Die 5-Milliarden-Dollar-Erweiterung des Panamakanals wird am Sonntag inmitten von Bedenken der Schifffahrt eröffnet

Nach mehr als 5 Milliarden Dollar und fast einem Jahrzehnt Bauzeit eröffnet Panama die lang erwartete Erweiterung seines geschichtsträchtigen Kanals. Die Erweiterung, die die derzeitige Ladung verdoppeln soll, hat Kostenstreitigkeiten, ernsthafte Fragen zum Design und einen weltweiten Einbruch der internationalen Schifffahrt überstanden.

Wird der Kanal dem winzigen mittelamerikanischen Land die versprochenen Vorteile bringen?

Die Augen und Hoffnungen eines ganzen Landes richten sich am Sonntagmorgen auf Landon Rankin. Rankin, der mehr als 30 Jahre Erfahrung im Lotsen von Frachtschiffen hat, wird eines der größten Schiffe der Welt durch den gerade fertiggestellten erweiterten Panamakanal führen.

„Es ist eine Herausforderung … und ich bin aufgeregt darüber“, sagt Rankin, während er von seinem Büro in der Halle der Gewerkschaft der Lotsen des Panamakanals im Kapitol spricht.

Rankin sagt, die Herausforderung sei nur die jüngste für die Kanalerweiterung, die mehr als zwei Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt, mindestens eine Milliarde Dollar über dem Budget liegt und ernsthafte Fragen über die Durchführbarkeit aufwirft.

Schlechtes Timing für die globale Schifffahrt

Die Eröffnung, die ursprünglich für 2014 geplant war, um mit dem hundertjährigen Jubiläum der Einweihung des bestehenden Kanals zusammenzufallen, kommt in einer der schwierigsten finanziellen Zeiten für die Schifffahrtsindustrie. Die Schifffahrtskosten sind aufgrund des schwächelnden internationalen Handels stark gesunken, was zum Teil auf die wirtschaftliche Abkühlung in China zurückzuführen ist.

Dieser Einbruch war nicht Teil des Kalküls, als Panama den Ausbau des Kanals im Jahr 2007 in Angriff nahm, nur ein Jahr bevor die globale Rezession einsetzte.

Was es damals sah, war eine Industrie, die sich in Richtung immer größerer Schiffe bewegte, die nicht mehr durch Panamas bestehende Schleusen passen würden, und ein wachsender Wettbewerb mit dem Suezkanal.

Anders Boenaes, Vizepräsident bei Maersk, der größten Reederei der Welt, sagt, dass Panama den Kanal erweitern musste, um wettbewerbsfähig zu bleiben. „Sie hätten wahrscheinlich bestenfalls das aktuelle Aktivitätsniveau beibehalten, wenn sie es nicht getan hätten, aber jetzt, da sie es getan haben, können sie zurückgewinnen, was in den letzten fünf, acht, zehn Jahren an den Suezkanal abgegeben wurde.“

Wasser-Sorgen

Dann gibt es die Sorgen um das Wasser. Wird es genug geben? Die jährlichen Regenfälle sind in Panama zwar hoch, aber nicht garantiert. Die diesjährige Regenzeit kam spät. Viele führen El Niño als Ursache an, aber die Wasserknappheit veranlasste die Kanalbehörde dazu, in diesem Jahr dreimal Gewichtsbeschränkungen für Schiffe zu verhängen, die durch die bestehenden Schleusen kommen.

Ingenieure haben den neuen Schleusen ein einzigartiges wassersparendes Design hinzugefügt. Drei Becken, die über Schwerkraft funktionieren, werden sich in jede der drei neuen Schleusen füllen und entleeren, wodurch bis zu 60 Prozent des Wassers wiederverwendet werden. Aber trotz dieser Wiederverwendung wird Panamas künstlicher Gatun-See, die Quelle des Kanals und eines Großteils des Trinkwassers des Landes, doppelt so viel Wasser liefern müssen, um sowohl die ursprünglichen als auch die neuen Schleusen des Kanals zu betreiben.

Konstruktionsfehler

Die größten Bedenken kommen von den Lotsen, die die riesigen so genannten Neo-Panamax-Schiffe nicht nur durch die neuen Schleusen, sondern auch durch die bald noch mehr verstopften Schifffahrtswege und die so genannte Corte Culebra manövrieren werden – eine enge Passage mit vielen engen Kurven und steilen Felswänden.

Der Präsident der Panama Canal Pilot Association, Londor Rankin, sagt, dass die Fehlertoleranz in den neuen Schleusen sehr gering ist. In den 1.400 Fuß langen Schleusen ist nur noch wenig Platz, wenn man ein 1.200-Fuß-Schiff und zwei 100-Fuß-Schlepper an jedem Ende hat. Rankin hatte auf längere Schleusen gehofft. „Es ist nicht das, was ich mir gewünscht hätte, aber es ist das, was wir bekommen haben“, sagt er.

Die Kanalbehörde von Panama besteht darauf, dass die Ausbildung der Lotsen entweder im Klassenzimmer, in Simulatoren oder in den eigentlichen Schleusen und der Fahrrinne erstklassig war.

Das Land feiert

Wenn die digitalen Countdown-Uhren, die überall in der Stadt aufgestellt sind, auf Null herunterticken und das erste Neo-Panamax-Schiff der chinesischen Firma Cosco in die erweiterten Schleusen einfährt, wird das Land feiern. Zehntausende von Freikarten wurden an die Öffentlichkeit verteilt, und in vier Städten des Landes werden Jumbotron-Fernseher aufgestellt, damit die Bürger die offiziellen Zeremonien verfolgen können.

Beim Betreten der einzigen U-Bahn von Panama City und Zentralamerika am Samstag sagt Mara Pinera, dass ihr Land um seinen Wohlstand und seine Innovation von anderen in der Region beneidet wird. „Wir sind die Brücke zur Welt und das Herz des Universums“, sagt sie, zitiert eine alte Werbekampagne und strahlt vor Stolz.