Fragen Sie diejenigen, die schon mitten im mittleren Alter sind, was sie über ihre geistigen Fähigkeiten denken, und Sie werden wahrscheinlich eine Reihe von Beschwerden hören – ihr Gehirn arbeitet nicht mehr so schnell wie früher, sie sind ablenkbar und unkonzentriert, und sie können sich nie den Namen von jemandem merken.
Während einige dieser Beschwerden die reale Abnahme der Gehirnfunktion in den mittleren Jahren widerspiegeln, wurden die Defizite eines Gehirns im mittleren Alter durch anekdotische Beweise und sogar durch einige wissenschaftliche Studien wahrscheinlich überbewertet.
Gegen den Ruf, eine langsamere, stumpfere Version eines jugendlichen Gehirns zu sein, scheint es, dass der Geist im mittleren Alter nicht nur viele der Fähigkeiten der Jugend beibehält, sondern sogar einige neue erwirbt. Das erwachsene Gehirn scheint in der Lage zu sein, sich bis ins mittlere Alter neu zu verdrahten und dabei jahrzehntelange Erfahrungen und Verhaltensweisen zu integrieren. Die Forschung legt nahe, dass der Verstand im mittleren Alter ruhiger und weniger neurotisch ist und besser in der Lage ist, soziale Situationen zu bewältigen. Manche Menschen im mittleren Alter haben sogar verbesserte kognitive Fähigkeiten.
„Es gibt ein anhaltendes Potenzial für Plastizität, Reorganisation und den Erhalt von Fähigkeiten“, sagt die kognitive Neurowissenschaftlerin Patricia Reuter-Lorenz, PhD, von der University of Michigan in Ann Arbor.
Forscher haben jetzt eine beispiellose Fülle von Daten über das alternde Gehirn aus der Seattle Longitudinal Study, die die kognitiven Fähigkeiten von Tausenden von Erwachsenen in den letzten 50 Jahren verfolgt hat. Die Ergebnisse zeigen, dass Erwachsene mittleren Alters bei vier von sechs kognitiven Tests besser abschneiden als dieselben Personen als junge Erwachsene, sagt Studienleiterin Sherry Willis, PhD, von der University of Washington in Seattle.
Während die Merkfähigkeit und die Wahrnehmungsgeschwindigkeit im jungen Erwachsenenalter abnehmen, verbessern sich die verbalen Fähigkeiten, das räumliche Denken, die einfachen mathematischen Fähigkeiten und das abstrakte Denken im mittleren Alter.
Die kognitiven Fähigkeiten des alternden Gehirns wurden auch bei Piloten und Fluglotsen eingehend untersucht. Auch hier zeigen ältere Piloten Rückgänge in der Verarbeitungsgeschwindigkeit und der Gedächtniskapazität, aber ihre Gesamtleistung scheint intakt zu bleiben. In einer 2007 in der Fachzeitschrift Neurology (Vol. 68, No. 9) veröffentlichten Studie testeten Forscher Piloten im Alter von 40 bis 69 Jahren, wie sie in Flugsimulatoren agierten. Ältere Piloten brauchten länger, um den Umgang mit den Simulatoren zu erlernen, waren aber besser als ihre jüngeren Kollegen in der Lage, das Ziel zu erreichen: Kollisionen zu vermeiden.
Viele Menschen mittleren Alters sind davon überzeugt, dass sie einfach nicht mehr so geistig geschickt oder sogar so intelligent sind wie früher, sagt Willis. Aber es ist möglich, dass das eine Illusion ist, die von den kognitiven Aspekten herrührt, die im mittleren Alter leiden.
„Sie könnten das Gefühl bekommen, dass sie kognitiv langsam sind, nur weil sie wahrnehmungsmäßig langsam sind oder langsam mit psychomotorischen Fähigkeiten sind“, sagt sie, während ihre Gehirne in Wirklichkeit die meisten Aufgaben bemerkenswert gut erledigen.
Strategien ändern
Forscher glaubten früher, dass sich die Gehirnaktivität mit dem Altern verlangsamt, so dass ältere Gehirne insgesamt weniger Aktivität zeigen als jüngere. Doch funktionelle Neuroimaging-Studien haben diese Annahme widerlegt.
Die Psychologin Cheryl Grady, PhD, von der University of Toronto und ihre Kollegen haben zum Beispiel herausgefunden, dass ältere Erwachsene mehr von ihrem Gehirn nutzen als junge Erwachsene, um bestimmte Aufgaben zu bewältigen. In einer Studie, die 1994 im Journal of Neuroscience (Vol. 3, No. 2) veröffentlicht wurde, berichtete Grady, dass die Durchführung einer Gesichtszuordnungsaufgabe bei jüngeren Erwachsenen hauptsächlich die okzipitalen visuellen Areale aktiviert, während ältere Erwachsene diese Areale ebenso wie den präfrontalen Kortex nutzen. (Beide Gruppen von Erwachsenen sind gleich gut in der Aufgabe.)
Viele Gruppen, einschließlich der von Grady, haben auch herausgefunden, dass ältere Erwachsene dazu neigen, beide Gehirnhälften für Aufgaben zu benutzen, die bei jüngeren Erwachsenen nur eine Hemisphäre aktivieren. Jüngere Erwachsene zeigen eine ähnliche Bilateralisierung der Gehirnaktivität, wenn die Aufgabe schwierig genug ist, sagt Reuter-Lorenz, aber ältere Erwachsene nutzen beide Hemisphären bei niedrigeren Schwierigkeitsgraden.
Die Strategie scheint zu funktionieren. Nach einer 2002 in Neuroimage (Vol. 17, No. 3) veröffentlichten Arbeit zeigen die leistungsstärksten älteren Erwachsenen am ehesten diese Bilateralisierung. Ältere Erwachsene, die weiterhin nur eine Hemisphäre nutzen, erbringen weniger gute Leistungen.
Reuter-Lorenz findet diese Veränderungen mit dem Alter ermutigend, da sie zeigen, dass das Gehirn im mittleren Alter in der Lage ist, seine Arbeitsweise zu verändern, um die jeweilige Aufgabe zu bewältigen. „Kompensation durch einige Hirnmechanismen kann Verluste in anderen ausgleichen“, sagt sie.
Grady warnt, dass viele Studien über das Gehirn im mittleren Alter vorläufig sind, da diese Altersgruppe „nicht sehr viel untersucht wurde. Sie ist sicherlich nicht genug untersucht worden.“ Die meisten funktionellen Bildgebungsstudien zum Beispiel neigen dazu, College-Studenten und Rentner als Probanden zu rekrutieren, sagt Grady. Die kognitiven Eigenschaften des Alters dazwischen werden oft einfach von den beiden Enden des Spektrums extrapoliert.
Während ein lineares Kontinuum für viele Eigenschaften zutreffend sein mag, ist es vielleicht nicht immer eine gültige Annahme. Gradys eigene Arbeit über die Hirnaktivierung während Gedächtnisaufgaben zum Beispiel legt nahe, dass das Muster im mittleren Alter tatsächlich zwischen dem eines jungen Erwachsenen und eines älteren Menschen liegt.
Zum Beispiel scheint die Menge der weißen Substanz im Gehirn, die die Verbindungen zwischen den Nervenzellen bildet, bis zum Alter von 40 oder 50 Jahren zuzunehmen und dann wieder abzufallen. „Das deutet darauf hin, dass es einige Entwicklungsveränderungen gibt, die ihren Höhepunkt erst irgendwo im mittleren Alter erreichen“, sagt Grady.
Zumindest die Brille ist rosarot
Emotionen und soziale Interaktionen – sogar die Persönlichkeit – können sich systematisch verändern, wenn Menschen ins mittlere Alter kommen. Viele Studien haben herausgefunden, dass Menschen ruhiger und weniger neurotisch werden, wenn sie älter werden. „Es gibt eine Beruhigung der emotionalen Stürme“, sagt Reuter-Lorenz.
Arbeiten der Kognitionspsychologin Mara Mather, PhD, von der University of Southern California in Los Angeles haben ergeben, dass ältere Erwachsene dazu neigen, sich mehr auf positive und weniger auf negative Informationen zu konzentrieren als ihre jüngeren Kollegen. Im Jahr 2004 berichteten sie und ihre Kollegen in der Zeitschrift Psychological Science (Vol. 15, Nr. 4), dass die Amygdala bei älteren Erwachsenen tatsächlich weniger auf negative Reize (wie unangenehme Bilder) reagiert als bei jungen Erwachsenen. Ab einem Alter von etwa 40 Jahren zeigen Menschen auch ein besseres Gedächtnis für positive Bilder als für negative, und dieser Trend hält bis mindestens zum Alter von 80 Jahren an.
Dieser „Positivitätseffekt“ wird sogar noch stärker bei Menschen gesehen, die kognitiv außergewöhnlich gut abschneiden, sagt Mather, „es scheint also nicht etwas zu sein, das einfach mit dem kognitiven Verfall einhergeht; es scheint etwas zu sein, das ein aktiver Prozess ist.“
Diese Befunde passen zu vielen Selbstberichten von Menschen mittleren und höheren Alters, sagt Mather. Ältere Erwachsene stufen emotionale Stabilität und positiven Affekt als wichtiger ein als jüngere, und sie sagen, dass sie ihre eigenen Emotionen besser regulieren können als in ihrer Jugend.
Obwohl die wissenschaftliche Analyse solcher Qualitäten wie Urteilsvermögen und Weisheit wesentlich schwieriger ist als die Messung der psychomotorischen Geschwindigkeit oder der Speicherkapazität des Gedächtnisses, versuchen einige Forscher, genau das zu tun. Forschungen der letzten Jahre haben ergeben, dass Menschen mittleren Alters in vielen sozialen Interaktionen – etwa bei der Beurteilung der wahren Absichten anderer Menschen – viel geschickter sind als jüngere oder ältere Menschen.
Und eine Arbeit von David Laibson, PhD, an der Harvard University ergab, dass Erwachsene in der Lebensmitte ein besseres wirtschaftliches Verständnis haben und bessere finanzielle Entscheidungen treffen als jüngere oder ältere Erwachsene. Tatsächlich scheint das finanzielle Urteilsvermögen der Durchschnittsperson mit 53 Jahren seinen Höhepunkt zu erreichen.
Variabilität und Einflüsse
Eine der auffälligsten Eigenschaften des Geistes im mittleren Alter ist vielleicht nicht eine bestimmte Eigenschaft oder Fähigkeit, sondern die Variation der kognitiven Fähigkeiten, die in dieser Altersgruppe zu finden ist. Obwohl es offensichtlich in jedem Alter Unterschiede in der kognitiven Leistungsfähigkeit gibt, scheinen sich diese Unterschiede im mittleren Alter zu verstärken.
Zum Beispiel leiden Gedächtnis und Aufmerksamkeit häufig im mittleren Alter, aber bei einigen Personen verbessern sich die Fähigkeiten in der Lebensmitte sogar. In Willis‘ Studie aus Seattle nahm die Fähigkeit der meisten Teilnehmer, sich Wortlisten zu merken, im mittleren Alter ab, aber etwa 15 Prozent zeigten bei dieser Aufgabe bessere Leistungen als als junge Erwachsene.
„Wenn man ein breites Spektrum von Fähigkeiten untersucht, wird einem klar, wie komplex der kognitive Verfall ist und wie viele individuelle Unterschiede es gibt“, sagt Willis.
Diese Unterschiede in der Verhaltensleistung spiegeln sich auch in der Expression von Genen wider, die mit Lernen und Gedächtnis zusammenhängen. In einer Studie, die 2004 in Nature (Vol. 429, Nr. 6.994) veröffentlicht wurde, zeigten die Gehirne von Erwachsenen unter 40 Jahren durchweg wenig Schäden und eine hohe Expression dieser Gene, während die Gehirne der über 73-Jährigen viele Schäden und eine geringe Genexpression aufwiesen. Aber in der Gruppe mittleren Alters variierten die Ergebnisse stark. Einige Gehirne mittleren Alters schalteten bereits ab, während andere nicht von einem 30-jährigen Gehirn zu unterscheiden waren.
„Es ist eine sehr interessante und heterogene Gruppe“, sagt Grady.
Mit mehr Studien über das mittlere Alter im Allgemeinen – insbesondere über diejenigen, die scheinbar mit intakten oder sogar verbesserten kognitiven Fähigkeiten durch diese Jahre gleiten – hoffen die Wissenschaftler, dass viel mehr Menschen ihre kognitive Gesundheit bis ins hohe Alter bewahren können.
Bislang deutet die Forschung darauf hin, dass das Beibehalten einer kognitiv beeindruckenden Leistung im Alter von der Übernahme bestimmter Verhaltensweisen sowie dem Besitz eines gewissen genetischen Glücks abhängt, sagt Willis. Zum Beispiel haben Forscher mehrere Genvarianten identifiziert, die Risikofaktoren für frühe Gedächtnisprobleme sind. Aber Menschen, die in der Lebensmitte kognitive Verbesserungen zeigen, neigen auch dazu, körperlich, kognitiv und sozial aktiver zu sein als diejenigen, denen es nicht so gut geht.