Das provisorische Regime
Mit sowjetischer Hilfe kehrten also Präsident Beneš und seine Regierung am 16. Mai 1945 nach fast sieben Jahren Exil nach Prag zurück. Man glaubte, dass es seine Absicht war, in der Tschechoslowakei das liberal-demokratische Regime wiederherzustellen, das 1938 unter dem Ansturm der Nazis zusammengebrochen war. Es sollte keine exakte Replik sein, sondern eine „verbesserte“, den neuen Verhältnissen angepasste Version. Insbesondere sollte der tschechoslowakische Staat ethnisch homogener werden: Das Minderheitenproblem sollte durch groß angelegte Vertreibungen von Deutschen und Ungarn aus dem Land gelöst werden. (Am Ende erreichte Beneš nicht die Vertreibung der Ungarn, sondern nur die Konfiszierung ihres Eigentums.) Das Land sollte eine Republik bleiben, deren Präsident beträchtliche konstitutionelle und exekutive Macht behalten sollte; eine Regierung, die auf dem Wahlergebnis ausgewählter politischer Parteien basierte, sollte das Land mit Hilfe eines professionellen öffentlichen Dienstes führen, während die Justiz die vom Parlament – der Nationalversammlung – verabschiedeten Gesetze durchsetzen sollte. Auf der Suche nach Verbesserungen beschloss Beneš, die Zahl der politischen Parteien auf sechs zu begrenzen. (Später wurden in der Slowakei zwei weitere Parteien zugelassen, aber zu spät für die Wahlen im Jahr 1946.) Im Herbst 1945 ernannte Beneš die Provisorische Nationalversammlung, die ihn erneut zum Präsidenten wählte und die von ihm im April ernannte provisorische Regierung unter Fierlinger im Amt bestätigte. Vizepremier wurde Gottwald, auch die Führer der anderen politischen Parteien hatten Vizepremierposten inne. Um die provisorische Regierung zu legitimieren und die Akzeptanz der neuen Ordnung durch das Volk zu testen, wurde eine Parlamentswahl angesetzt, die der Vereinbarung der Alliierten auf der Konferenz von Jalta im Februar 1945 entsprach.
Am 26. Mai 1946 errang die Kommunistische Partei der Tschechoslowakei mit 2.695.293 Stimmen – 38,7 Prozent der Stimmen – einen großen Sieg bei den Parlamentswahlen. Mehrere Faktoren trugen zum Erfolg der Kommunisten bei, vor allem der Verrat der Westmächte an der Tschechoslowakei im Münchner Abkommen und ein wiederbelebtes Gefühl der panslawischen Solidarität, gespeist durch starke antideutsche Gefühle. Gottwald wurde Premierminister, und die Kommunisten übernahmen die Kontrolle über die meisten Schlüsselministerien, darunter Innen-, Informations-, Landwirtschafts- und Finanzministerium. Jan Masaryk (der Sohn von Tomáš Masaryk) behielt jedoch das Außenministerium, und General Ludvík Svoboda blieb Verteidigungsminister.
Obwohl die politischen Parteien eine Koalition bildeten, die sich Nationale Front nannte, war die Zusammenarbeit zwischen Kommunisten und Nichtkommunisten von Anfang an schwierig. Zwar waren sich alle Parteien einig, dass der wirtschaftliche Aufschwung Priorität haben sollte, und es wurde ein Zwei-Jahres-Plan zu dessen Umsetzung aufgelegt, doch über die Mittel, die dafür eingesetzt werden sollten, gab es Differenzen. Die Nicht-Kommunisten wollten keine weiteren Verstaatlichungen oder Landkonfiszierungen, keine Sonderbesteuerung der Reichen, Lohnerhöhungen für den öffentlichen Dienst und vor allem Wirtschaftshilfe aus den Vereinigten Staaten durch den Marshall-Plan. Der Konflikt spitzte sich im Sommer 1947 zu, als die Regierung zunächst die Marshallplan-Hilfe akzeptierte, sie dann aber auf Druck der Sowjetunion ablehnte. Obwohl die Nichtkommunisten die kommunistische Politik innerhalb der Regierung das ganze Jahr 1947 hindurch blockierten, hatten sie keine gemeinsame Strategie im Hinblick auf die nächsten Wahlen – nur den gemeinsamen Wunsch, die Kommunisten entschieden zu besiegen. Die Kommunisten hingegen wollten bei den nächsten Wahlen mit Hilfe der Sozialdemokraten die absolute Mehrheit erringen.
Die Spannung zwischen den beiden Fraktionen entwickelte sich zu einer Krise über die Frage, wer die Polizei kontrollieren sollte. Der kommunistische Innenminister wehrte sich gegen die Ernennung von nichtkommunistischen Beamten für höhere Polizeiposten. Aus Protest traten die meisten nichtkommunistischen Minister am 20. Februar 1948 zurück; sie hofften, dass die Lähmung der Regierung Gottwald und die kommunistischen Minister zwingen würde, ebenfalls zurückzutreten. Stattdessen beschlagnahmten die Kommunisten die Ministerien der zurückgetretenen Minister sowie die Zentralen der nun in der Opposition befindlichen Parteien.
Nach Massendemonstrationen kommunistisch geführter Arbeiter in den Straßen Prags, viele von ihnen mit Gewehren bewaffnet, gab Präsident Beneš nach. Am 25. Februar erlaubte er die Bildung einer neuen Regierung, in der die Kommunisten und die linken Sozialdemokraten die Schlüsselpositionen besetzten. Die anderen Parteien der Nationalen Front wurden nominell durch einzelne Mitglieder vertreten, die nicht von den Parteien selbst, sondern von den Kommunisten gewählt wurden. Die Provisorische Nationalversammlung stimmte der neuen Regierung und ihrem Programm mit überwältigender Mehrheit zu.
Die meisten der nichtkommunistischen politischen Führer flohen unter dem Risiko einer Inhaftierung aus dem Land; ihnen schlossen sich viele einfache Menschen an, die in den Westen gingen, um einem Leben im Kommunismus zu entgehen. Als Zeichen ihrer triumphalen Stärke behielten die Kommunisten Masaryk als Außenminister, aber am 10. März wurde seine Leiche unter einem Fenster des Außenministeriums gefunden. Über Nacht war die Kommunistische Partei zur einzigen organisierten Körperschaft geworden, die das Land noch führen konnte.
Petr Kadlec