Der echte Scrooge

Der folgende Artikel stammt aus dem neuesten Buch des Bathroom Reader Institute: Uncle John’s Fully Loaded 25th Anniversary Bathroom Reader.

Eines der Markenzeichen des Autors Charles Dickens aus dem 19. Jahrhundert sind seine kauzigen Charaktere und ihre phantasievollen Namen: Uriah Heep, Martin Chuzzlewit, Lady Honorie Dedlock, Pip Pirrip, Abel Magwich, Miss LaCreevy und Bardle the Beedle, um nur einige zu nennen. Die vielleicht bekannteste Figur von Dickens ist Ebenezer Scrooge aus „A Christmas Carol“ – der, wie sich herausstellte, von einer realen Person inspiriert wurde.
THE MISER
John Elwes (1714-1789) wurde als John Meggot geboren. Er wurde schon in jungen Jahren zum Waisenkind. Sein Vater, ein wohlhabender Londoner Brauer namens Robert Meggot, starb, als der Junge erst vier Jahre alt war. Seine Mutter, Amy Elwes, folgte ihm kurze Zeit später. Als sie starb, ging das Familienvermögen, geschätzte 100.000 Pfund (heute etwa 29 Millionen Dollar), auf ihren Sohn über.
John wurde an der Westminster School, einem exklusiven Internat in der Westminster Abbey in London, erzogen. Er verbrachte dort mehr als ein Jahrzehnt, lebte dann einige Jahre in der Schweiz, bevor er nach England zurückkehrte. Als er in seinen Zwanzigern und Dreißigern war, gab Meggot kaum einen Hinweis auf den Mann, der er werden würde. Er kleidete sich gut, gab großzügig Geld aus und bewegte sich in den mondänsten Kreisen Londons. Er entwickelte eine Vorliebe für französische Weine und feine Speisen. Er war ein geschickter Reiter und Fuchsjäger, und er hatte eine Leidenschaft für das Glücksspiel – er wettete und verlor oft Tausende von Pfund beim Kartenspiel.
THE FAMILY WAY
Unglücklicherweise für Meggot scheint das Horten von Geld in der Familie zu liegen, zumindest mütterlicherseits. Wenn man zeitgenössischen Berichten Glauben schenken darf, ging Amy Elwes in ihr frühes Grab, weil sie sich weigerte, das Familienvermögen für den Kauf von Lebensmitteln anzuzapfen, und sich buchstäblich zu Tode hungerte. Ihr Bruder Harvey war selbst ein Geizhals. Er lebte auf einem Landsitz, den er von der väterlichen Seite der Familie geerbt hatte, und obwohl er sein Erbe auf mehr als 250.000 Pfund (72 Millionen Dollar) anwachsen ließ, ließ er das Anwesen selbst in den Ruin fallen. Das Dach des Herrenhauses war undicht, und Regenwasser befleckte die bröckelnden, schimmligen Wände. Kaputte Fenster wurden mit Papier „repariert“, und die Möbel waren von Würmern befallen.
Anstatt sich eigene Kleidung zu kaufen, trug Onkel Harvey die alten Kleider des toten Verwandten, der ihm sein Vermögen hinterlassen hatte. Und wie seine Schwester hasste er es, Essen zu kaufen; er verbrachte seine Tage damit, über das Anwesen zu streifen und Rebhühner und Kleinwild zu jagen, das er umsonst essen konnte. An kalten Abenden hielt er sich warm, indem er in der großen Halle seines zugigen Herrenhauses hin und her ging, anstatt Holz für ein Feuer zu verschwenden. Da er zu geizig war, um zu heiraten, lebte er mehr als 50 Jahre lang wie ein Einsiedler, „um die Kosten einer Gesellschaft zu vermeiden“. Es überrascht nicht, dass er keine Erben zeugte.
Essen mit Onkel HARVEY
Da Harvey keine Kinder hatte, hoffte John, das Vermögen seines Onkels zu erben. Deshalb änderte er 1751 seinen Nachnamen von Meggot in Elwes – um seinem Onkel zu versichern, dass der Familienname ihn überleben würde. Das ist auch der Grund, warum Elwes seinen Onkel regelmäßig besuchte und vorgab, dessen Geiz zu teilen. Bevor er auf dem Anwesen seines Onkels ankam – wo die Mahlzeiten mit Sicherheit karg ausfielen -, schaute er bei Freunden vorbei und füllte sich mit deren Essen. Dann hielt er an einem Gasthaus am Straßenrand an, um sich aus seiner modischen Kleidung in die zerfledderten Gewänder zu verwandeln, die er für diesen Zweck aufbewahrte, und fuhr weiter zu seinem Onkel.
Zum Abendessen aßen Elwes und Onkel Harvey, was immer Harvey an diesem Tag an Fischen, Rebhühnern oder anderem Kleinwild erlegen konnte. Während sie aßen, sprachen sie über Geld und wie andere es verschwendeten. „Da saßen sie dann – Seelenretter! – mit einem einzigen Stock auf dem Feuer und im Wert von einem Glas Wein, gelegentlich zwischen ihnen, und sprachen über die Extravaganz der Zeit“, schrieb Elwes Freund und Biograph Edward Topham. „Wenn es Abend wurde, zogen sie sich zurück, um sich auszuruhen – als ob sie bei Kerzenlicht zu Bett gingen.“

Die Fußstapfen der Familie
Johns jahrelange Kriecherei machte sich bezahlt: Als Harvey im September 1763 starb, hinterließ er seinem Neffen, der inzwischen Ende vierzig war, sein gesamtes Vermögen. John Elwes war nun über 350.000 Pfund wert, was heute mehr als 100 Millionen Dollar entspricht. Bis dahin hatte Elwes die meisten Gewohnheiten seines Onkels übernommen, aber nicht alle. Er hatte immer noch einen teuren Geschmack, und solange jemand anderes die Rechnung bezahlte, gab er dem gerne nach, indem er sich an den Tischen anderer Leute vergnügte, während er sich umsonst an deren Feuer wärmte. Er liebte es, bei Kartenspielen riesige Geldsummen zu verspielen, er lieh Freunden und Bekannten gerne große Summen, wenn sie ihn darum baten, egal wie frivol der Zweck war. Wenn ein Kreditnehmer in Verzug geriet, verlangte Elwes nie die Rückzahlung, da es „unmöglich war, einen Gentleman um Geld zu bitten“
DON’T MIND IF I DON’T
Aber wenn es um seinen eigenen Komfort und sein materielles Wohlergehen ging, gab Elwes keinen Penny aus der Hand. Wo er sich früher nur in Lumpen kleidete, um seinen Onkel zu beeindrucken, trug er sie jetzt ständig und putzte seine Schuhe nie – das könnte sie schneller abnutzen. Freunde sagten, er sehe aus „wie ein Gefangener, der wegen seiner Schulden eingesperrt ist.“
Wie sein Onkel ließ Elwes seine Ländereien verfallen. Er weigerte sich, eine Kutsche zu kaufen und wunderte sich, wie jemand glauben konnte, er könne sich eine leisten. Reiten war billiger, vor allem so, wie er es tat: Bevor er zu einer Reise aufbrach, füllte er seine Taschen mit hartgekochten Eiern, damit er nicht für Mahlzeiten in Tavernen bezahlen musste. Er ritt im weichen Dreck am Straßenrand und nicht auf der Straße selbst, damit er keine Hufeisen für seine Pferde kaufen musste. Er reiste stundenlang, um mautpflichtige Straßen zu vermeiden. Wenn er für die Nacht anhalten musste, suchte er sich einen Platz am Straßenrand mit viel Gras (damit sein Pferd kostenlos fressen konnte) und schlief unter einem Baum, um den Preis für ein Zimmer in einem Gasthaus zu sparen.
Elwes‘ Manie für Sparsamkeit erstreckte sich auch auf seine eigene Familie. Er hatte zwei außereheliche Söhne (weil die Ehe Geld kostete) und weigerte sich, für ihre Ausbildung zu bezahlen. „Den Leuten Dinge in den Kopf zu setzen“, erklärte er, „war der sichere Weg, ihnen das Geld aus der Tasche zu ziehen.“
Parlamentsabgeordneter
Im Jahr 1774 wurde Elwes angeboten, die Nachfolge eines scheidenden Abgeordneten im britischen Unterhaus anzutreten, und er nahm an … unter der Bedingung, dass er kein Geld für seine Kampagne ausgeben müsse. Er gab nur 18 Pence aus – für eine Mahlzeit für sich selbst – und gewann die Wahl. Die Politik veränderte ihn jedoch nicht. Während seiner 12 Jahre im Amt kleidete sich Elwes so schäbig wie eh und je. Er ging überall zu Fuß hin, sogar im Regen, um die Kosten für die gemeinsame Nutzung eines Busses mit anderen Abgeordneten zu sparen. Er sah so mittellos aus, als er durch London stapfte, dass die Leute ihn oft auf der Straße anhielten, um ihm Pfennige in die Hand zu drücken. Wenn er von einem Regenguss durchnässt zu Hause ankam, saß er wie sein Onkel Harvey lieber in seinen nassen Kleidern, als ein Feuer anzuzünden.
Doch obwohl Elwes so sparsam lebte, verlieh er weiterhin großzügig an Freunde und investierte in deren spekulative Unternehmungen. Insgesamt verlor er schätzungsweise 150.000 Pfund mit faulen Krediten und Investitionen. Aber das macht nichts: Sein Vermögen wuchs weiter. Mitte der 1780er Jahre war er fast 1.000.000 Pfund (etwa 290 Millionen Dollar) wert.
Ein bewegliches Fest
Im Jahr 1784 zog sich Elwes aus dem Parlament zurück, anstatt auch nur einen Pfennig für die sichere Wiederwahl auszugeben. Als die Ablenkung durch das öffentliche Amt aus seinem Leben verschwunden war, verschärfte sich seine Sparsamkeit. Vor allem seine Ernährung litt darunter. Einmal aß er einen toten Vogel, den eine Ratte aus einem Fluss gezogen hatte; ein anderes Mal fing er einen Fisch, der einen teilweise aufgefressenen kleineren Fisch im Magen hatte. „Aye! Damit schlug er zwei Fliegen mit einer Klappe!“, sagte er und aß sie beide.
Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen Elwes Lamm oder anderes Fleisch beim Metzger kaufte, kaufte er das ganze Tier, um den besten Preis zu erzielen, und aß dann jedes Stück davon. In einer Zeit vor der Kühlung bedeutete dies, dass er oft Fleisch aß, das „das letzte Stadium der Fäulnis“ erreicht hatte, schrieb ein Freund. „Fleisch, das auf seinem Teller herumlief, aß er lieber weiter, als dass er neue Dinge tötete, bevor der alte Vorrat aufgebraucht war.“
OPEN HOUSE
Elwes hatte mehrere Immobilien in London geerbt, und er fügte ihrer Zahl hinzu, bis er mehr als 100 besaß. Sie vermietet zu halten, erforderte Arbeit, und trotz all der Zeit, die Elwes in London verbrachte, richtete er nie einen Haushalt für sich ein. Er und die alte Frau, die ihm als Köchin und Dienstmädchen diente, wohnten in jedem seiner Häuser, das frei war, aber nur so lange, wie es dauerte, einen Mieter zu finden. Ihr Hausrat beschränkte sich auf ein Bett für ihn und eines für die Magd, einen Tisch und ein paar Stühle. Wenn ein Mieter gefunden war, manchmal nachdem Elwes und sein Dienstmädchen nur eine oder zwei Nächte in der Wohnung verbracht hatten, packten sie ihre Sachen und zogen in ein anderes leerstehendes Haus.
Das ständige Umziehen kostete Elwes fast das Leben. Einmal, als er und sein Dienstmädchen gleichzeitig todkrank wurden, wusste niemand, wo sie waren. Zum Glück für Elwes machte sich sein Neffe auf die Suche nach ihm und fand einen Jungen, der gesehen hatte, wie „ein armer Mann“ eines von Elwes‘ Anwesen in der Great Marlborough Street betrat. Der Neffe eilte dorthin und fand Elwes dem Tode nahe. Für das Dienstmädchen kam er zu spät: Ihre Leiche wurde in einem anderen Zimmer gefunden; sie war bereits seit zwei oder drei Tagen tot.
CASH ON HAND
Elwes erholte sich körperlich von der Tortur, aber sein geistiger Zustand, der sich aufgrund seines verschwenderischen Lebensstils und seines fortschreitenden Alters bereits verschlechtert hatte, wurde noch schlechter. Seine Besessenheit von Geld verengte sich, bis er auf das Wechselgeld in seiner Tasche fixiert war. Er wickelte jede Münze in ein Stück Papier ein und versteckte sie irgendwo in seinen Zimmern, dann wanderte er die halbe Nacht aufgeregt durch das Haus und versuchte sich zu erinnern, wo er die Münzen versteckt hatte. Mit der Zeit kam er zu der Überzeugung, dass das Wechselgeld alles Geld der Welt war, das er besaß. Aus Angst, mittellos zu sterben, wachte er oft mitten in der Nacht auf und schrie imaginäre Diebe an: „Ich werde mein Geld behalten, ich werde! Niemand soll mir mein Eigentum rauben.“
Im November 1789 erkrankte Elwes und legte sich ins Bett. Er starb acht Tage später. „Ich hoffe, ich habe dir hinterlassen, was du dir wünschst“, sagte er zu einem seiner Söhne, bevor er starb. Das hat er wahrscheinlich getan: Jeder von ihnen erbte fast 500.000 Pfund (145 Millionen Dollar).
So weit man weiß, wurde keiner von ihnen jemals zum Geizhals.
Eine literarische Inspiration
Edward Topham war von dem seltsamen Lebensstil seines Freundes fasziniert und schrieb 1790 The Life of the Late John Elwes, Esquire. Das Buch war ein Bestseller und wurde bis 1805 in 12 Exemplaren gedruckt. Der Erfolg inspirierte zu weiteren Büchern und Artikeln, und der Name Elwes wurde bald zu einem Begriff, zu einem Synonym für Geizhals.
Charles Dickens kannte die Geschichte und erwähnte Elwes sowohl in Briefen als auch in seinem 1865 erschienenen Roman Our Mutual Friend. Obwohl er es offenbar nie explizit sagte, wird weithin angenommen, dass Dickens Ebenezer Scrooge, den Geizhals in A Christmas Carol, nach Elwes modelliert hat. Die Illustrationen in der ersten Ausgabe der Geschichte, die 1843 erschien, belegen dies: Dickens arbeitete eng mit seinen Illustratoren zusammen, um Bilder seiner Figuren zu schaffen, die genau so waren, wie er sie sich vorstellte – und die Illustrationen von Ebenezer Scrooge haben eine frappierende Ähnlichkeit mit John Elwes.

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Der obige Artikel wurde mit Genehmigung aus dem neuesten Buch des Bathroom Institute, Uncle John’s Fully Loaded 25th Anniversary Bathroom Reader, nachgedruckt.

Seit 1988 veröffentlicht das Bathroom Reader Institute eine Reihe von populären Büchern, die unwiderstehliche Kleinigkeiten und obskure, aber faszinierende Fakten enthalten.

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