. Henry Ford war es unangenehm, von einem einzigen Lieferanten abhängig zu sein, und die Dodges wussten, dass Ford nach Alternativen suchte. Sie waren auch unzufrieden mit ihrer Rolle im Schatten, und als sie 1913 sahen, dass Ford sein (und der Welt) erstes fahrendes Fließband baute und 2.000 Hektar Land entlang des Rouge River betrachtete, nahmen sie das als Signal, ihren Vertrag für ein Jahr zu kündigen.
Sie hatten noch einen weiteren Kampf mit Ford zu bestehen, als Ford 1915 aufhörte, Dividenden auf Aktien zu zahlen. Die Dodges, die 10 % der Firma besaßen, führten eine erfolgreiche Aktionärsklage an, die dazu führte, dass Ford sie für 25 Millionen Dollar auskaufte. Mit so viel Kapital und der zusätzlichen Kapazität der Fabrik in Hamtramck hatten sie im Grunde ein ganzes unabhängiges Unternehmen am Start.
Der erste Dodge wurde im November 1914 fertiggestellt. Ihr Ruf und die angekündigten Pläne für ein qualitativ hochwertiges Auto führten zu über 21.000 Händleranmeldungen vor dem ersten Verkauf, und 1915, dem ersten vollen Produktionsjahr, waren sie mit über 45.000 Verkäufen die Nummer 3 der amerikanischen Marken. Eine Werbekampagne, orchestriert von dem archetypischen Werbefachmann Theodore McManus, mit Slogans wie „Denken Sie an all die Ford-Besitzer, die gerne ein Automobil besitzen würden“, hatte die Nachfrage im Sommer ’14 gesteigert. Für den Rest des Jahrzehnts wurden Hunderttausende von Autos und bald auch Lastwagen gebaut.
Käufer und Händler mögen für Dodge-Autos buchstäblich Schlange gestanden haben, aber die Akzeptanz in den noblen Vororten von Detroit war schwieriger. Ihr Ruf als Schläger wurde durch einen Artikel in der Detroit Times publik, nachdem John in eine reißerische Barschlägerei verwickelt war. Er reagierte, indem er sich zuerst bei dem Barbesitzer entschuldigte und bezahlte, dann drohte er, den Besitzer der Zeitung zu töten. Horace war im Allgemeinen viel ruhiger, schlug aber auch einmal einen Mann auf der Straße bewusstlos, nachdem dieser sich über Horace lustig gemacht hatte, weil er seinen Ford nicht ankurbeln konnte. Sie tranken viel zusammen, trugen identisch geschnittene Anzüge, nahmen an Schnellbootrennen teil und bestanden schließlich darauf, dass alle Post an sie beide adressiert werden musste. Andernfalls weigerten sie sich, sie zu lesen.
Überraschenderweise wurden sie von der höflichen Detroiter Gesellschaft ausgeschlossen, also kauften sie sich ihren Weg hinein. John wurde die Mitgliedschaft im Detroit Club verweigert, aber sein Vermögen verschaffte ihm Zugang zur Macht und er endete als Königsmacher der Republikanischen Partei. Als der Grosse Pointe Country Club ihn nicht aufnehmen wollte, baute Horace eine riesige Villa auf dem angrenzenden Grundstück, mit einer 12-Auto-Garage, die dem Country Club zugewandt war, um so viel Lärm wie möglich zu machen. Er spendete auch viel für die Detroit Symphony und war federführend beim Bau der Symphony Hall, in der die Symphoniker noch heute auftreten.
So wie die Dodge-Brüder zusammen lebten, so starben sie auch zusammen. John erkrankte 1920 auf der New York Auto Show an der Grippe (dem Ende der weltweiten Pandemie von 1918-1919, die Millionen Menschen tötete) und starb kurz darauf. Horace, untröstlich, überlebte das Jahr nicht.
Es gibt eine Million Was-hätte-sein-können-Geschichten in Detroit, aber 1920 hatte Dodge 20.000 Angestellte, konnte 1.000 Autos pro Tag produzieren und war Amerikas zweitgrößte Marke. Trotz eines fähigen Managements unter dem langjährigen Mitarbeiter Frederick J. Haynes zeigten die Erben wenig Interesse daran, die Firma zu führen, sondern zogen es vor, von ihrem enormen Reichtum zu leben. 1925 verkauften sie die Firma für 146 Millionen Dollar in bar an eine Bankfirma, damals die größte Bargeldtransaktion in der amerikanischen Geschichte überhaupt. Drei Jahre später übernahm Walter Chrysler die Firma.
Wenn einer der unabhängigen Vorkriegshersteller die Depression und den Zweiten Weltkrieg hätte überstehen können, dann war es Dodge. Sie hatten das Produkt, die Ressourcen, die Kapazität, den Namen und die Verkaufszahlen, um es durchzuziehen, und dass es heute noch Dodges gibt, ist ein großer Verdienst ihres Erfolgs. Aber ohne die Vision und den Stahl von John und Horace selbst, war es nur eine weitere Firma.
Hagerty’s Essentials ist eine fortlaufende Serie, die Enthusiasten mit Menschen, Orten und Dingen bekannt macht, die jeder gut ausgebildete Autoliebhaber kennen sollte. Die Essentials gehen nicht in die Tiefe, sondern sind eine kurze Zusammenfassung, die Ihnen ein unterhaltsames Wissen vermittelt und letztlich eine Vorstellung davon, wie das Ganze zusammenpasst.