Die Suche nach dem nächsten „Jeopardy!“-Moderator

Wenn die Frage lautet: „Wie ersetzt man einen Unersetzlichen?“, ist die Antwort klar: Man kann es nicht. Alex Trebek war eine einzigartige Präsenz – bei Jeopardy!, im Fernsehen, vielleicht auch bei Ihnen zu Hause. Einen Monat nach seinem Tod fühlt sich sein Ableben nach fast 40 Jahren Antworten und Fragen immer noch schockierend an.

Aber Jeopardy! wird weitergehen, so wie Trebek selbst oft gesagt hat, dass es weitergehen wird. Die Show hat angekündigt, dass sie nach Trebeks letzten Folgen, die in der Woche vom 4. Januar ausgestrahlt werden, auf „eine Reihe von Interims-Gastmoderatoren aus der Jeopardy! Familie“ zurückgreifen wird. Ken Jennings – der 74-fache Champion und kürzlich zum beratenden Produzenten ernannt – wird der Erste sein; letzte Woche war er zum ersten Mal als Interim-Moderator im Jeopardy!-Studio.

„Es ist einfach schwer, sich die Show ohne Alex vorzustellen“, sagt Jon Cannon, der von 2005 bis 2009 Mitglied der Jeopardy! Clue Crew von 2005 bis 2009 war. „Die Show ist seit einer Generation zuverlässig gut. Es ist also schwer, sich etwas anderes vorzustellen als das, was sie bisher war. Aber eines der Dinge, die Alex immer gesagt hat und von denen ich glaube, dass sie wahr sind, ist, dass die wirklichen Stars der Show die Teilnehmer sind und die Leute, die einschalten, um zuzusehen und mitzuspielen.“

Die Bedeutung von Jeopardy! und der Schwestershow Wheel of Fortune für Sony Pictures, die beide besitzen und produzieren, kann kaum überschätzt werden. Die beiden Spielshows, die auf benachbarten Tonbühnen im Sony-Studiogelände aufgezeichnet werden und sich einen ausführenden Produzenten und einen Großteil ihrer jeweiligen Teams teilen, gehören durchweg zu den am besten bewerteten Syndikats-Shows im Fernsehen und bringen jedes Jahr zusammen einen Gewinn von 125 Millionen Dollar ein. Sonys Fernsehgeschäft erwirtschaftet „wesentlich höhere“ Gewinne als seine Filmsparte, so Ben Fritz in seinem 2018 erschienenen Sony-Tiefgang „The Big Picture“. Wheel und Jeopardy! haben über die Jahrzehnte ihrer Ausstrahlung einen Gesamtgewinn von 2 Mrd. $ bzw. 1 Mrd. $ erwirtschaftet.“

Jeopardy! ist also eine bedeutende und verlässliche Profitmaschine für Sony, und wichtige Entscheidungen über die Show sind für das Mutterstudio von großer Bedeutung – nur wenige davon könnten die Zukunft mehr beeinflussen als die Wahl eines neuen Moderators. An der Suche nach einem Nachfolger werden sowohl Mike Richards, der Anfang des Jahres die Rolle des ausführenden Produzenten von Jeopardy! und Wheel übernahm, als Harry Friedman nach fast 25 Jahren in diesem Job zurücktrat, als auch eine Konstellation von hochrangigen Sony-Führungskräften beteiligt sein. Top-Anzugträger sind oft an bedeutenden Entwicklungen bei Jeopardy! beteiligt: Das Greatest-of-All-Time-Turnier im Januar, das die Einschaltquoten in die Höhe trieb, entstand beispielsweise, nachdem ein ABC-Manager die Idee dem derzeitigen Sony Pictures Television-Präsidenten Jeff Frost und der Sony TV-Chefin für alternative TV-Sendungen, Holly Jacobs, unterbreitete, die sie dann an Friedman herantrugen.

Anfang 2019 – noch vor Friedmans Ausstieg aus der Show oder Trebeks Krebsdiagnose – fragte ich Friedman, was die Verantwortlichen bei einem zukünftigen Moderator suchen würden. „Ich denke, jemand, der genauso sorgfältig auf die Integrität des Materials achtet und die gleiche Arbeitsmoral hat wie Alex“, sagte er mir.

Wir wissen ein wenig, was das Studio denken könnte: Im Jahr 2014 schickte Steve Mosko – damals Chef von Sony Pictures Television – eine E-Mail an Anderson Cooper, die später durch den Sony-Hack in jenem Jahr veröffentlicht wurde, um sich über „unsere Lieblings-Quizshow“ zu informieren. „Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, ist Alex noch am Leben, also… lasst uns in Kontakt bleiben“, schrieb Mosko, ein Hinweis, wenn es je einen gab. Cooper schrieb zurück: „Schön, von Ihnen zu hören. Ich bin definitiv interessiert, wie immer.“

Die Zeiten haben sich natürlich geändert. Cooper hat nur gesehen, wie sein Stern bei CNN höher stieg; letzten Monat berichtete Variety, dass er „derzeit nicht die Position“ des Moderators von Jeopardy! verfolgt. Mosko seinerseits verließ Sony 2016.

Trebek hatte seine eigenen Gedanken. Er scherzte gerne, dass er hoffte, sein Nachfolger würde Betty White sein – die, wohlgemerkt, einen Daytime-Emmy als Outstanding Game Show Host für ihre Arbeit bei Just Men! (Außerdem steht sie einen Monat vor ihrem 99. Geburtstag.)

Ich fragte Trebek einmal, was er sich für den nächsten Moderator von Jeopardy! vorstellt. „Offensichtlich werden sie nach jemandem Ausschau halten, der jünger ist, jemandem, der sympathisch ist, jemandem, der intelligent zu sein scheint, der den Kandidaten gegenüber freundlich und wohlgesonnen zu sein scheint“, sagte Trebek.

Im Jahr 2018 bot er zwei Namen während eines Interviews mit Harvey Levin von TMZ an, als Levin Trebek nach Kandidaten fragte, von denen er dachte, dass sie „einen guten, soliden Moderator“ abgeben würden: LA Kings Play-by-play-Ansager Alex Faust (den Trebek sagte, er habe „unseren Produzenten erwähnt“ – vermutlich Friedman – als jemanden, den man im Auge behalten sollte) und Laura Coates, eine Radiomoderatorin und Kabel-Nachrichten-Analystin für Rechtsfragen. Sowohl Faust als auch Coates schienen von Trebeks Empfehlung überrascht zu sein.

Zusammengenommen zeigen diese Einblicke in das Denken von Sony und Jeopardy! was das Studio wahrscheinlich in Betracht zieht. Die offensichtliche Jagd nach Cooper – ganz zu schweigen von den Gerüchten, dass die Show 2013 auch den damaligen „Today Show“-Moderator Matt Lauer in Betracht gezogen hat – deutet darauf hin, dass jemand mit einem Broadcasting-Hintergrund attraktiv war. TV-Nachrichten-Können bedeutet mehr als nur Leichtigkeit auf dem Bildschirm und das Aussprechen von Namen und Orten auf Sendung: Diejenigen, die die Form beherrschen, gewinnen oft eine Cronkite-artige Ausstrahlung von wissenschaftlicher Autorität und Gravität, die für den Reiz von Jeopardy! entscheidend ist. Trebek hat seine Anfänge im Showbiz als Radio- und später als Fernsehnachrichtensprecher in Kanada gemacht.

Auch die Jugend ist wichtig: Die Show sucht zweifellos nach jemandem, der langfristig bei Jeopardy! bleibt – vielleicht nicht 36 Jahre lang, aber zumindest lange genug, damit eine Show, deren Attraktivität in der Abwechslungslosigkeit liegt, nicht plötzlich zu einer wird, die sich häufig ändert. Der gleiche Punkt könnte ein Argument gegen auffällige Prominentenanstellungen sein – Leslie Jones und Jimmy Kimmel waren aufregende Neuzugänge als Moderatoren von „Supermarket Sweep“ bzw. „Wer wird Millionär“, aber es ist schwer vorstellbar, dass einer von beiden diese Shows in fünf Jahren noch moderieren wird, geschweige denn in drei Jahrzehnten. (Drew Carey, der 2007 The Price Is Right übernahm, nachdem Bob Barker in den Ruhestand ging, könnte die Ausnahme von dieser Regel sein.)

Es ist bezeichnend, dass weder Faust noch Coates landesweit ein bekannter Name sind. Trebek war kein Unbekannter, als er 1984 die Leitung von Jeopardy! übernahm, aber er war auch kein bekannter Name. Eine Geschichte aus dem Jahr 1974 in der Montreal Gazette (damals noch The Gazette) beschrieb ihn als „einen schnell aufsteigenden, aber nicht ganz so berühmten Ansager und TV-Moderator“ am Ende seiner 12 Jahre bei der CBC, als er nach Los Angeles ging und seine Spielshow-Karriere begann. Diese frühen Shows – The Wizard of Odds, The New High Rollers, Double Dare – katapultierten ihn nicht gerade zum Star; als Jeopardy! aufkam, war er bereits seit einem Jahr arbeitslos. Für Trebek war Jeopardy! das, was ihn in eine Berühmtheit verwandelte, und zumindest er war offensichtlich nicht der Meinung, dass Ruhm eine Voraussetzung für den Posten war.

Fans haben begonnen, die Teeblätter zu lesen. Hat Ken Jennings, der in Seattle lebt und lange Zeit als Spitzenkandidat galt, einen dauerhaften Umzug nach L.A. angedeutet? (Vollständige Offenlegung: Er schrieb das Vorwort zu meinem Buch über Jeopardy! Während der All-Star Games 2019 fragte ich ihn, ob er jemals darüber nachgedacht habe, die Show zu moderieren. „Wenn ich dazu berufen würde, müsste ich natürlich meinem Land und meiner Spielshow dienen“, antwortete er.) Bewirbt sich LeVar Burton tatsächlich für den Auftritt? Würde Jane Lynch sagen, dass sie interessiert ist, wenn sie wirklich im Rennen wäre? Sind die Gerüchte um George Stephanopoulos echt? Und hey – was ist mit dem Cash Cab-Typen?

Dann gibt es natürlich noch die Clue Crew, deren zwei verbliebene Mitglieder, Jimmy McGuire und Sarah Whitcomb Foss, zusammen vier Jahrzehnte Erfahrung mit Jeopardy! haben. (Cheryl Farrell verließ die Clue Crew im Jahr 2008, während Kelly Miyahara letztes Jahr ausschied. Weder sie noch Cannon wurden ersetzt.) Während die Zuschauer die Clue Crew vor allem als weltumspannende Hinweisgeber sehen, sind viele der Aufgaben des Paares im Studio: McGuire ist es zum Beispiel, der typischerweise während des morgendlichen, nicht im Fernsehen übertragenen Übungsspiels für die Kandidaten als Moderator einspringt.

„Ich würde es lieben, wenn entweder Sarah oder Jimmy eine Chance bekämen, die Sendung zu moderieren“, sagt Cannon, der jetzt Lehrer in New Hampshire ist und auch die jährliche Granite State Challenge moderiert. „Ich würde einfach vor Glück strahlen.“ Das Clue-Crew-Training könnte einen Vorteil bieten, den andere Kandidaten, die in der Öffentlichkeit stehen, nicht haben, fügt Cannon hinzu: Weil gesprochene Hinweise genau mit dem tatsächlichen schriftlichen Hinweis übereinstimmen müssen, der auf der Tafel erscheint – den die Autoren sorgfältig auf Klarheit und Länge ausformulieren -, ist es bei Jeopardy! überraschend wichtig, das Improvisieren abzuschalten und die Worte genau so vorzutragen, wie sie geschrieben sind.

Die Zwischenstationen bieten ihr eigenes Rätsel. Man kann davon ausgehen, dass Jeopardy! für den Rest der aktuellen Staffel, die normalerweise bis Anfang April aufgezeichnet wird und deren letzte Folgen im Juli ausgestrahlt werden, Interimsmoderatoren einsetzen wird. Trebek hat die ersten 75 der üblichen 230 Episoden der Saison aufgenommen, und weitere 10 Episoden werden durch die zwei Wochen der Greatest Hits gefüllt, die die Show am 21. Dezember beginnen wird. Wir wissen noch nicht, wie lang jede Zwischenschicht sein wird: Jeopardy! filmt fünf Spiele an jedem seiner Aufnahmetage und hat normalerweise zwei hintereinander in jeder der 23 Aufnahmewochen einer Saison. Es scheint also unwahrscheinlich, dass wir weniger als zwei Wochen für jeden Moderator sehen werden – obwohl der Komiker Dane Cook letzten Monat behauptete, dass er eingeladen wurde, als Gastmoderator „eine Episode“ zu moderieren, so dass es (unter der Annahme, dass etwas Wahres dran ist, was eine ausgesprochen linke Meldung wäre) möglich ist, dass einige der Interimsschichten kurz sein könnten.

Das lässt die Frage offen, wen genau die Show mit „der Jeopardy!-Familie“ meint. Pat Sajak, der langjährige Moderator des Glücksrads, ist ein wahrscheinlicher Kandidat: Er ist die einzige andere Person, die jemals eine Folge in der Trebek-Ära moderiert hat, indem er am Aprilscherztag 1997 für eine einzige Folge von Jeopardy! hinter das Rednerpult trat, während Trebek seinen Platz am Glücksrad einnahm. Und der altgediente Ansager Johnny Gilbert hat einige Übung im Lesen von Hinweisen, sowohl in speziellen Kategorien als auch in einer Videospiel-Edition von Jeopardy! (obwohl es erwähnenswert ist, dass er mit seinen 92 Jahren die aktuelle Saison damit verbracht hat, von zu Hause aus zu arbeiten).

Und es besteht immer die Möglichkeit, dass sich die Show an andere Kandidaten als Jennings wendet: Brad Rutter, der Allzeit-Sieger in der Geschichte von Jeopardy! könnte auftreten, ebenso wie eine Reihe anderer beliebter Spieler aus den letzten Jahren. (Siehe: Pam Mueller.) Könnte sich die Show an bekannte Promi-Champions wie Michael McKean, Andy Richter, Kareem Abdul-Jabbar und Cheech Marin wenden? (Oder Wolf Blitzer?) Will Ferrell hat bereits einige Erfahrung mit einer Version von Jeopardy! gesammelt, die dem echten Moderator sehr gut gefallen hat. Oder vielleicht bekommen unsere Roboter-Overlords ihre Chance: Als IBM Watson 2011 gegen Rutter und Jennings antrat, vermutete Trebek selbst, dass es nicht mehr allzu lange dauern könnte, bis er durch den Supercomputer ersetzt wird.

Für Sony ist es wahrscheinlich weniger wichtig, wer der nächste Moderator sein wird, als vielmehr ein zentrales Rätsel: Wie viel des Erfolgs von Jeopardy! hing davon ab, dass Trebek selbst jeden Abend den Hof machte?

Trebek war natürlich nicht der erste Moderator von Jeopardy! Das ursprüngliche Jeopardy! wurde in den 1960er und 70er Jahren mit Art Fleming als Moderator und Don Pardo als Ansager ausgestrahlt. Es war in vielerlei Hinsicht eine andere Show, von der Heimat des Senders (NBC anstelle des Syndikats der heutigen Show) und dem Drehort (New York City) bis hin zu den Unterschieden bei den Regeln rund um den Buzzer und die Preise – und vor allem der Ära, in der sie ausgestrahlt wurde. Spielshows haben heute einen Hauch von Retro-Entertainment; nüchterne halbstündige Trivia-Wettbewerbe sind heutzutage im Allgemeinen nicht mehr der Renner im Fernsehen. Jeopardy! hat auch im Jahr 2020 noch etwas Magisches an sich. Die tiefe Sorge für diejenigen, die es lieben, ist, dass Trebek selbst derjenige gewesen sein könnte, der den Zauber gesprochen hat.

Die aktuelle Ausgabe von Jeopardy! hat im Laufe der Jahre drei Spinoff-Versuche unternommen: Jep! mit Bob Bergen (1998-99), Rock & Roll Jeopardy! mit Jeff Probst (1998-2001), und Sports Jeopardy! mit Dan Patrick (2014-16). Ihr kollektives Scheitern, sich durchzusetzen, wurde mit einer Reihe von Gründen in Verbindung gebracht, von übermäßiger Spezifizität und eingeschränktem Publikum (Jep! wurde später als das wiederkehrende Kids Week-Turnier in die Hauptshow von Jeopardy! eingegliedert) bis hin zu den Plattformen, auf denen sie ausgestrahlt wurden (Sports Jeopardy! debütierte auf dem relativ obskuren Streaming-Dienst Crackle).

Beide, Bergen und Patrick, erinnern sich an die surreale Erfahrung, plötzlich die Kontrolle über das ikonische blaue Set zu haben. „Ich kann Ihnen sagen, dass es einer der schwierigsten Jobs der Welt ist, eine Gameshow zu moderieren“, sagt Bergen. Er erinnert sich noch gut an seinen Schock, als er feststellte, dass der Boop-Boop-Boop-Ton, der ertönt, wenn sich die Kandidaten nicht melden, nicht automatisiert war – der Moderator, ob er oder Trebek, hatte einen Knopf vor sich, um ihn manuell auszulösen. „Gleich am ersten Tag zeigte mir Harry“ – Harry Friedman leitete auch die drei Spin-offs – „das Podium mit dem Knopf. Ich sagte: ‚Moment mal, es gibt keine festgelegte Zeit? Schneiden Sie das runter, damit die Leute nicht sagen: ‚Wie kommt es, dass er zehn Sekunden hatte und er vier?‘ Er sagte: ‚Nö, und niemand in der Geschichte der Show hat das jemals in Frage gestellt.'“

Bergen weiß ein oder zwei Dinge über die Neuerfindung einer geliebten kulturellen Institution. „Es gab eine Originalstimme von Porky Pig“, sagt Bergen, der vor 30 Jahren Mel Blanc als Stimme der kultigen Looney Tunes-Figur ablöste. „Things go on. Franchises gehen weiter. Charaktere gehen weiter. Sendungen gehen weiter. Sie werden nie, nie gleich sein“, sagt er, aber sie gehen weiter. Nur anders.

Patricks erste Berührung mit Jeopardy! kam 2011, einige Jahre vor Sports Jeopardy!, als der langjährige SportsCenter-Moderator sagt, dass Mosko ihn kontaktierte, um zu fragen, ob er daran interessiert wäre, die Nachfolge von Trebek anzutreten, von dem Sony zu der Zeit dachte, dass er in den Ruhestand gehen würde. (Ein weiteres Indiz dafür, dass die Sony-Führung einem bekannten Moderator den Vorzug geben würde). Natürlich entschied sich Trebek letztendlich dafür, seinen Vertrag zu verlängern und stellte die Gespräche ein.

Nachdem Patrick bei Sports Jeopardy! an Bord kam, hinterließ Trebek ihm eine Nachricht, in der er ihn zum Abendessen einlud. Die Nachricht begann mit der berühmten kanadischen Direktheit: „Dan, Alex Trebek.“ „Es war, als wäre ich bei Jeopardy!“, scherzt er.

Aus Rücksicht auf Patricks morgendliche Radioverpflichtungen aßen sie früh. „Es waren nur Alex und ich in einem Restaurant um 17 Uhr – sonst niemand“, sagt Patrick. „Er hätte nicht mehr Gentleman sein können, nicht freundlicher. Er wollte mir einfach nur erlauben, sein Gehirn zu picken, wie man es macht.“ Trebek gab ihm einen der Fettstifte, die er bevorzugte, um seine Kopie des Spielbretts während der Spiele zu markieren (und um den Überblick über die täglichen Doppeljäger und Forrest Bouncers zu behalten), den Patrick noch heute hat. Er hat die Nachricht von Trebek auf seinem Handy gespeichert.

Während einige Jeopardy!-Fans theoretisiert haben, dass die Show sich an Patrick als Interimsmoderator wenden könnte, erzählte er mir, dass er seinem Agenten vorsorglich gesagt hat, dass er nicht an einer der Gastschichten interessiert sei. Er ist auch nicht an einem festen Posten interessiert, zumindest im Moment nicht. „Ich will nicht der Typ sein, der der Legende folgt“, sagt er. „Ich will der Typ sein, der dem Typ folgt, der der Legende folgt.“

Im Frühjahr dieses Jahres, als ich mitten in der Arbeit an meinem Buch über Jeopardy! steckte, rief ich Meredith Vieira an. Im Jahr 2002 wurde Vieira, die damals vor allem als Moderatorin von „The View“ bekannt war, zur neuen Moderatorin von „Wer wird Millionär?“ ernannt, das gerade einen dreijährigen Medienrummel – und schließlich einen Quotenabsturz – mit Regis Philbin als Moderator hinter sich hatte.

„Die Leute sagten damals zu mir: ‚Das sind große Schuhe, die du da ausfüllen musst‘, und meine Einstellung war, na ja, ich versuche nicht, seine Schuhe auszufüllen“, erzählte mir Vieira. „Ich versuche, mich in meinen eigenen wohl zu fühlen. Niemand sonst wird wie Regis sein, aber genauso wenig wird jemand wie ich sein, also musste ich einfach das in die Show einbringen, was meine besonderen Stärken waren.“

„Ich denke, er sieht, dass dies eine Show ist, wie man sagt, mit Beinen“, sagte Vieira, der 11 Jahre bei Millionaire verbrachte und derzeit 25 Words or Less moderiert, über Trebek. „Ich glaube nicht, dass irgendein Moderator größer ist als die Show, und jeder gute Moderator will das auch nicht sein. Es geht um das Spiel.“

Vieira jedenfalls glaubt nicht, dass Jeopardy! sich Sorgen machen muss. „Ich wüsste nicht, warum es jemals aus der Mode kommen sollte, denn die Leute lieben Quizfragen“, sagte sie. „Ich könnte mir vorstellen, dass dieses Spiel ewig weitergeht – es ist zeitlos und eine Formel, die funktioniert. Sie wissen schon: Wenn es nicht kaputt ist, repariere es nicht.“

In der Tat sagt Bergen, dass er hofft, dass die Show den gleichen Ratschlag befolgt, den Trebek ihm vor Jahren gegeben hat: dass am Ende des Tages das Wichtigste das Spiel selbst ist.

„Sie müssen jemanden finden, der nicht Alex Trebek ist, der mit seiner eigenen Persönlichkeit, mit seinem eigenen Stil da reinkommt und diese perfekte Verbindung zwischen neuem Moderator und alter Marke findet. Es ist möglich – natürlich ist es möglich“, sagt Bergen. „Aber es kann nicht etwas sein, das als Gimmick gemacht wird. Es kann nicht als ‚Lasst uns jemanden ausprobieren, der so anders ist, dass wir allen den Geschmack von Alex nehmen‘ gemacht werden, denn dann geht es nur noch um den Gastgeber. Es geht nicht nur um den Gastgeber – es geht nur um das Spiel.“

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