Der schwer fassbare gefleckte Salamander

Der gefleckte Salamander, Ambystoma maculatum, ist ein geheimnisvoller Bewohner der östlichen Wälder der USA und des südlichen Kanadas.

Obwohl sein Aussehen verblüffend ist – zwei Reihen leuchtend gelber Flecken auf einem dunklen Körper, der so lang wie Ihre Hand ist – ist er die meiste Zeit des Jahres nahezu unsichtbar. Wie alle so genannten „Maulwurfssalamander“ verbringt der Tüpfelsalamander die meiste Zeit unter der Erde in Höhlen, die er findet oder selbst gräbt.

Für ein sehr kurzes Zeitfenster im Frühjahr kommt das scheue Tier jedoch aus seinem Versteck. Kleine Vertiefungen im Boden, die die meiste Zeit des Jahres trocken oder mit Schnee bedeckt sind, füllen sich mit Frühlingsregen und bilden Vernal Pools. Diese ephemeren Feuchtgebiete können keine hungrigen Fische ernähren, daher sind sie perfekte Brutstätten für Arten wie Maulwurfsalamander, Waldfrösche und Feenkrebse.

Auf irgendein Signal hin – vielleicht die Temperatur, die Überflutung ihrer Höhlen oder sogar das Geräusch von Regentropfen auf der Oberfläche – beginnen die gefleckten Salamander in den ersten warmen Frühlingsnächten zu schlüpfen und eine synchrone Wanderung in Richtung der Tümpel ihrer Geburt zu beginnen, wobei sie manchmal auf dem Weg an perfekt geeigneten Zuchtteichen vorbeikommen.

Woher wissen sie, wohin sie gehen müssen? Wissenschaftler können es nicht mit Sicherheit sagen, aber Kraig Adler, Professor für Biologie an der Cornell University, hat eine Vermutung: „Wahrscheinlich orientieren sie sich an Gerüchen und dem Magnetfeld der Erde, wie es auch Molche tun.“

Die Salamander bleiben nur lange genug an ihren Geburtsbecken, um sich zu paaren und ihre Eier abzulegen, bevor sie nach Hause zurückkehren. Die Larven bleiben mehrere Monate in den Tümpeln und ernähren sich von winzigen wirbellosen Tieren, bis sie ihre Kiemen gegen Lungen eintauschen und ihnen Beine wachsen, die es ihnen ermöglichen, ihren Eltern an Land zu folgen. Zu diesem Zeitpunkt sind die Vernal Pools bereits ausgetrocknet und haben sich in unauffällige Vertiefungen im Waldboden zurückverwandelt. Es kann mehr als fünf Jahre dauern, bis ein Jungtier die Geschlechtsreife erreicht, aber gefleckte Salamander können mehr als dreißig Jahre alt werden.

Die Population der gefleckten Salamander in Tompkins County ist gesund, dank guter Schutzmaßnahmen. In anderen Teilen des Staates ist ihr Status jedoch so prekär, dass sie vom New York State Department of Environmental Conservation als „Special Concern Species“ gelistet sind. Eine Bedrohung, der diese Tiere ausgesetzt sind, ist die Zerstörung ihrer Brutteiche. Da Vernal Pools flach und die meiste Zeit des Jahres trocken sind, werden sie oft von Hausbesitzern und Bauherren zugeschüttet oder überbaut.

Ein weiteres Problem ist die Wasserverschmutzung, auf die Salamander besonders empfindlich reagieren. Schwermetalle und Pestizide sind tödlich, aber saurer Regen und Schnee sind im Nordosten eine größere Bedrohung. Salamandereier und -larven sterben entweder ab oder entwickeln sich abnormal, wenn der pH-Wert ihrer Tümpel zu niedrig ist. Besonders die Adirondacks sind stark von der Verschmutzung betroffen: Einige Seen und Teiche dort sind so sauer geworden, dass sie kein normales aquatisches Ökosystem mehr tragen können.

Vielleicht die offensichtlichste und in gewisser Weise auch die am leichtesten zu lösende Bedrohung für Salamander ist der Autoverkehr. Eine stark befahrene Straße, die einen Wanderweg kreuzt, kann eine Salamanderpopulation dezimieren, und die Amphibien sind klein genug, um nur dem aufmerksamen Autofahrer aufzufallen. Da weder menschliche Straßen noch Salamanderwanderungen einfach umgeleitet werden können, ist eine Möglichkeit, einen Interessenkonflikt zu vermeiden, der Bau von Straßenunterführungen (manchmal auch „Krötentunnel“ genannt) oder der Umbau bereits vorhandener Durchlässe. Die Cornell Plantations wählten den letzteren Ansatz und bauten einen Tierleitzaun, der wandernde Amphibien in einen Durchlass unter der Ringwood Road in Ithaca leitet. Nancy Ostman, die Leiterin des Plantations Natural Areas Program, berichtet, dass der Krötentunnel zwar recht erfolgreich war, „aber es gibt immer noch eine Reihe von Todesfällen am Ende des Zauns. Einige Tiere gehen in die falsche Richtung, auch wenn sie nicht im Weg ist.“ Die Plantagen verwalten auch Teiche in der Nähe des Cornell-Golfplatzes, die von brütenden Amphibien genutzt werden. Da sich in diesen Teichen häufig Abfälle aus der Straßen- und Golfplatzinstandhaltung ansammeln, baggern die Plantations-Mitarbeiter regelmäßig die Teichränder aus, um sicherzustellen, dass das Wasser tief genug ist, damit die Amphibien brüten und die Jungen überleben können.

Schauen Sie in diesem Frühjahr – und fahren Sie! – Wenn Sie Glück haben, können Sie vielleicht einen Blick auf den langsamen, unaufhaltsamen Frühlingsmarsch des gefleckten Salamanders erhaschen.

Dieser Artikel von Jacqueline Stuhmiller erschien ursprünglich in der Frühjahrsausgabe 2006 unseres vierteljährlich erscheinenden Newsletters The Land Steward.