Ich schreibe diesen Artikel von einem Ort immenser Privilegien. Ich stamme nicht aus einer Arbeiterfamilie. Mein Vater arbeitet nach wie vor als Wirtschaftsprüfer. Meine Mutter arbeitete 26 Jahre lang in der CSI-Einheit des Miami Police Department. Ich ging von der ersten bis zur zwölften Klasse auf eine Privatschule. Ich besuchte ein kleines College für freie Künste, tausende von Meilen von zu Hause entfernt, mit einem Vollstipendium, wobei die Beiträge meiner Eltern zu einem College-Fonds für mich den größten Teil meiner Kosten für Unterkunft und Verpflegung abdeckten.
Nach meinem College-Abschluss begann ich im US-Senat zu arbeiten. Ich verdiente ein typisches Einstiegsgehalt auf dem Capitol Hill, das kaum meine Lebenshaltungskosten im Großraum DC abdeckte. Als ich anfing, mich an juristischen Fakultäten zu bewerben, musste ich meine LSAT-Kurse, Bewerbungsgebühren, Transkriptionskosten und mehr durch Kreditkartenschulden finanzieren.
Als die erste Person in meiner Familie, die Jura studierte, kamen viele der Informationen und Ratschläge, die ich darüber erhielt, von meinen Arbeitskollegen und meinem Studienberater an der Universität. Obwohl viele dieser Informationen mir durch den Bewerbungsprozess halfen, wurde mir schnell klar, dass es so viel gab, was ich noch nicht wusste. Wie viele meiner Kommilitonen an der Harvard Law School (HLS) entschied ich mich, auf ein Vollstipendium an mehreren juristischen Fakultäten zu verzichten, weil ich glaubte, dass ich mich mit meinem damals geringen Einkommen für eine finanzielle Unterstützung an der HLS qualifizieren würde. Ich habe mich geirrt.
Mein erstes Gespräch mit jemandem von Student Financial Services (SFS) fand statt, nachdem ich an einer Veranstaltung über finanzielle Unterstützung während des Wochenendes der zugelassenen Studenten der HLS teilgenommen hatte. Ich erklärte ihnen, dass ich schon seit Jahren in D.C. arbeitete und mich für ein Studium in Harvard interessierte, mir aber Sorgen über die Höhe der Kredite machte, die ich aufnehmen müsste, weil ich meine Ausbildung allein finanzieren würde. Nicht nur, dass meine Eltern aufgehört hatten, mich nach dem College zu unterstützen, auch die Beziehung zwischen meinem Vater und mir war angespannt. Ich wusste, dass er mir weder finanzielle Unterstützung gewähren noch es mir leicht machen würde, an seine finanziellen Informationen zu kommen. Der SFS-Berater, mit dem ich sprach, sagte, er sei zuversichtlich, dass ich eine gewisse Unterstützung bekommen würde und dass ich Optionen hätte, die finanziellen Informationen meines Vaters nicht anzugeben. Das war genug Sicherheit für mich.
Nachdem ich mein finanzielles Hilfspaket erhalten hatte, war ich schockiert zu erfahren, dass ich nur ein paar tausend Dollar an finanzieller Unterstützung erhielt, um die mehr als 100.000 Dollar an Darlehen abzudecken, die ich aufnehmen musste. Anscheinend beeinflussten das Einkommen meiner Eltern und das Einkommen, das ich im Sommer erhielt, als ich meinen Job verließ, um ein Praktikum in einer Anwaltskanzlei zu machen, den Gesamtbetrag der Unterstützung, den ich erhalten konnte. Es spielte keine Rolle, dass das Einkommen, das ich im Sommer verdiente, dazu diente, meine Kreditkartenschulden abzubezahlen, meine Umzugskosten zwischen den Bundesstaaten zu decken und meine Familie zu Hause zu unterstützen. Es spielte keine Rolle, dass es Jahre her war, dass mich einer meiner Eltern finanziell unterstützt hatte. Und die Option, die Finanzdaten meines Vaters aus der Betrachtung zu entfernen? Sie war nur dann einen Antrag wert, wenn ich einen Polizeibeamten, einen Prediger oder einen Therapeuten hatte, der unsere Entfremdung bestätigte. Briefe von mir und meiner Familie reichten offenbar nicht aus, um zu bestätigen, was ich sagte – und wusste -, dass es wahr war. Als ich mich bei einer Verwaltungsangestellten über die Ungerechtigkeit des Verfahrens beschwerte, wurde mir gesagt, ich solle nicht die SFS oder gar Harvard für die Situation, in der ich mich befand, verantwortlich machen. Sie sagte, ich solle einfach „Ronald Reagan die Schuld geben“. Er hat die Dinge anscheinend so gemacht.
Im Laufe des Jahres sprach ich mit vielen meiner Klassenkameraden, die sich in ähnlichen Situationen befunden hatten. Ich beschloss, dankbar für die Hilfe zu sein, die ich erhielt, und mich auf meine Schularbeiten zu konzentrieren. Mit den anderen Kosten eines Harvard-Jurastudiums konnte ich umgehen, weil ich mich schon mein ganzes Leben lang damit beschäftigt hatte. Die Strafrechtsvorlesung, in der oft übersehen oder ignoriert wurde, dass Rasse und sozioökonomischer Status eine wichtige Rolle bei der Behandlung derjenigen spielen, die mit dem Strafrechtssystem zu tun haben? Leicht zu handhaben. Die vielen Ärzte in der Krankenstation der juristischen Fakultät, die meine starken Magenschmerzen als Zeichen von Verstopfung abtaten? Alles ganz normal. Nichts an meinem Jurastudium konnte mich aus der Ruhe bringen, bis ich eine E-Mail erhielt, in der mir mitgeteilt wurde, dass SFS meine Unterstützung widerrufen würde.
Anscheinend basierte die Unterstützung, die sie mir gewährt hatten, auf einer „Schätzung“ des Einkommens meines Vaters, und sein letzter Finanzbericht zeigte, dass er mehr als diese Schätzung verdiente. Ich würde nie erfahren, wie viel mehr, weil mein Vater laut meinem SFS-Vertreter als Bedingung für die Einreichung seiner Finanzinformationen angegeben hatte, dass weder ich noch meine Mutter sie sehen würden. Das Ergebnis war, dass ich zu einem Zeitpunkt im Semester, als ich mich auf die Abschlussprüfungen hätte vorbereiten sollen, in einem Gemeinschaftsraum im Wasserstein-Gebäude saß und mit panischen Tränen in den Augen einen weiteren Kredit aufnahm. Als ich mich entschloss, in eine Wohnung in Campusnähe zu ziehen und einen weiteren Kredit aufnehmen musste, um meine Miete für den Monat Mai zu bezahlen, sagte mir meine SFS-Vertreterin, dass sie über die Höhe meiner Schulden besorgt sei. Es brauchte jede Faser meines Seins, um nicht zu schreien.
Als sich die Landschaft des Herbstsemesters abzuzeichnen begann, begannen meine Kommilitonen, Lobbyarbeit bei der HLS zu betreiben, um die Studiengebühren zu senken, um die neue Realität unserer Fernausbildung zu reflektieren. Die Antwort der HLS war, die Studiengebühren für das kommende Jahr einzufrieren, was den Studenten eine Ersparnis von ein paar tausend Dollar einbrachte. Auf die Frage, welche Kosten auf die Law School zukommen würden, da die Studenten nicht mehr auf den Campus zurückkehren würden, gab Harvard keine Antwort. Zur gleichen Zeit füllte ich meine Informationen für die finanzielle Unterstützung aus. Wieder einmal arbeitete ich den Sommer über in einer Anwaltskanzlei. Wieder einmal gab ich das meiste von dem, was ich verdiente, aus, um Kreditkartenschulden abzubezahlen, in eine andere Wohnung zu ziehen und meine Familie zu unterstützen – bei der ich zu Beginn der Pandemie drei Monate lang lebte. Nichts davon spielte eine Rolle. Ich erhielt keine finanzielle Unterstützung und machte mit der Beantragung von Krediten für das Jahr weiter.
Ich traf die Entscheidung, die Beantragung der Verzichtserklärung voranzutreiben, um die finanziellen Informationen meines Vaters aus der Betrachtung meines Hilfspakets zu entfernen. Ich tat dies, weil ich wusste, dass meine Situation für eine Verzichtserklärung in Frage kommen sollte, und, ehrlich gesagt, hatte ich die Zeit dazu. Obwohl es unklar ist, wie viel es ausmachen würde (da die Schule immer noch mein Sommereinkommen berücksichtigte), dachte ich mir, dass es einen Versuch wert sei. Da ich nun eine Therapeutin hatte, bat ich sie, einen Brief in meinem Namen einzureichen, den ich zusammen mit mehreren Belegen, die ich aus dem Jahr zuvor hatte, an Harvard schickte. Jeder Brief enthielt intime Details über mein persönliches Leben und mein Kindheitstrauma, von denen ich hoffte, dass sie die Mitglieder des Financial Aid Committee überzeugen würden, die ich nie kennenlernen würde. Das war am 29. Juli. Am 30. Juli meldete ich mich bei SFS, um zu bestätigen, dass meine Unterlagen eingegangen waren. Am 31. meldete sich jemand, um mir zu erklären, wie der Prozess abläuft, und wies darauf hin, dass ich keine Zeit haben würde, eine Petition beim Financial Aid Committee einzureichen (da die Darlehen am 15. August ausgezahlt würden). Daher entschied sie sich, mit der Bescheinigung meines Darlehens fortzufahren.
Ich antwortete innerhalb einer Stunde und erklärte, dass ich den Prozess tatsächlich verstanden habe, da er auf der Website klar umrissen war. Ich bat um Klärung, warum ein Prozess, der Tage dauerte – so wurde mir von Studenten, die erfolgreich einen Antrag gestellt hatten, sowie von mehreren SFS-Vertretern versichert – nicht in Wochen erledigt werden konnte. Ich erkannte zwar, dass eine globale Pandemie bestimmte Prozesse verzögern kann, aber in dieser Situation schien es angebracht zu sein, mit Eile vorzugehen. Als niemand antwortete, antwortete ich am 3. August erneut auf denselben E-Mail-Thread. Eine andere SFS-Mitarbeiterin informierte mich per E-Mail, dass mein Vertreter am Freitag und Montag nicht im Büro sei, sich aber am nächsten Tag melden würde. Sie bedankte sich bei mir für meine Geduld. Ich schreibe dies am Dienstag, den 4. August, und es bleiben noch 11 Tage, bis mein Darlehen ausgezahlt wird. Die einzige Antwort, die ich von meiner Vertreterin erhalten habe, war die Bestätigung, dass ich tatsächlich die Dokumente für den Verzicht eingereicht habe.
Ich schreibe dies mit einem scharfen Gefühl der Erkenntnis. Ich weiß, dass diese Situation nicht einzigartig für die Harvard Law School ist. Ich weiß, dass Tausende von Studenten aller Rassen und geographischen Hintergründe, die an Undergraduate- und Graduate-Schulen im ganzen Land studieren, bei der Finanzierung ihrer Ausbildung mit unüberwindbaren Bürokratien und ähnlichen Barrieren konfrontiert sind wie ich. Ich weiß auch, dass ich letztendlich die Möglichkeit haben werde, meine Kredite über mehrere Jahre hinweg abzuzahlen. Obwohl ich vorhatte, nach meinem Abschluss an der HLS Anwalt für das öffentliche Interesse zu werden, habe ich widerwillig akzeptiert, dass ein Job in einer großen Wirtschaftskanzlei die beste Lösung für mich ist, wenn ich bis zum Alter von 35 Jahren kreditfrei sein will. Da das Darlehensrückzahlungsprogramm der HLS den Darlehensbetrag reduziert, wenn man heiratet, für ein Amt kandidiert oder niest, wird jeder Traum von einer Arbeit im Wohnungsbaurecht, in der Wirtschaftspolitik oder in der Politik warten müssen.
Ich schreibe dies für Leute wie mich, die sich für ein Studium an einer Elite-Institution entschieden haben, in der Erwartung, dass diese Institutionen meine finanzielle Realität und allgemeine Menschlichkeit anerkennen würden. Eine Schule, die verstehen würde, dass ich zwar nicht aus einer Arbeiterfamilie stamme, aber sicherlich auch nicht das Kind eines Millionärs oder eine junge Erwachsene mit beträchtlichen Ersparnissen auf der Bank oder Aktien auf dem Markt bin. Ich bin eine junge, schwarze Frau, die versucht, die erste Anwältin in ihrer Familie zu werden, während sie sie hoffentlich unterstützt und auf dem Weg dorthin lähmende Schulden vermeidet. Und obwohl ich vielleicht in der Lage bin, die Kosten dafür zu tragen, was es bedeutet, eine Frau und eine Schwarze in Harvard zu sein, werde ich nicht länger in gedämpften Tönen über die moralische Missachtung und die emotionale Unfähigkeit derjenigen an der HLS sprechen, die es zulassen, dass ihre Studenten tief in die Schulden getrieben werden, damit sie schließlich den Namen der Institution in ihrem Lebenslauf tragen können. Die Kosten sind einfach zu hoch, um sie stillschweigend zu tragen.