Khalil Ligon konnte nicht sagen, ob die Räuber in ihrem Haus waren. Sie war gerade nach Hause gekommen und fand ihr Frontfenster eingeschlagen und einen Ziegelstein zwischen zerbrochenem Glas auf dem Boden liegen. Ligon, eine Stadtplanerin, die allein in der East Side von Detroit lebt, trat hinaus und rief die Polizei.
Es war nicht das erste Mal, dass in Ligons Haus eingebrochen wurde, sagte sie mir. Und als die Detroiter Polizisten am nächsten Tag endlich eintrafen und eine Gegend mit verlassenen Gebäuden und überwucherter Vegetation begutachteten, stellten sie Ligon eine Frage, die sie sich selbst oft stellt: Warum ist sie immer noch in Detroit?
Ligon kennt die Grundprobleme der Stadt besser als die meisten. Sie war die Projektmanagerin für den Lower Eastside Action Plan (Leap), ein ehrgeiziges Projekt zur Umgestaltung leerstehender Grundstücke in einigen der am meisten vernachlässigten Gegenden der Stadt. Aber wie so viele Menschen in der ausufernden Metropole, die den größten kommunalen Bankrott in der amerikanischen Geschichte erlebt hat, kämpft auch sie mit dem größten Dilemma der Detroiter.
„Will ich ein Teil davon sein, mich abmühen und Detroit für die nächste Generation lebenswert machen? Ich weiß, dass ich wahrscheinlich nicht erleben werde, dass es sich ändert“, sagte Ligon. „Oder will ich an einen dieser Orte gehen, der schon da ist? Ich möchte irgendwo leben, wo es nicht so schwierig ist, einfache Dinge zu erreichen. Alles in Detroit scheint so schwer zu sein.“
Ligon muss mit ihrem 12 Jahre alten Auto fahren, wohin sie geht, sowohl aus Sicherheitsgründen als auch wegen des Mangels an lohnenden öffentlichen Verkehrsmitteln in Detroit. Ungepflegte Straßen machen die Sache noch schlimmer. Nach einem Wasserrohrbruch im letzten Monat waren die Straßen in der Nähe zu vereist, um mit dem Auto zu fahren, geschweige denn zu Fuß zu gehen. Wie in weiten Teilen der Stadt gibt es in ihrer Gegend nur wenige Lebensmittelgeschäfte oder Restaurants, so dass Essen eine Frage der Logistik ist, nicht nur der Gesundheit oder des Geschmacks. Einzelhandelsmöglichkeiten gibt es nur wenige und weit entfernt: „Ich muss für alles, was ich brauche, außerhalb meines Viertels gehen.“
So sind die täglichen Kämpfe um die Lebensqualität in Vierteln wie Ravendale, der Frontlinie im Kampf um Detroits Zukunft. Es gibt ein neues Gefühl der Dringlichkeit, diese Gemeinden nach jahrzehntelangem Bevölkerungsrückgang zu stabilisieren. Planer und Wissenschaftler haben innovative Vorschläge zur Bekämpfung des Verfalls und zur Neugestaltung des Stadtbildes vorgelegt, und Regierungen und externe Geber haben Hunderte von Millionen zur Unterstützung zugesagt. Aber jeder weiß, dass die Zeit knapp wird. Im Januar appellierte der neu gewählte Bürgermeister Mike Duggan an die Bewohner, noch sechs Monate durchzuhalten, bevor sie woanders hinziehen.
„Sie versuchen ihr Bestes, um die Linie zu halten“, sagte Alan Mallach, ein Senior Fellow am Centre for Community Progress, der Detroit ausgiebig untersucht hat. „Aber die Sache ist die, dass es in den letzten 30 Jahren oder mehr von der schwarzen Mittelschicht getragen wurde. Jetzt ziehen sie von dort weg. Sie gehen einfach weg.“
Die 36-jährige Ligon ist genau die Art von Bewohner, um die Detroit kämpft – und kämpft – um sie zu halten. Sie ist in der Stadt aufgewachsen und hat einen Master-Abschluss in Stadtplanung von der nahe gelegenen Wayne State University. Neben der Leitung von Leap spricht Ligon gut Französisch und Mandarin und erhielt bei den letztjährigen Vorwahlen der Demokraten für ihren Stadtbezirk sogar fast 1.700 Stimmen – etwa 16 Prozent der abgegebenen Stimmen. Heute berät sie bei der Entwicklung von grüner Infrastruktur und hält Stipendien ab, um die Detroiter für den Klimawandel zu sensibilisieren.
Ligon machte 1996 ihren Abschluss an der Martin Luther King High School, als Detroits Einwohnerzahl noch bei etwa 1 Million lag. Damals war es ein normaler Ort zum Leben, der nach den Kämpfen der 60er und 70er Jahre inmitten einer starken Wirtschaft des Mittleren Westens und der wachsenden Immobilienblase eine zaghafte Stabilität aufgebaut hatte. Zwischen 1990 und 2000 wuchs das durchschnittliche Haushaltseinkommen der Stadt um 17 %, die Eigenheimquote der Schwarzen erreichte 53 % und der Bevölkerungsrückgang verlangsamte sich. Doch was viele nicht wussten – oder vielleicht ignorierten – war, dass Detroits Fundament noch immer brüchig war. Und als in den 2000er Jahren sowohl der Wohnungsmarkt als auch die heimische Produktion implodierten, wurde diese Fragilität nur allzu offensichtlich.
Ligon lebt in der Nähe des untergenutzten öffentlichen Flughafens der Stadt, nicht weit von dem Ort entfernt, an dem sie aufgewachsen ist. In ihr Haus, einen bescheidenen, weiß getäfelten Bungalow mit einer freistehenden Garage und einem kleinen Vorgarten, zog sie vor elf Jahren. Damals, sagt sie, waren die Häuser in ihrer Straße alle voll. Aber zwischen 2000 und 2010 hat ihr Stadtteil fast 48 % seiner Einwohner verloren. Von den acht Wohngrundstücken in Ligons Block sind heute zwei leere Felder und drei weitere Häuser, die verlassen und dem Verfall preisgegeben sind. Obwohl Ligon ihre verbliebenen Nachbarn mag – sie hat zwei in ihrem Block – neigen die Leute hier dazu, ihre Häuser zu mieten und bleiben oft nur ein Jahr am Stück.
Die Veränderung war traumatisch, sagte mir Ligon. Die Straßen werden nicht mehr geräumt und das Gras nicht mehr gemäht. Einige der leerstehenden Gebäude in ihrem Block sind ungesichert, und es ist schwer zu sagen, wann oder ob sie abgerissen werden. Jedes Mal, wenn Ligon ihr Haus verlässt, macht sie sich Gedanken darüber, wer darin sein könnte. Leerstehende Häuser in der ganzen Stadt sind zu Zufluchtsorten für Drogendealer und zu Zielen für Brandstifter geworden.
Auf der anderen Seite der Camden Street liegt der klobige, zweistöckige Rohbau der Macomb Elementary School, der seit 2009 geschlossen und vor städtischen Plünderern ungeschützt ist. Die Maschen des Maschendrahtzauns wurden gestohlen, so dass nur noch einsame Metallpfosten das Grundstück säumen. Tragbare Klassenzimmer im Freien wurden mit Sprühfarbe tätowiert und Dutzende von Fenstern des Gebäudes entwendet. Vor der Schule steht ein großes Schild, auf dem in fetten Buchstaben zu lesen ist: „ZU VERMIETEN“.
Die Stadt besteht fast durchgängig aus solchen innerstädtischen Vororten, Siedlungen mit geringer Dichte, die sich kilometerweit erstrecken. Angesichts des 60-prozentigen Bevölkerungsrückgangs in Detroit seit 1950 – einschließlich eines höheren Anteils an verheirateten, mittelständischen und gut ausgebildeten Einwohnern – sind solche Viertel von mehr leerstehenden Gebäuden und leerem Land übersät, als die schrumpfende Steuerbasis verkraften kann.
Detroits Sozialvertrag wurde vor langer Zeit in Stücke gerissen. Die Einwohner erhalten von der Stadtverwaltung nur spärliche öffentliche Dienstleistungen. Und sie revanchieren sich dafür. Eine Analyse der Detroit News aus dem vergangenen Jahr ergab, dass fast die Hälfte aller Immobilienbesitzer in der Stadt keine Steuern zahlt. Und hier liegt die größte Herausforderung für die Stadt. Ohne den bescheidenen Aufschwung der Innenstadt in den letzten Jahren schmälern zu wollen, wie Ligon sagt: „Solange man die Nachbarschaften nicht in den Griff bekommt, ist es wirklich egal, was in der Innenstadt passiert.“
Die Entscheidungsträger haben langsam begonnen, die Notlage der Wohngebiete anzuerkennen. Bürgermeister Duggan hat im Wahlkampf mit den Stadtvierteln geworben und versprochen, den Abriss von bis zu 80.000 verlassenen Häusern zu beschleunigen. Detroits Satzung wurde dahingehend geändert, dass die Mitglieder des Stadtrats nicht mehr aus einem stadtweiten Pool, sondern aus geografischen Bezirken gewählt werden – eine Änderung, die die Politiker gegenüber den Vierteln rechenschaftspflichtiger machen soll. Und der vom Staat eingesetzte Notfall-Finanzmanager hat die Beseitigung von Verfall und die Bereitstellung von Dienstleistungen zu einer Priorität gemacht.
Große Ideen und herzliche Versprechen sind jedoch wertlos, wenn sie nicht mit Geld unterstützt werden. Deshalb sind private Spender eingesprungen, um die finanzielle Lücke teilweise zu füllen, indem sie Planungsprojekte und Erneuerungsmaßnahmen finanzieren, die helfen sollen, das Ausbluten zu stoppen. Detroit Future City (DFC), ein jahrelanges Projekt, an dem Tausende von Einwohnern beteiligt waren und das von gemeinnützigen Organisationen finanziert wurde, ist de facto zur Blaupause für die Schrumpfung der Stadt und die Umgestaltung der städtischen Umwelt in den nächsten 50 Jahren geworden. Allein die Kresge Foundation hat 150 Millionen Dollar zugesagt, um die Umsetzung des Konzepts zu unterstützen.
Wie Ligon’s Leap, das sich auf einen schmalen Streifen von Detroit konzentrierte, sieht DFC eine Stadt mit mehr Grünflächen und größeren Wohnmöglichkeiten vor. Es geht davon aus, dass die Einwohnerzahl auf bis zu 600.000 sinken wird – weniger als ein Drittel des Höchststandes von 1950. Das Rahmenwerk macht keinen Versuch, Detroit zu seinen glorreichen Tagen zurückzubringen.
Wohngebiete und kommerzielle Aktivitäten würden in dicht besiedelten Knotenpunkten in der ganzen Stadt konsolidiert werden – ein Versuch, Dienstleistungen effizienter bereitzustellen. Die verbleibenden Brachflächen würden für eine grüne Nutzung umgewandelt werden, z.B. für städtische Bauernhöfe, Wälder oder Regenwasserrückhaltebecken. Mit solchen dünn besiedelten Flächen, die verstreute Wohnzentren umgeben, könnten die 139 Quadratmeilen der zukünftigen Stadt eher wie ein Vorstadtbezirk als eine typische Metropole aussehen.
Planer und Wissenschaftler haben den Plan allgemein gelobt, aber er setzt natürlich einen konstanten Strom von Entwicklungsgeldern, bessere städtische Dienstleistungen – vor allem die Strafverfolgung – und verbesserte öffentliche Verkehrsmittel voraus. Hinzu kommt, dass Detroit eine lange, rassistisch geprägte Geschichte von Zwangsumsiedlungen hat, so dass es keine leichte Aufgabe sein wird, die Bewohner davon zu überzeugen, in bevölkerungsreichere Gebiete zu ziehen. Viele in der Stadt hoffen immer noch auf eine Wiederbevölkerung, so unwahrscheinlich das auch ist.
Und dann kommt die logistische Herausforderung. Die unzähligen leerstehenden Häuser, leeren Grundstücke und abwesenden Grundstückseigentümer haben ein unüberschaubares Netz von Landtiteln geschaffen, so Brent Ryan, ein außerordentlicher Professor für Stadtdesign am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Die Stadt hat einige Schritte unternommen, um das Problem anzugehen, indem sie eine zentralisierte Abteilung für Nachbarschaften und eine stadtweite Landbank geschaffen hat. Aber die bestehende Situation verhindert Großprojekte, bevor der erste Spatenstich erfolgen kann.
„Das ungeheure Paradoxon von Detroit ist, dass es in einer Stadt mit sehr viel leerstehendem Land fast kein Land für eine Neubebauung gibt“, sagt Ryan.
Das größte Problem bei grandiosen Vorschlägen ist jedoch die tickende Uhr. Dass sich Detroit verändern muss, ist fast allgemein akzeptiert. Aber die Bewohner davon zu überzeugen, dass diese Veränderung ihrem Leben zugute kommt – und zwar schon heute – ist eine ganz andere Sache.
Quincy Jones, Leiter der Osborn Neighbourhood Alliance, ist einer der Skeptiker. Als ich ihn im Januar in seinem Büro besuchte, sagte er, dass Pläne wie das DFC überwiegend positiv seien – aber dass die Schwierigkeit darin liege, langfristige, übergreifende Visionen mit Verbesserungen der Lebensqualität hier und jetzt auszubalancieren. „Ich mag all die großen Bücher und großen Strategien. Aber wenn sie nichts bewegen, was ist dann der Zweck?“
Osborn ist ein Stadtteil mit etwa 27.000 Einwohnern, aber Jones‘ Gruppe fängt klein an. Letztes Jahr erhielt sie einen Zuschuss in Höhe von 50.000 Dollar, um einen Abschnitt von drei Blöcken zu einem „Knotenpunkt“ der Nachbarschaftsaktivitäten zu entwickeln, sagte er. Es liegt in einem Gebiet, das laut einer Zensusanalyse von Data Driven Detroit zwischen 2000 und 2010 etwa 40 % seiner Einwohner verloren hat. Die Zahl der Familien und Kinder in der Gegend sank sogar noch schneller. Und heute steht fast jedes dritte Haus leer.
„Im Moment sind wir im Aktionsmodus“, sagte Jones über seine Organisation. „Hört auf zu planen und fangt an zu handeln, denn die Leute verlassen immer noch die Gegend. Sie sagen: ‚Genug ist genug.‘
Der Plan ‚Live in Osborn‘ wird versuchen, die vorhandenen Ressourcen zu nutzen, um so viele Aktivitäten wie möglich auf einem kleinen Gebiet zu bündeln. Es dreht sich um ein Gemeindezentrum, das Dutzende von lokalen Dienstleistern beherbergt, darunter auch Jones’s. Auf der anderen Straßenseite befinden sich eine öffentliche Bibliotheksfiliale und eine Tankstelle; ein leeres Grundstück nebenan soll für Pop-up-Geschäfte und Jugendaktivitäten gepflastert werden. Am wichtigsten ist vielleicht, dass das Projekt den Abriss einer Handvoll verlassener Häuser und Wohnungen vorsieht, die den drei Blocks langen Korridor säumen, der zu dem geplanten Zentrum führt. Die Anwohner, von denen die meisten in zweistöckigen Backsteinhäusern leben, werden mitentscheiden, wie das letztendlich leere Land genutzt werden soll, so Jones.
Die Gemeindemitglieder haben den Plan generell unterstützt. Sie sehnen sich nach dem, was Jones, der in der Nähe aufgewachsen ist, als „Wow-Effekt“ beschreibt – jedes Anzeichen einer Verbesserung, jeder Grund, noch ein wenig länger durchzuhalten. „Manchmal fühlt es sich so an, als würden wir gegen ein riesiges Monster kämpfen, von dem wir nicht wissen, wie wir alle Köpfe abschlagen können“, sagt er. „Wenn wir nur einen Teil davon nehmen und ihn angreifen – und wenn diese Strategie funktioniert – sollten wir diese Strategie weiter anwenden.“
Vielleicht braucht Detroit einen Helden, um seine Hydra zu bekämpfen. Vielleicht wird das Abreißen von Zehntausenden von Häusern nur den Weg für weitere frei machen, die sie ersetzen werden. Wenn die Geschichte ein Hinweis darauf ist – die Stadt hat seit 1960 mehr als 200.000 Wohneinheiten abgerissen -, dann ist der Abriss die einfachste Antwort, wenn auch nicht unbedingt die beste.
Für Ligon wird die Beseitigung des Schandflecks nur so erfolgreich sein wie das, was darauf folgt. Obwohl sie ihr Leben und ihre Karriere in Detroit aufgebaut hat, gibt sie zu, dass sie darüber nachgedacht hat, in Städte wie Portland oder Seattle zu ziehen, wo sie nicht zweimal überlegen müsste, ob sie zu Fuß zu Starbucks geht. Wie so viele andere Bewohner der Motor City versucht Ligon jedoch, hier zu bleiben.
„Ich habe das Gefühl, dass ich hier etwas zu tun habe“, sagte sie mir. „Und ich will es tun. Der Grund, warum dieser Ort nicht komplett untergegangen ist, ist, dass es eine ganze Menge Leute gibt, die alles tun, um ihn zu retten.“
Aber Ligon will auch nicht jedes Mal auf der Hut sein, wenn ihr Haus knarrt. Sie will sich nicht um das leere Haus auf der anderen Straßenseite sorgen, dessen Tür einen Spalt offen steht. Sie will sich nicht unsicher fühlen, wenn sie nach draußen geht.
„Ich habe es wirklich satt, jeden Tag auf diese Landschaft zu schauen; dafür zu kämpfen, dass diese Welt ein besserer Ort zum Leben für andere Menschen wird“, sagt sie. „Wer kämpft für mich?“
David Uberti ist ein Detroiter der dritten Generation und freier Autor, der jetzt in New York lebt. Folgen Sie ihm auf Twitter: @DavidUberti
– New Yorker Schaufensterfronten: Was für einen Unterschied ein Jahrzehnt macht
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