Die größte Herausforderung beim Reiten von Sovereign ist nicht das Reitgebiss. Es ist das einfache Geschäft des Festhaltens.
Denn Sovereign ist nicht nur das größte Pferd Europas. Er hat auch keinen Sattel. ‚Wir hatten mal einen‘, sagt Sovereigns Besitzer, Paul Evans. Aber dann wurde er einfach zu groß am Gurt und er passte nicht mehr.
Oh toll. Ich bin im Begriff, ohne Sattel auf etwas zu reiten, das so groß ist wie ein Elefant der Einstiegsklasse. Bei dieser Höhe werde ich eher einen Fallschirm als einen Helm brauchen.
Aber wie komme ich überhaupt da hoch? Ohne Sattel gibt es keine Steigbügel und ohne Steigbügel ist es wie das Besteigen einer Leiter ohne Sprossen. Paul stellt eine Trittleiter mit vielen Sprossen her, aber auch die nützt nichts. Sovereign ist an den Ohrenspitzen fast 10 Fuß groß und an den Schultern fast 7 Fuß hoch.
So bauen wir eine behelfsmäßige Treppe aus einer Kiste und einem Ölfass, und Paul hievt das Ungetüm vorsichtig zur Seite. Schließlich ist es gerade noch möglich, ein Bein über diese kolossale Wirbelsäule zu schwingen, und ich bin an Bord. Weil der Sovereign so breit ist, ist es besonders unbequem, eher so, als würde man versuchen, rittlings auf einem Van zu sitzen.
Nun was? Mit dem Führzügel in der einen und einem Büschel seiner Mähne in der anderen Hand gebe ich ihm mit meinen Fersen einen sanften Stoß. Keine Reaktion. Vielleicht hat er gar nichts gespürt. Da er mehr als eine Tonne wiegt, ist er sich vielleicht nicht einmal bewusst, dass er diesen Klumpen auf seinem Rücken hat.
Oh je. Mehr als einen – sehr kurzen – Spaziergang möchte ich nicht versuchen, aber wenn ich noch fester trete, könnte er abheben. Denn Sovereign ist nicht irgendein fauler alter Gaul. Er ist ein vierjähriges Shire-Pferd, voller Tatendrang und noch im Wachstum.
Glücklicherweise ist er im Herzen auch ein Softie. Er versteht die Botschaft und fängt an, für ein paar Minuten auf dem Hof herumzuwuseln, bevor er brav neben dem Ölfass zum Stehen kommt.
Und nach einer wohlverdienten Karotte oder acht, kehrt Sovereign zu seinem Feld und seinem besten Freund Poppy zurück, der alles eifersüchtig beobachtet hat.
Es ist ein zufriedenes, ruhiges Leben in einem hübschen Teil von Staffordshire, gleich hinter den Töpfereien von Stoke-on-Trent. Und es könnte leicht das glückliche Ende einer traurigen Geschichte sein.
Vor zwei Jahren war Sovereign ein vernachlässigtes Wrack mit verfaulten Zähnen und einer Hufentzündung, als Paul ihn das erste Mal sah. Jetzt ist er in bester Verfassung, hat einen liebevollen Besitzer, eine treue Gefährtin und so viel Gras, wie er fressen kann.
Aber diese Geschichte ist dabei, in eine neue und völlig andere Richtung zu gehen. Weltruhm winkt – nicht, dass es Sovereign oder seinen Besitzer im Geringsten zu stören scheint. In ein paar Jahren könnte Sovereign nicht nur das größte Pferd Europas sein. Es ist sehr wahrscheinlich, dass er das größte Pferd auf dem Planeten sein wird.
„Er war schon groß, als ich ihn bekam, aber da ich ihn jeden Tag sah, habe ich wohl nie bemerkt, dass er so groß war“, sagt Paul, 39. ‚Dann sagte neulich ein Freund, der sich mit Pferden auskennt, zu mir: „,Weißt du, das ist wirklich ein großes Pferd‘. Als die Tierärztin das nächste Mal vorbeikam, bat ich sie, ihn richtig zu vermessen.‘
Pferde werden in „Händen“ gemessen (eine Hand entspricht 10,16 cm), vom Boden bis zum Widerrist – der Spitze des Schulterblatts des Tieres. Alles, was unter 14,2 (14 hands and 2in) ist, ist ein Pony. Alles, was über dieser Größe liegt, ist ein Pferd. Das durchschnittliche Vollblut-Rennpferd ist 16 Hände groß. Bei einer schweren Pferderasse wie dem Shire (früher bekannt als englisches Kutschpferd) liegt die durchschnittliche Größe bei etwas über 17 Händen.
Zur allgemeinen Verwunderung maß Sovereign 20 Hände und 2 Zoll. Bis dahin war das größte Pferd Europas Digger, ein 19,3 Clydesdale, der bei der Household Cavalry diente. Der Rekord wurde Sovereign also von einem Pferd namens Sovereign entrissen.
Zudem ist er nur einen halben Zentimeter vom aktuellen Guinness-Weltrekord entfernt, der von Big Jake gehalten wird, einem 11-jährigen belgischen Zugpferd, das auf einer Farm in Wisconsin in den USA lebt.
Neben dem Shire, dem Clydesdale und dem Suffolk Punch ist der Belgier eine weitere bekannte Rasse von schweren Zugpferden; im Mittelalter war der Belgier das Reittier der Wahl für einen schwer bewaffneten Ritter in glänzender Rüstung.
Beide, Big Jake und Sovereign, sind Wallache. Aber ersterer wurde ohne Hufeisen gemessen, während Sovereign seine alten Hufeisen anhatte, als die Tierärztin ihr Band vorlegte. Mit anderen Worten: Sovereign muss noch ein paar Zentimeter wachsen, um die Krone zu gewinnen. Aber er hat das Alter auf seiner Seite. Shire-Pferde können bis weit über ihren siebten Geburtstag hinaus weiterwachsen. Und wenn man bedenkt, dass er seit Pauls Kauf um mehr als einen Zentimeter gewachsen ist, kann man durchaus davon ausgehen, dass Sovereign noch ein wenig größer wird.
Und er ist bereits größer als zwei britische Shire-Pferde, die zuvor den Rekord für das größte lebende Pferd der Welt hielten – Cracker und sein Vorgänger Goliath. Beide waren 19,2.
Vor acht Jahren hatte ich die Ehre, Cracker in seinem Zuhause in Lincolnshire zu reiten. Es war eine höllische Arbeit, auf ihn aufzusteigen, obwohl er gnädigerweise mit einem Sattel kam.
Auch wenn er schon 15 Jahre alt war – ein Senior in Bezug auf Pferde -, zog er mit Freude einen von Pferden gezogenen Bus mit 20 Personen auf einer drei Meilen langen Tour über seine Farm in der Nähe von Spilsby. Seine Besitzer hatten einen Lieblingswitz über den Tag, an dem Cracker das Haus zum Einsturz brachte. Es war nichts, was er sagte. Aber als ihn jemand an ein Nebengebäude band und er einen lecker aussehenden Heuballen entdeckte, lief er einfach los. Also kam auch das Gebäude.
Paul Evans erzählt eine ähnliche Geschichte über Sovereign. ‚Als ich ihn neulich zur Leek Show mitnahm, ließ ich ihn an einem Sieben-Tonnen-LKW angebunden. Das nächste, was ich wusste, war, dass er sich mit zwei Rädern vom Boden abhob.‘ Paul hat bereits eine schmerzhafte Erfahrung gemacht, als er versuchte, ein Zaumzeug anzubringen. Eines Tages verfing sich mein T-Shirt darin, er hob den Kopf und ich baumelte in der Luft.‘
Er hat es nicht eilig, einen Antrag bei den Guinness-Weltrekord-Juroren einzureichen und sagt, dass er nicht viel von der Idee hält, ein berühmtes Pferd zu besitzen. Ich bin ein ganz normaler Landmann“, lacht er bei einem Sandwich in seinem Lokal, der Red Cow in Werrington. Ich habe ihn nie wegen seiner Größe gekauft.“
In Wisconsin ist Big Jake eine lokale Berühmtheit. Besucher der Smokey Hollow Farm zahlen 8 Pfund für eine halbstündige Tour durch seine Scheune, und Big Jake ist ein beliebter Gast bei Shows und Messen im Mittleren Westen.
Zurück in Staffordshire nimmt Paul Sovereign gelegentlich zu Wohltätigkeitsveranstaltungen mit und bietet seit kurzem seine Dienste für lokale Hochzeiten an (am Wochenende zog er ein Brautpaar). Er baut die glänzende Vis-a-Vis-Kutsche im französischen Stil auf, die er für solche Anlässe verwendet. Es ist ein ziemlicher Aufwand, all die Gurte und Riemen zu befestigen.
Und es ist nicht einfach, diesen speziellen Motor rückwärts auf den Wagen zu setzen.
Ich klettere neben Paul auf den Fahrersitz und wir machen eine kurze Trainingsfahrt. Sovereign ist erstaunlich wendig, aber wir wiegen wohl kaum mehr als eine Handtasche. Wenn man bedenkt, dass ein Paar Shire-Pferde eine Last von bis zu 45 Tonnen ziehen können, hätte er kein Problem damit, eine ganze Hochzeitsgesellschaft von Sumo-Ringern zu ziehen.
Es ist nicht alles Hochzeitsarbeit. Ich wurde gebeten, diesen Sommer einen Schulball zu gestalten, und wir sind dabei, eine Rubinhochzeit zu machen“, sagt Paul.
Aber alle Buchungen müssen mit seinem Tagesjob als Gasingenieur und seiner jungen Familie vereinbar sein. Ein paar sanfte Riesen wie Sovereign und Poppy zu halten, ist teuer, aber Paul wird von der Red Cow gesponsert und darf das Feld eines Freundes kostenlos nutzen.
Als Junge hörte Paul gerne die Geschichten seines Großvaters über das Leben als Lumpensammler und half gerne im Stall eines Freundes aus, wo er ein Paar Shire-Pferde kennenlernte. Später besaß er selbst ein paar. Vor etwa zwei Jahren bekam ich einen Anruf von einem Freund, der sagte, er kenne jemanden, der einen Shire in einem Schuppen habe.
Er fand Sovereign, damals zwei Jahre alt, in einem furchtbaren Zustand. Er war etwa 16 oder 17 Hände groß und hatte überhaupt kein Fleisch an sich. Die Dame hatte ihn gekauft, um mit ihm Kutsche zu fahren, aber er wurde zu groß und fing einfach an, sich zu wehren, als sie versuchte, ihn zu kontrollieren. Je mehr er sich wehrte, desto ängstlicher wurde sie, so dass sie ihn schließlich vernachlässigte.‘
Paul zahlte 200 Pfund für das Pferd – aber wesentlich mehr an Tierarztrechnungen, als er Sovereign wieder gesund machte. Sein neues Pferd kam mit einem beeindruckenden Stammbaum in Shire Horse-Kreisen; Sovereigns Vater, Walton Supreme, war viermaliger nationaler Champion. Aber die Erinnerungen an diesen unglücklichen Start ins Leben sind nicht verschwunden.
„Er kann Fremden gegenüber misstrauisch sein. Er muss dich erst einmal kennenlernen‘, warnt Paul. Der Fotograf will eine vertraute Landmarke finden, um das wahre Ausmaß von Sovereigns Größe zu zeigen.
Eine halbe Meile die Strecke hinauf gibt es eine alte Telefonzelle und eine Postbox, also gehen wir mit Sovereign ein wenig spazieren. Aber als ich anfange, ihn zu führen, sieht er ganz verwirrt aus und weigert sich, sich zu rühren. Es dauert eine Weile, bis er mir genug Vertrauen schenkt, um einen Huf vor den anderen zu setzen.
Am Ende unseres gemeinsamen Nachmittags kommen wir jedoch gut miteinander aus (auch wenn das vielleicht etwas mit dem Sack Karotten in meiner Hand zu tun hat). Trotzdem ist es ein Pferd, zu dem ich niemals sagen würde: „Hüa!“
Ich fühle mich schon schwindlig genug, wenn ich nach unten schaue.