Sir David Attenborough hat uns viele Wunder der natürlichen Welt gebracht, und in letzter Zeit hat er begonnen, uns einige schmerzhafte Wahrheiten über unsere Auswirkungen auf sie zu vermitteln. Wenn es ein Stück Filmmaterial gibt, das dies perfekt zusammenfasst, dann ist es das erste – und letzte – Mal, dass der panamaische Goldfrosch (Atelopus zeteki) in freier Wildbahn gefilmt wurde.
In einer 2008 ausgestrahlten Folge der BBC-Sendung „Life in Cold Blood“ begegnete Attenborough diesem leuchtend gelben, giftigen Frosch, als er in den bergigen Tropenwaldbächen von El Vallé de Anton in Panama um Weibchen rang und buhlte, und demonstrierte die liebenswert einzigartige Welle, die er zur Kommunikation benutzt.
Kurz nach dem Ende der Dreharbeiten im Juni 2006 wurde der Drehort von einer Pilzkrankheit heimgesucht, die in Mittelamerika grassierte und die Froschpopulationen dezimierte. Naturschützer holten die verbliebenen bekannten Goldfrösche in Plastiksäcken aus dem Regenwald und brachten sie zunächst in „Froschhotels“ und später in speziell angelegte „Archen“.
Die Krankheit, die den Goldfrosch – und fast ein Drittel aller Amphibienarten weltweit – befällt, heißt Chytridiomykose oder Amphibien-Chytrid-Pilzkrankheit. Sie verbreitet sich über Sporen im Wasser und befällt die Haut der Amphibien – durch die viele trinken und atmen – und führt zum Herzstillstand. Wissenschaftler bezeichnen sie als „die schlimmste Infektionskrankheit, die jemals bei Wirbeltieren aufgezeichnet wurde, was die Anzahl der betroffenen Arten und ihre Neigung, sie zum Aussterben zu bringen, angeht.“
Der Goldfrosch war in der Vergangenheit durch Abholzung, Verlust des Lebensraums, Wasserverschmutzung und übermäßiges Sammeln bedroht. Obwohl Nationalparks und Reservate Schutz boten, war die Krankheit eine neue Bedrohung, die keine Grenzen respektierte.
Wissenschaftler begannen in den späten 1980er Jahren im benachbarten Costa Rica und 1993-94 in Panama, unerklärliche Populationseinbrüche bei in Bergbächen lebenden Fröschen zu bemerken. Aber erst 1998 wurde der Chytrid-Pilz für diese Todesfälle verantwortlich gemacht und Naturschützer begannen zu warnen, dass der panamaische Goldfrosch – ein nationales Glückssymbol – zu den vielen Arten gehört, die vom Aussterben bedroht sind.
Zu diesem Zeitpunkt schien sich die Krankheit in Form einer wellenförmigen Front von West- nach Ost-Panama zu bewegen, mit einer Geschwindigkeit von bis zu 43 km pro Jahr, wobei der Pilz in den kühleren Temperaturen und feuchten Bedingungen gedeiht, die für die Bergregenwälder Zentralamerikas charakteristisch sind.
„Was uns aus Sicht des Naturschutzes alarmiert hat, ist, dass diese Krankheit in den lateinamerikanischen Bergregionen besonders schwerwiegend und ausgeprägt ist, weil sie so schnell auftritt – das ist sehr dramatisch“, sagte Brian Gratwicke, Biologe am Smithsonian Conservation Biology Institute und internationaler Koordinator für das Panama Amphibian Rescue and Conservation Project (PARCP).
Innerhalb von fünf Monaten Ende 2005 rottete der Pilz die Hälfte aller Froscharten und 80 % der Individuen im Naturschutzgebiet El Copé im Westen Panamas aus. Im Jahr 2006 wanderte die Krankheit ostwärts und erreichte El Vallé, wo der Frosch nur noch in drei Bächen überlebte, in denen die BBC filmte. 2008 erreichte sie Zentralpanama, und 2011 bestätigten sich die schlimmsten Befürchtungen der Wissenschaftler, als die Krankheit die Region Darien erreichte, die letzte Hochburg in Mittelamerika, die frei von der Krankheit ist.
Der Chytrid-Pilz befällt mittlerweile die gesamte gebirgige Neotropis. Während der IUCN-Schutzstatus „aufgrund eines beobachteten drastischen Rückgangs der Population und des Ausmaßes des Vorkommens, der in den letzten 10 Jahren auf mehr als 80 % geschätzt wird und wahrscheinlich auf Chytridiomykose zurückzuführen ist“, als kritisch gefährdet eingestuft wird, kann eine Art nicht die nächste Kategorie „in freier Wildbahn ausgestorben“ erreichen, „wenn die begründete Möglichkeit besteht, dass sie noch vorkommt“. Seit 2009 gab es keine gemeldeten Sichtungen eines Goldfrosches in freier Wildbahn, und Arten, die dazu neigen, eine Hochlandverbreitung und kleine Verbreitungsgebiete zu haben, sind am meisten vom Aussterben bedroht.
Der mögliche Verlust dieses Frosches in freier Wildbahn hat einen enormen Einfluss auf die weitere Umwelt. Amphibien reagieren sehr empfindlich auf Umweltveränderungen und können als Indikator für die relative Gesundheit eines Ökosystems dienen. Sie spielen eine wichtige Rolle in der Nahrungskette, und man hat festgestellt, dass einige von ihnen Chemikalien produzieren, die menschliche Krankheiten heilen.
Es gibt mehr als 6.000 bekannte Amphibienarten, und 41 % dieser Arten sind vom Aussterben bedroht – eine viel höhere Zahl als bei Säugetieren (25 %) oder Vögeln (13 %). Achtunddreißig Amphibienarten sind Berichten zufolge seit 1500 ausgestorben – neun davon seit 1980. Nicht weniger als 122 Arten wurden in den letzten Jahren nicht gefunden und es wird angenommen, dass sie in den letzten 30 Jahren ausgestorben sind, hauptsächlich wegen des Pilzes.
Die einzige Hoffnung für den Goldfrosch, und so viele andere Arten, die von dieser Krankheit betroffen sind, liegt in der Forschung, um ein Heilmittel für die Krankheit zu finden, und in Zuchtprogrammen in Gefangenschaft.
Gratwicke ist einer der PARCP-Wissenschaftler, die Wege zur Bekämpfung der Krankheit entwickeln, die erfolgreich behandelt werden kann, wenn sie im Frühstadium erwischt wird, aber die Frösche können niemals in die Wildnis zurückkehren. Sein dreigleisiger Forschungsansatz beinhaltet die Entwicklung von Genen, die darauf hinweisen, dass einige Frösche eine Immunreaktion gegen den Pilz haben; das „Eintauchen“ der Frösche in nützliche Bakterien oder das Überfluten des Ökosystems mit in Gefangenschaft gezüchteten Tieren in der Hoffnung, dass eines in der Lage ist, mit dem Pilz fertig zu werden und zu überleben, um sich fortzupflanzen. „Als Naturschützer ist es für mich kein akzeptables Endziel, diese Frösche in Gefangenschaft zu haben – ich möchte, dass diese Frösche sicher in der Wildnis leben, wo die Menschen sie genießen können“, sagte er.
Gratwicke arbeitet mit zwei Partnereinrichtungen in Panama zusammen, die in Gefangenschaft gezüchtete Populationen des Goldfrosches halten, bis die Art sicher wieder eingeführt werden kann. Edgardo Griffith, ein Herpetologe, der an der BBC-Dokumentation mitarbeitete und den letzten der El Vallé-Frösche rettete, ist der Direktor des El Vallé Amphibian Conservation Center im Westen Panamas, das eine Zuchtpopulation von sieben männlichen und drei weiblichen Goldfröschen unterhält.
Bei der Arbeit an einem Forschungsprojekt im Jahr 2001 sagte Griffith, dass er an einem guten Tag mindestens 20-30 Goldfrösche in einem Gebiet von 200 Metern finden würde, „ohne auch nur genau hinzusehen“.
„Seit der Pilz zugeschlagen hat, sind die Bäche tot. Es gibt einen wunderschönen Wald, aber es ist so still und es bricht einem das Herz zu wissen, dass dort irgendwann einmal diese schönen, leuchtend gelben Tiere herumhüpften.
„Es ist traurig, dass wir an diesen Punkt gekommen sind, aber es gibt noch Hoffnung. Wir tun alles, was wir können, um sicherzustellen, dass dieses Tier nicht ausstirbt. Aber wir haben es nicht nur mit dem Pilz zu tun – der Verlust des Lebensraums ist das größte Problem. Es liegt in jedermanns Verantwortung, dafür zu sorgen, dass sie einen sicheren Wald haben, in den sie eines Tages zurückkehren können.“
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