Im August 2019 baute die Arizona Municipal Water Users Association eine 16 Fuß hohe Pyramide aus Wasserkrügen in ihrem Haupteingang in Phoenix auf. Das Ziel war es, den Bewohnern dieser Wüstenregion zu zeigen, wie viel Wasser jeder von ihnen pro Tag verbraucht – 120 Gallonen – und zum Sparen zu ermutigen.
„Wir müssen weiterhin jeden Tag unseren Teil dazu beitragen“, schrieb der Geschäftsführer Warren Tenney in einem Blogbeitrag. „Einige von uns sind immer noch High-End-Wassernutzer, die nach weiteren Möglichkeiten suchen könnten, Wasser etwas klüger zu nutzen.“
Ein paar Wochen zuvor hatte Google im nahegelegenen Mesa einen Plan für ein riesiges Datenzentrum inmitten von Kakteen und Steppengras vorgelegt. Die Stadt ist Gründungsmitglied der Arizona Municipal Water Users Association, aber der Wasserschutz trat bei dem Deal mit dem größten US-Internetunternehmen in den Hintergrund. Google werden 1 Million Gallonen pro Tag zur Kühlung des Rechenzentrums garantiert, und bis zu 4 Millionen Gallonen pro Tag, wenn die Meilensteine des Projekts erreicht werden. Wäre das eine Pyramide aus Wasserkrügen, würde sie Tausende von Metern in den wolkenlosen Himmel von Arizona ragen.
Alphabet’s Google baut weitere Rechenzentren in den USA, um Online-Suchen, Web-Werbung und Cloud-Dienste zu betreiben. Das Unternehmen rühmt sich seit Jahren, dass diese riesigen, mit Computern gefüllten Lagerhäuser energieeffizient und umweltfreundlich sind. Aber es gibt einen Preis, den das Unternehmen versucht, geheim zu halten. Diese Einrichtungen verbrauchen Milliarden von Gallonen Wasser, manchmal in trockenen Gebieten, die darum kämpfen, diese begrenzte öffentliche Ressource zu erhalten.
„Rechenzentren expandieren, sie werden überall hingehen. Sie müssen auf eine Art und Weise gebaut werden, die sicherstellt, dass sie den wasserarmen Gemeinden keine kritischen Ressourcen wegnehmen“, sagte Gary Cook, Direktor für globale Klimakampagnen bei Stand.earth, einer Umweltschutzorganisation.
Google betrachtet seinen Wasserverbrauch als geschütztes Geschäftsgeheimnis und verbietet selbst Beamten, den Verbrauch des Unternehmens offenzulegen. Aber Informationen sind durchgesickert, manchmal durch rechtliche Auseinandersetzungen mit lokalen Versorgungsunternehmen und Umweltschutzgruppen. Allein im Jahr 2019 hat Google mehr als 2,3 Milliarden Gallonen Wasser für Rechenzentren in drei verschiedenen Bundesstaaten angefordert oder bewilligt bekommen, wie aus öffentlichen Aufzeichnungen, die online veröffentlicht wurden, und aus Gerichtsakten hervorgeht.
Die Auseinandersetzungen um den Wasserverbrauch des Unternehmens könnten zunehmen, da es Amazon.com Inc. und Microsoft Corp. auf dem boomenden Cloud-Computing-Markt verfolgt. Google hat derzeit 21 Rechenzentrumsstandorte. Nachdem das Unternehmen 2019 bereits 13 Milliarden Dollar in Büros und Rechenzentren investiert hat, plant es, in diesem Jahr weitere 10 Milliarden Dollar in den USA auszugeben.
„Das Rennen für Rechenzentren, um mit allem Schritt zu halten, ist ziemlich hektisch“, sagte Kevin Kent, Geschäftsführer der Beratungsfirma Critical Facilities Efficiency Solutions. „Sie können nicht immer die ökologisch beste Wahl treffen.“
Google stellt oft Rechenzentren in der Nähe von großen Bevölkerungszentren auf, damit seine Webdienste schnell reagieren können. Manchmal bedeutet das, in heißen und trockenen Regionen zu bauen. Die Recheneinheiten im Inneren heizen sich leicht auf und es wird Wasser benötigt, um sie abzukühlen.
„Wir bemühen uns, Nachhaltigkeit in alles einzubauen, was wir tun“, sagte Gary Demasi, Senior Director of Energy and Location Operations bei Google. „Wir sind stolz darauf, dass unsere Rechenzentren zu den effizientesten der Welt gehören, und wir haben daran gearbeitet, die Auswirkungen auf die Umwelt zu reduzieren, auch wenn die Nachfrage nach unseren Produkten dramatisch gestiegen ist.“
In Red Oak, Texas, einer Stadt etwa 20 Meilen südlich von Dallas, will Google bis 2021 für ein neues Rechenzentrum bis zu 1,46 Milliarden Gallonen Wasser pro Jahr verbrauchen, wie aus einem rechtlichen Antrag hervorgeht. Ellis County, zu dem Red Oak und etwa 20 weitere Städte gehören, wird in diesem Jahr fast 15 Milliarden Gallonen für alles benötigen, von der Bewässerung bis hin zum Hausgebrauch, wie Daten des Texas Water Development Board zeigen.
Viele Teile von Texas haben bereits jetzt einen hohen Wasserbedarf, so Venki Uddameri, Direktor des Wasserressourcenzentrums der Texas Tech University. „Mit dem Klimawandel werden wir voraussichtlich länger anhaltende Dürreperioden haben“, sagte er. „
Die wasserarmen Städte müssen einen Kompromiss zwischen Wassereinsparung und wirtschaftlicher Entwicklung finden, und Google ist ein großer Anziehungspunkt. „Es ist ein ständiger Kampf in Texas, weil wir beides wollen“, sagte Uddameri.
Im August reichte Google eine Petition bei der Public Utility Commission of Texas ein, um einem lokalen Versorgungsunternehmen in Red Oak, dem Rockett Special Utility District, das Recht zu entziehen, der einzige Wasserlieferant für das Grundstück zu sein. Google sagte, dass es die Petition eingereicht hat, nachdem Rockett bestätigt hat, dass es nicht die Kapazität hat, die Anforderungen des Unternehmens zu erfüllen. Wenn dem Antrag stattgegeben wird, kann Google Wasser von einem anderen Anbieter beziehen.
Rockett bestritt dies in einer rechtlichen Antwort und sagte, dass Google nur wenige Informationen über die Verwendung des Wassers zur Verfügung gestellt hat, sowohl in seinem Antrag an das Versorgungsunternehmen als auch in „vagen“ Gesprächen mit Unternehmensvertretern. Trotzdem forderte Google das Versorgungsunternehmen „unaufhörlich“ auf, zu prüfen, ob es den Wasserbedarf des Unternehmens decken kann, so Rockett in der Klagebeantwortung. Google bezahlte Rockett, um einen Bericht darüber zu erstellen, ob das Versorgungsunternehmen genug Wasser für das Projekt bereitstellen kann. Dieser Bericht wurde nicht vorgelegt und das Internetunternehmen hat das Versorgungsunternehmen dazu gedrängt, ihn zu vervollständigen, so Google.
Rockett verklagte die texanischen Kommissare der öffentlichen Versorgungsbetriebe, weil sie sich weigerten, die Petition von Google abzuweisen, obwohl sie die Rechte des Versorgungsunternehmens kannten. Ein Google-Unternehmen, Alamo Mission LLC, ist als Beklagter in dem Fall genannt. Die Anwälte von Rockett lehnten eine Stellungnahme zu dem laufenden Verfahren ab. Google sagt, dass es nicht das einzige Unternehmen ist, das nach einer Alternative zu Rockett sucht. Ein anderes Projekt in Red Oak sucht nach Angaben des Unternehmens ebenfalls nach einer alternativen Wasserversorgung.
Das geplante Rechenzentrum in Red Oak wäre das zweite von Google in Texas. Es schloss im Juli 2019 einen Vertrag mit der Stadt ab. Laut Todd Fuller, dem Stadtmanager von Red Oak, wurden die Einwohner frühzeitig über die Pläne von Google informiert. Es gab keine großen Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen, die das Rechenzentrum auf die lokalen Ressourcen, einschließlich Wasser, haben könnte, so Fuller. „Unser Wassersystem ist ziemlich robust“, sagte er und fügte hinzu, dass die Stadt ihre Wasserkapazität nicht voll ausschöpft.
Red Oak ist auf seiner Website allerdings nicht so zurückhaltend, was den Wasserverbrauch angeht. Auf einer Seite, die der Wassereinsparung gewidmet ist, sagt die Stadt, dass sie die Hälfte ihrer Wasserversorgung von Dallas erhält und die Einwohner dazu ermutigt, den Wasserverbrauch zu reduzieren, da die sechs Reservoirs von Dallas zu 18 % erschöpft sind. Obligatorische Wasserbeschränkungen treten in Kraft, wenn diese Quellen zu 35% erschöpft sind. Fuller reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar zu dieser Angelegenheit.
Google sagte, dass es nicht das gesamte Wasser verbraucht, das es anfordert, aber das Unternehmen muss sicherstellen, dass genug für Zeiten mit hoher Nachfrage oder bei besonders heißem Wetter zur Verfügung steht. Das sei notwendig, um die Zuverlässigkeit der Internetdienste zu gewährleisten, so das Unternehmen.
Googles Wasserverbrauch im Rechenzentrum wurde letztes Jahr in Berkeley County, South Carolina, zum Gegenstand einer Kontroverse. Eine Umweltgruppe wandte sich gegen den Antrag des Unternehmens auf 1,5 Millionen Gallonen Grundwasser pro Tag aus einer, wie sie sagte, „historisch bedrohten“ Quelle.
Das Unternehmen hat auch mit Berkeley County Water & Sanitation zusammengearbeitet, um 5 Millionen Gallonen pro Tag vom Charleston Water System zu erhalten. Google sagte, dass sein Anteil an dieser Versorgung weit weniger als 5 Millionen Gallonen pro Tag beträgt, wobei der Rest für die breitere Gemeinschaft zur Verfügung steht.
Google hat seit 2016 versucht, die 1,5 Millionen Gallonen – das Dreifache der täglichen Menge, die es derzeit in Berkeley County erlaubt ist – zu sichern. Die Coastal Conservation League bemängelte, dass Google sich weigerte, Informationen über die Verwendung des zusätzlichen Wassers zu geben. Trotz des Widerstands hat das South Carolina Department of Health and Environmental Control dem Antrag von Google stattgegeben, was bei einigen Anwohnern eine Gegenreaktion auslöste.
Die Naturschutzliga rügte das DHEC dafür, dass es Google so viel Wasser zugestanden hat, während es von einem lokalen öffentlichen Versorgungsunternehmen, den Mount Pleasant Waterworks, verlangt hat, seine Entnahme aus dem Grundwasserleiter in den nächsten vier Jahren um 57 % zu reduzieren. Laut Clay Duffie, Geschäftsführer der Mount Pleasant Waterworks, hat das Versorgungsunternehmen im Mai 2019, einem der trockensten Monate des vergangenen Jahres in Berkeley County, seinen bisherigen Spitzenbedarf um 25 % überschritten.
„Es ist unfair, dass die DHEC uns bittet, unsere Wasserentnahme zu reduzieren, während jemand wie Google kommen und um das Dreifache der ursprünglichen Genehmigung bitten kann und sie bekommt“, sagte Duffie.
Google zog schließlich seinen Grundwasserantrag zurück und erreichte eine Vereinbarung mit der Liga, es nur als letztes Mittel zu verwenden. Die Vereinbarung erlaubt es dem Unternehmen immer noch, Grundwasser zu entnehmen, wenn es einen Engpass gibt, wenn es Wartungsarbeiten durchführt oder wenn die Nachfrage die verfügbaren Trink- oder Regenwasservorräte während der Hauptnutzeraktivität übersteigt.
Die Stadt Mesa in Arizona, in der Google ein 750.000 Quadratfuß großes Datenzentrum plant, erhält die Hälfte ihres Wassers aus dem trockenheitsgefährdeten Colorado River. Im vergangenen Jahr wurde ein Notfallplan unterzeichnet, der die vom Fluss abhängigen Bundesstaaten zu freiwilligen Sparmaßnahmen verpflichtet. Dennoch sind die Verantwortlichen in Mesa zuversichtlich, was die künftige Wasserversorgung anbelangt, während sie die Einwohner weiterhin daran erinnern, ihren Wasserverbrauch einzuschränken. „Wir haben keine unmittelbaren Bedenken“, sagte Kathy Macdonald, eine Beraterin für Wasserressourcenplanung bei der Stadt. Im Jahr 2019 verbrauchte Mesa 28 Milliarden Gallonen Wasser, so Macdonald. Die Stadtverwaltung geht davon aus, dass dieser Wert bis 2040 auf 60 Milliarden Liter pro Jahr ansteigen wird, eine Nachfrage, die Mesa erfüllen kann, sagte sie.
Große Unternehmen wie Google würden sich nicht in der Stadt ansiedeln, wenn sie ihren Wasserbedarf nicht decken könnten, sagte Macdonald. Mesa hat 2019 eine Verordnung verabschiedet, die den nachhaltigen Wasserverbrauch großer Unternehmen sicherstellt und sie bei Überschreitung des zulässigen Verbrauchs mit Bußgeldern belegt.
Google hat jahrelang daran gearbeitet, den Kohlenstoff-Fußabdruck der Rechenzentren zu reduzieren. Heute produzieren die Einrichtungen viel mehr Computerleistung für jedes verbrauchte Watt an Energie. In seinem Umweltbericht 2019 argumentiert das Unternehmen, dass es durch die Reduzierung des Energieverbrauchs auch wassersparender wird. „Je weniger Energie wir für den Betrieb unserer Rechenzentren verbrauchen, desto weniger Wasser verbrauchen wir auch“, so das Unternehmen.
Experten für Rechenzentren sagen jedoch, dass es normalerweise einen Kompromiss zwischen Wasser- und Energieverbrauch gibt. „Wenn der Wasserverbrauch sinkt, steigt der Energieverbrauch und umgekehrt“, sagte Otto Van Geet, ein leitender Ingenieur am National Renewable Energy Laboratory.
Google setzt auf „Verdunstungskühlung“, bei der Wasser verdunstet, um die Luft um die in den Rechenzentren gestapelten Verarbeitungseinheiten zu kühlen, so der Umweltbericht. Die gebräuchlichsten Systeme, so genannte Computerraum-Klimageräte, sind energieintensiv. Die Verdunstungskühlung verbraucht weniger Energie, aber der Prozess erfordert mehr Wasser. Betreiber entscheiden sich oft für den durstigeren Ansatz, weil er billiger ist, sagte Cook von Stand.earth.
„Wasser ist billig. An vielen Orten sind die Energiekosten viel höher“, fügte er hinzu.
Bei einem Antrag für ein Rechenzentrum, den das Unternehmen 2018 in Henderson, Nevada, stellte Google unter anderem Überlegungen zu Versorgungs- und Immobilienkosten, Steueranreizen und der Verfügbarkeit von qualifizierten Arbeitskräften an.
Google hat in den letzten Jahren mehr auf den Wasserverbrauch geachtet. Das Unternehmen verwendet recyceltes Wasser oder Meerwasser, wo es kann, um zu vermeiden, dass es Trinkwasser verwendet oder die lokalen Wasservorräte leert. Google sagt auch, dass es Wasser spart, indem es mehrfach durch Kühlsysteme zirkuliert. In Mesa arbeitet das Unternehmen mit den Behörden an einem Programm für Wasserzertifikate, sagte aber, dass es noch zu früh sei, um mehr Details zu verraten.
Von 2007 bis 2012 verwendete Google normales Trinkwasser zur Kühlung seines Rechenzentrums in Douglas County, außerhalb von Atlanta. Nachdem das Unternehmen erkannte, dass das Wasser „nicht sauber genug sein muss, um es zu trinken“, stellte es auf recyceltes Wasser um, um den nahe gelegenen Chattahoochee River zu schonen. Es ist schwierig, ähnliche Ansätze für andere Rechenzentrumsstandorte zu verwenden, da die erforderliche Technologie nicht immer verfügbar ist, so das Unternehmen.
„Der Chattahoochee bietet Trinkwasser, öffentliche Grünflächen und Erholungsmöglichkeiten für Millionen von Menschen“, sagte das Unternehmen damals in einem Blog-Post. „Wir freuen uns, unseren Teil dazu beizutragen, eine ökologisch nachhaltige Wirtschaft an den Ufern des Chattahoochee zu schaffen.“
Mit Unterstützung von Mark Bergen.
The Leadership Brief. Gespräche mit den einflussreichsten Führungskräften aus Wirtschaft und Technik.
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