Die Schlacht von Monte Cassino (erste Phase)

Die Schlacht von Monte Cassino war eine der wichtigsten Schlachten des Zweiten Weltkriegs. Monte Cassino blockierte effektiv die Nordroute der Alliierten nach Rom und musste eingenommen werden, obwohl dies aus militärischer Sicht schwierig war. Aus religiöser/kultureller Sicht kam noch das berühmte Kloster in Monte Cassino hinzu, das mit ziemlicher Sicherheit bei einem Angriff beschädigt oder zerstört werden würde. Am Ende der Schlacht von Monte Cassino war das Kloster zerstört, aber der Hügel wurde erobert und die Route nach Rom blieb offen.

Die Deutschen hatten die Gustav-Linie quer durch Italien errichtet, um den Vormarsch der Alliierten nach Norden nach Rom zu stoppen. Die Gustav-Linie überspannte Italien effektiv von Ost nach West und verlief etwa zwei Meilen östlich von Monte Cassino, von wo aus sie südlich durch das Liri-Tal, südlich der Berge Juga und Maio verlief, bevor sie nach Südwesten abbog, um die Küste bei Minturno zu erreichen. Südlich von Monte Cassino folgte die Gustav-Linie dem Verlauf des Flusses Garigliano, was die Verteidigungsqualität der Linie erhöhte.

Der Angriff auf Monte Cassino begann im Dezember 1943. Die US 5th Army (unter General Clark) rückte nach Cassino vor, während die US 8th Army (unter General Leese) auf der adriatischen Seite Italiens vorrückte. Das französische Expeditionskorps unter dem Kommando von General Juin erzielte den ersten Erfolg. Unter seinem Kommando standen Männer aus Marokko und Algerien. Beide waren im Gebirgskrieg erfahren. Die marokkanische 2. Division überwältigte schnell die deutschen Kräfte am Berg Santa Croce, etwa 10 Meilen nordöstlich von Monte Cassino. Die algerische 3. Division griff die deutschen Truppen am Colle Belvedere und am Monte Abate an, beide etwa 5 Meilen nördlich von Monte Cassino. Der Erfolg dieser Angriffe bedeutete, dass Monte Cassino im Norden, Westen und Süden umzingelt war.

Mitte Januar hatte der Geheimdienst der 5. US-Armee Clark informiert:

„Die deutschen Kräfte ließen aufgrund von Verlusten, Erschöpfung und möglicherweise sinkender Moral nach. Es erscheint zweifelhaft, ob der Feind die organisierte Verteidigungslinie durch Cassino gegen einen koordinierten Angriff halten kann. Da dieser Angriff vor Shingle (dem Angriff auf Anzio) gestartet werden soll, wird es als wahrscheinlich angesehen, dass diese zusätzliche Bedrohung ihn dazu veranlassen wird, sich von seiner Verteidigungsposition zurückzuziehen, sobald er das Ausmaß dieser Operation erkannt hat.“

Dieser Optimismus berücksichtigte jedoch nicht die Geographie des Monte Cassino. Die Beschaffenheit des Geländes verschaffte den deutschen Verteidigern in Cassino einen sehr guten Überblick über das, was die Alliierten taten. Dieser Höhenvorteil sollte sich als sehr wichtig erweisen. Die Deutschen hatten ihre Mörser geschickt positioniert und sie sollten sich für die Alliierten beim Vormarsch als großer Dorn erweisen. Genauso gefährlich waren die deutschen Minenfelder, die im Weg der vorrückenden Alliierten lagen. Der Angriff begann am 17. Januar mit Artilleriebeschuss.

Um sicherzustellen, dass die Gustav-Linie hielt, verlegte der deutsche Befehlshaber im Gebiet, General von Vietinghoff, zwei Eliteeinheiten nach Monte Cassino – die 90. Grenadierdivision und die XXIX. Durch diese drei Divisionen gestärkt, war von Vietinghoff überzeugt, Monte Cassino zu halten.

Die Alliierten fanden die Überquerung des Flusses Rapido besonders schwierig. Der Fluss floss östlich von Cassino und musste überquert werden, wenn die Deutschen auf Monte Cassino von allen Seiten angegriffen werden sollten. Die Ufer waren jedoch vermint. Deutsches Scharfschützenfeuer und gut positionierte MG-42-Maschinengewehre bedeuteten, dass tagsüber nur wenig Minenräumung betrieben werden konnte. Die Arbeit in der Nacht war gefährlich, aber zu dieser Zeit räumten die Pioniere nicht nur Minen, sondern setzten auch Markierungen, um den Vormarsch der Infanterie zu unterstützen. Tagsüber zerstörten jedoch deutsche Mörserbomben viele dieser Markierungen, so dass die Männer, als sie den Rapido erreichten, nicht wussten, wo sie hin mussten. Die US 36th (Texas) Division hatte große Probleme, als sie versuchte, den Fluss zu überqueren. Deutsche Patrouillen hatten herausgefunden, wo eine Überquerung wahrscheinlich stattfinden würde. Die Boote wurden versenkt, bevor sie die Hälfte der Strecke über den Rapido erreicht hatten. „Es ist bemerkenswert, dass (sie) unter diesen Umständen durchhielten. Es war eine höllische Nacht für die Texaner.“ (Brigadier Anthony Farrar-Hockley) Diejenigen, die es hinüber schafften, waren einem ebenso verheerenden Feuer ausgesetzt. Spätere Untersuchungen ergaben, dass jeder Bereich, in dem die 36. US-Division zu überqueren versuchte, von mindestens drei schweren deutschen Maschinengewehren gedeckt wurde.

Der Versuch, den Rapido zu überqueren, scheiterte. Allerdings wurde den Alliierten geholfen, als die Landung in Anzio stattfand und die deutschen Truppen aus Cassino abzog. Als sich der Brückenkopf bei Anzio ausweitete, wurden immer mehr deutsche Truppen von Cassino dorthin verlegt. Während den Alliierten eine Offensivoperation südlich und südöstlich des Monte Cassino anfangs schwer fiel, erleichterten die deutschen Rückzüge dies.

Der Kommandeur des US 2nd Corps (General Keyes) erhielt den Befehl, den Rapido nördlich von Cassino zu überqueren. Der Fluss war hier flacher, aber die Deutschen hatten das Gebiet durch die Zerstörung des Damms bei Sant‘ Elia geflutet und das Tal, in dem der Rapido floss, war bis zu einer maximalen Tiefe von vier Fuß überschwemmt. Obwohl dies keine große Tiefe zu sein schien, bedeutete die Beschaffenheit des Bodens dort, dass der Boden, wenn er mit nur einem Fuß Wasser bedeckt war, nicht in der Lage war, das Gewicht eines Jeeps zu tragen.

Die erfolgreiche Überquerung dieses Hindernisses bereitete die Männer nicht auf die Besteigung des Monte Cassino vor. Obwohl er nur 593 Meter hoch war, war der Weg zum Gipfel sehr steil. Der Angriff der US 34th Division begann am 24. Januar 1944. Sie machte „langsame und schmerzhafte Fortschritte“ (Farrar-Hockley). Am 29. Januar hatten die Männer der 34. Division die unteren Hänge von Cassino erreicht. Die Eroberung des Berges sollte jedoch eine einzigartig schwierige Aufgabe sein – eine, die Farrar-Hockley mit all seiner militärischen Erfahrung als „das Stalingrad der italienischen Front“ bezeichnen sollte.

Zweite Schlacht um Monte Cassino

März 2009