Die Rennstatistiken werden zeigen, dass Denny Hamlin 138 der 267 Runden des Dixie Vodka 400 am Sonntag auf dem Homestead-Miami Speedway anführte, aber die Wahrheit ist, dass er sich jeden Bruchteil einer Sekunde, die er an der Spitze lag, verdienen musste. Es war eine spannende Verfolgungsjagd um die karierte Flagge, Runde für Runde zwischen den führenden Autos.
Hamlin übernahm schließlich endgültig die Führung – er überholte Chase Elliott 29 Runden vor Schluss, nachdem eine Reihe von Boxenstopps unter grüner Flagge die Positionen der beiden Autos an der Spitze des Feldes vertauscht hatte. Elliott musste eine Runde früher an die Box als Hamlin und hatte in den rund zehn Runden nach den Green-Flag-Stops einen Vorsprung von 1,5 Sekunden. Doch Hamlin konnte Elliott einholen, als sie versuchten, den zu diesem Zeitpunkt mit zwei Runden Rückstand führenden Joey Logano zu überholen.
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Mit seinem 0,895-Sekunden-Sieg über Elliott von Hendrick Motorsports und Ryan Blaney vom Team Penske wurde Hamlin zum ersten Dreifachsieger der NASCAR Cup Series in dieser Saison. Es war Hamlins 40. NASCAR Cup Series Karrieresieg und sein dritter Karrieresieg auf dem Homestead-Miami Speedway, womit er mit dem NASCAR Hall of Famer Tony Stewart und Greg Biffle für die meisten Siege aller Zeiten auf dem 1,5-Meilen-Oval gleichzieht.
„Unser Auto war einfach richtig gut“, sagte Hamlin zu FOX Sports, nachdem er aus seinem Sieger-Toyota mit der Startnummer 11 von Joe Gibbs Racing gestiegen war. „Das ist das Auto, das irgendwie auf dem basiert, was wir hier im Herbst letzten Jahres hatten, als wir um die (2019er) Meisterschaft fuhren. Wir hatten den ganzen Tag ein starkes Auto, offensichtlich mit den geführten Runden und der Möglichkeit, Chase am Ende zu überholen. Das ganze FedEx Team hat einfach einen phänomenalen Job gemacht und dieser Camry ist wirklich etwas Besonderes.
„Ich wusste es nicht. Es schien so, als ob das Ende dieser Rennen Chase am besten liegt, aber ich wusste, wenn ich einfach geduldig bin und die Pace fahre, die ich will und mit der ich mich wohl fühle, werden wir auf lange Sicht schwer zu schlagen sein.“
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Rookie Tyler Reddick, der die NASCAR-Xfinity-Series-Rennen 2018 und 2019 in Homestead gewann, kam auf Platz vier ins Ziel. Aric Almirola, ein gebürtiger Floridianer, fuhr auf den fünften Platz, eine Saisonbestleistung. Kyle Busch, Austin Dillon, Rookie Christopher Bell, William Byron und Brad Keselowski rundeten die Top 10 ab.
Der letzte Rookie, der in Homestead eine Top-10-Platzierung erreichte, war David Ragan vor 13 Jahren. Am Sonntagabend waren gleich zwei Rookies in den Top 10 und für beide – Reddick und Bell – war es das beste NASCAR Cup Series-Finish ihrer Karriere.
Hamlins Toyota war so stark, dass er sowohl die erste als auch die zweite Stage gewann – erst das fünfte Mal, dass ein Fahrer die ersten beiden Stages in dieser Saison für sich entscheiden konnte. Und er ist der erste Fahrer im Jahr 2020, der beide Stages für sich entscheiden konnte.
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Die letzte Runde der Boxenstopps unter grüner Flagge erwies sich als Herausforderung für Hamlin. Elliott, der eine Runde früher als Hamlin an die Box kam, kehrte auf die Strecke zurück und hatte 45 Runden vor Schluss einen Vorsprung von 1,5 Sekunden auf Hamlin. Hamlin umrundete ihn, als sie sich Logano näherten, der hart kämpfte, um nicht eine weitere Runde zurückzufallen.
„Wir müssen einfach besser durch den Überrundungsverkehr kommen“, sagte Elliott. „Ich dachte, dass unser Hooters Camaro wirklich gut genug war, um zu gewinnen und ich dachte, dass wir ein wirklich gutes Rennen gefahren sind und ihn fast das ganze Rennen über von der Mauer ferngehalten haben, irgendwie hat es am Ende gereicht. Aber ich bin stolz auf die Leistung und wir bringen im Moment schnelle Autos.“
Von 2002 bis 2019 war dieser Homestead-Stopp im Kalender das Meisterschaftsfinale im November. Und vor der COVID-19-Rennpause in diesem Jahr war es ursprünglich für März angesetzt. Blitze in der Gegend – wie sie in Südflorida im Juni üblich sind – ließen die Autos am Sonntag jedoch für fast drei Stunden unter roter Flagge stehen.
Die Unterbrechung wurde zu einem Game-Changer für Team Penske-Pilot Logano, der früh in Führung ging – und am Nachmittag zwischen den beiden Rote-Flaggen-Phasen wegen Blitzen den Weg wies, aber in eine Kollision in der Boxengasse verwickelt wurde, die sein Rennschicksal änderte und ihn aufholen ließ.
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Kevin Harvick, der ebenfalls in das Boxen-Missgeschick mit Logano verwickelt war, wurde 26. Platz. In der NASCAR-Cup-Series-Meisterschaftswertung liegt er dennoch mit acht Punkten Vorsprung auf Elliott an der Spitze, da die Serie am kommenden Sonntag, 21. Juni, zum GEICO 500 auf dem Talladega Superspeedway gastiert.