Am 20. August 1920 treffen sich sieben Männer, darunter der legendäre Allround-Sportler und Football-Star Jim Thorpe, im Jordan and Hupmobile Auto Showroom in Canton, Ohio, um eine professionelle Football-Liga zu organisieren. Das Treffen führte zur Gründung der American Professional Football Conference (APFC), dem Vorläufer der überaus erfolgreichen National Football League.
Professional Football entwickelte sich in den 1890er Jahren in Pennsylvania, als sich lokale Sportvereine einen immer intensiveren Wettbewerb lieferten. Der frühere Yale-Football-Star William „Pudge“ Heffelfinger wurde der erste Profi-Footballspieler überhaupt, als er im November 1892 von der Allegheny Athletic Association für ein Spiel gegen den Rivalen Pittsburgh Athletic Club verpflichtet wurde. Im Jahr 1896 bestand die Allegheny Athletic Association vollständig aus bezahlten Spielern und war damit die erste Profimannschaft des Sports. Als Football immer populärer wurde, wurden im ganzen Land lokale Semi-Pro- und Profi-Teams organisiert.
Professioneller Football erwies sich erstmals in den 1910er Jahren mit der Gründung der Ohio League als lebensfähiger Zuschauersport. Canton, das erste Team der Liga, hatte den legendären Zehnkämpfer und Football-Star Jim Thorpe in seinen Reihen. Von seinem Spiel mit der Carlisle School über seine Goldmedaille im Zehnkampf in Stockholm 1912 bis hin zu seiner Zeit im Outfield bei John McGraws New York Giants war Thorpe ein internationaler Star, der dem Profifootball Legitimität verlieh. Die Zuschauerzahlen, die Thorpe und das Canton-Team anzogen, schufen einen Markt für professionellen Football in Ohio und darüber hinaus. Dennoch kämpfte die Liga mit steigenden Spielergehältern, der Abhängigkeit von College-Spielern, die ihre Spielberechtigung verlieren mussten, und einem allgemeinen Mangel an Organisation.
Am 20. August 1920 trafen sich die Besitzer von vier Ohio League-Teams – Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians und Dayton Triangles – um eine neue Profiliga zu gründen. Jim Thorpe wurde als Präsident der neuen Liga nominiert, da man hoffte, dass Thorpes Ruhm der Liga helfen würde, ernst genommen zu werden. Am 17. September traf sich die Liga erneut, änderte ihren kurzlebigen Namen in American Professional Football Association (APFA) und wählte Jim Thorpe offiziell zum ersten Präsidenten der Liga.
Die APFA begann den Spielbetrieb am 26. September, als die Rock Island Independents aus Illinois ein Team von außerhalb der Liga, die St. Paul Ideals, mit 48:0 besiegten. Eine Woche später schlug Dayton Columbus mit 14:0 im ersten Spiel zwischen zwei Teams aus der APFA, dem Vorläufer der modernen NFL.
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