Das Wort „Wüste“ kommt aus dem Lateinischen und bedeutet „verlassen“. Wie passend, denn wenn Menschen an Wüsten denken, beschwören sie meist Bilder von endlosen Sanddünen und öden Landstrichen herauf. Diese Bilder sind an einigen Orten der Welt zutreffend, aber es gibt verschiedene Arten von Wüsten. Grundsätzlich ist das, was eine Wüste ausmacht, ein inhärenter Mangel an regelmäßigen Niederschlägen, aber Wissenschaftler nutzen eine Vielzahl zusätzlicher Faktoren, um Wüsten in Kategorien (heiß und trocken, semiarid, küstennah und kalt) zu klassifizieren. Zu diesen Faktoren gehören die Temperatur, die Luftfeuchtigkeit, die Geologie, die Zusammensetzung des Bodens und der Mineralien sowie die Flora und Fauna, die die Region bewohnen.
Wüstentypen
Heiß und trocken
Heiße und trockene Wüsten werden als ganzjährig heiß und im Sommer als sehr heiß klassifiziert. Sie erhalten minimale Niederschlagsmengen im Winter. Die Böden sind eher flach und felsig mit guter Drainage. Die Pflanzenwelt besteht aus Sträuchern, kleinen Bäumen und Kakteen.
Semi-arid
Die Jahreszeiten in semi-ariden Wüsten sind stärker ausgeprägt als in heißen und trockenen Wüsten. Die Sommer sind relativ heiß und trocken, und die Niederschläge im Winter sind minimal. Halbtrockene Wüsten beherbergen eine Auswahl an buschigen und grasartigen Pflanzen.
Küstenwüsten
Diese Wüsten befinden sich in Gebieten, die mäßig warm bis kühl sind. Die Winter sind typischerweise kühl und kurz, und die Sommer sind lang und warm. Küstenwüsten bieten eine größere Vielfalt an Pflanzen als heiße und trockene oder halbtrockene Wüsten.
Kalt
In kalten Wüsten ist die Hauptniederschlagsquelle nicht der Regen wie in den anderen Wüstentypen. Hier kommt die Feuchtigkeit in Form von Schnee, Eis oder Nebel. Viele dieser Wüsten befinden sich in hohen Lagen und beherbergen, wenn überhaupt, nur wenig Leben.
Warum sind Wüsten so heiß?
An den meisten Orten auf der Welt verhindert die Feuchtigkeit in der Luft, dass die Sonnenstrahlen vollständig in die Atmosphäre eindringen, so dass eine „Feuchtigkeitsdecke“ die Erde vor der intensiven Hitze der Sonne schützt. In Wüsten jedoch ist die Luftfeuchtigkeit gering und der Feuchtigkeitsgehalt der Luft ist minimal, so dass die Sonnenstrahlen die Erde durchdringen können und gefährlich hohe Temperaturen erzeugen. Dieser Mangel an Feuchtigkeit ist auch der Grund für die extremen Temperaturunterschiede in Wüsten. Da die Luftfeuchtigkeit gering ist, wird die während des Tages aufgestaute Wärme schnell abgeführt, so dass die Temperaturen nach Sonnenuntergang stark sinken. Einige Wüsten erleben Temperaturunterschiede von bis zu 50°F oder mehr an einem einzigen Tag!
Wüsten der Welt
– Nordamerika: Nordamerikanische Wüste
– Südamerika: Atacama, Patagonien
– Afrika: Sahara, Arabien, Namib, Kalahari
– Asien: Turkestan, Takla Makan, Gobi, Iranisch, Indisch
– Australien: Australisch
Die meisten dieser Wüsten sind weiter in Regionen unterteilt, die jeweils einen eigenen Namen haben. Die nordamerikanische Wüste ist in vier Regionen unterteilt: Sonoran, Mojave, Great Basin und Chihuahuan.
Überleben in der Wüste
Wüsten sind einige der unwirtlichsten Orte auf der Erde, aber trotz der gefühllosen, trockenen Umgebung haben es einige Lebewesen geschafft, sich eine Lebensweise zu erarbeiten. Wüstenbewohnende Pflanzen und Tiere haben erstaunliche Anpassungen, die es ihnen ermöglichen, die harten Bedingungen in der Wüste zu überleben.
Anpassungen der Wüstenpflanzen
Jeder lebende Organismus auf der Erde benötigt irgendeine Form von Feuchtigkeit, um zu überleben, und in Wüsten ist dies der limitierende Faktor. In Wüsten ist die jährliche Niederschlagsmenge extrem begrenzt, was die Versorgung der Pflanzen zu einer extremen Herausforderung macht. Es gibt zwei grundlegende Strategien, mit denen Pflanzen mit diesem allgegenwärtigen Dilemma umgehen: Trockenheitsvermeidung oder Trockenheitsresistenz.
Die Trockenheitsvermeider: Eine Sit-and-Wait-Strategie
Viele Pflanzen haben einen Mangel an Feuchtigkeit umgangen, indem sie ihre Lebensstrategie so geändert haben, dass sie in der Zeitspanne eines einzigen Regenereignisses entstehen, sich entfalten und vollenden. Bestimmte Gräser und Unkräuter beugen der Trockenheit vor, indem sie als Samen in einem ruhenden Stadium verbleiben, bis die saisonalen Regenfälle kommen. Eine zähe Samenschale verhindert, dass sie austrocknen, während sie in der Ruhephase liegen. Diese Pflanzen haben eine kurze Lebensspanne und widmen ihr karges Dasein der Fortpflanzung der nächsten Generation von Wüstenbewohnern.
Die Dürreresistenten: Feuchtigkeitsverweigerer
Andere Pflanzen, wie Sträucher und Büsche, haben viele kreative Strategien entwickelt, um die ständige Wasserknappheit in der Wüste zu umgehen. Einige, wie der Kreosotstrauch, haben flache Wurzeln, die sich knapp unter der Oberfläche ausbreiten, um Oberflächenfeuchtigkeit aus dem Regen aufzunehmen, sowie tiefe Pfahlwurzeln, die tiefere Bodenschichten nach Feuchtigkeit erkunden. Einige Pflanzen haben spärlich verteilte, wachsartige Blätter und einige werfen diese sogar ab, beides um Transpiration (Verdunstung durch die Blätter) zu verhindern. Der Paloverde („grüner Baum“) hat einen chlorophyllhaltigen Stamm, so dass die Photosynthese ohne die zusätzliche Gefahr des Wasserverlustes durch die Blätter stattfinden kann. Sukkulenten, wie z. B. Kakteen, speichern Wasser in ihrem Gewebe und geben es in begrenzten Mengen über lange Zeiträume ab, um die Pflanze zu ernähren; scharfe Stacheln und störende Haare verhindern, dass andere Organismen an die kostbare Flüssigkeit gelangen. Eine interessante Pflanze, der Nachtblühende Cereus, speichert Wasser in einer spezialisierten unterirdischen knollenartigen Struktur.
Wüstentiere: Extreme Überlebenskünstler
Während die meisten Wüstenpflanzen das trockene Klima durch Modifikationen ihrer Struktur überleben, ändern viele Wüstentiere ihr Verhalten, um mit den Stressfaktoren des Wüstenlebens fertig zu werden. Die meisten Wüstenbewohner beschränken ihre Aktivitätszeiten auf die Nacht, wenn die Temperaturen kühler sind. Amphibien, wie z.B. die Knoblauchkröte, halten während der Trockenzeit einen Winterschlaf, aus dem sie nur während der Regenzeit erwachen. Es gibt jedoch viele Tiere, die spezielle Anpassungen haben, um in der Wüstenhitze zu überleben. Kaninchen zum Beispiel haben große, aufrecht stehende Ohren mit großen Blutgefäßen; dadurch kann das Blut, das durch die Ohren fließt, vom Wind gekühlt werden und durch den Körper zirkulieren, wodurch der Rest des Blutes gekühlt wird. Reptilien haben eine grob geschuppte Haut, um den Wasserverlust zu verhindern.
Die Regenzeit – ein temporäres Eden
Selbst in den trockensten, heißesten und ödesten Wüsten der Welt muss es irgendwann einmal regnen, um das Leben zu erhalten, und wenn es regnet, dann gießt es! Einmal im Jahr (oder in manchen Regionen einmal alle paar Jahre) öffnet sich der Wüstenhimmel und heilende Tropfen flüssigen Lebens verjüngen die Landschaft. Fast über Nacht verwandelt sich die Wüste von einer trostlosen Einöde in einen blühenden Garten mit üppiger Vegetation. Schlummernde Samen keimen, kahle Äste treiben grüne Blätter aus, Früchte und Blumen erblühen in üppiger Pracht. Für ein paar kurze Wochen ist die Wüste ein tropisches Paradies, und in dieser Zeit spielt sich alles ab. Die Pflanzen bringen die Samen hervor, die die nächste Generation von Wüstenbewohnern verewigen werden, und die Tiere fressen sich durch die üppigen vegetativen Ressourcen. Dann, fast so plötzlich wie der Regen kam, beginnen die Früchte ihrer Arbeit zu verschwinden. Blätter verwelken und zerbröckeln unter der sengenden Sonne, Tümpel trocknen aus, Tiere graben sich unter der Erde ein und das Leben in der Wüste fällt zurück in seinen melancholischen Ruhezustand.
Wüsten-Fakten
- Die Sahara-Wüste im Norden Afrikas ist die größte Wüste der Welt und umfasst über 3.Das ist fast so groß wie alle 50 amerikanischen Bundesstaaten!
- Die Wüste Gobi in der Mongolei ist die meiste Zeit des Jahres kalt.
- Es gibt einige Wüsten auf der Welt, die an tropische Regenwälder grenzen! Diese Wüsten werden von Bergen begrenzt, die den Regen vom Eindringen abhalten; dies wird Regenschatteneffekt genannt.
Links für weitere Informationen über Wüsten
- Wüste USA: http://www.desertusa.com/glossary.html
- University of CA Museum of Paleontology: http://www.ucmp.berkeley.edu/exhibits/biomes/deserts.php