Darlington Raceway

Streckeninfo

Adresse: Darlington Raceway, 1301 Harry Byrd Highway, Darlington, SC 29532, USA

PH: +1 843 395 8900

Kurstyp: Permanenter Ovalkurs

Website: http://www.darlingtonraceway.com

Geschichte der Strecke

Als Harold Brasington 1933 von den Indianapolis 500 zurückkam und erklärte, dass er eine Superspeedway im ländlichen South Carolina bauen wollte, hielten seine Freunde und Familie das bestenfalls für einen ausgeklügelten Scherz und schlimmstenfalls für völlig lächerlich. Dann kaufte er ein altes Baumwollfeld und sie dachten, er sei vielleicht verrückt. Unbeirrt hatte der ehemalige Dirt-Track-Rennfahrer die Vision und die Entschlossenheit, einen weit hergeholten Traum Wirklichkeit werden zu lassen.

Richtig kalkulierend, dass der neue Sport der Stockcar-Rennen auf dem Vormarsch war, wettete Brasington darauf, ein Rennen anziehen zu können, wenn er eine Rennstrecke baute. Er arbeitete an seinem charakteristischen kleinen Schreibtisch zu Hause und entwarf Pläne für den neuen Superspeedway. Im Jahr 1993 sagte er, dass es sein Ziel war, eine Strecke für jedermann zu schaffen: „Ich wollte ein Rennen, bei dem ein örtlicher Lebensmittelhändler, Mechaniker oder Bäcker sein Auto von der Straße fahren und gegen seinen Nachbarn antreten konnte.“

Ursprünglich hatte er ein Standard-Oval vorgesehen, aber es gab ein Problem: Der Bauer, der Brassington das Land verkaufte, betrieb einen angrenzenden Teich, in dem er Elritzen züchtete. Ein Teil der Abmachung war, dass eine Bahn seine Fische nicht stören sollte. Also war Brassington gezwungen, seinen Entwurf zu ändern, um eine Ecke enger und schmaler als die andere zu gestalten, um weniger Platz zu beanspruchen und sie weiter von Sherman Ramseys Teich weg zu verlegen. Durch eine solche Laune des Schicksals entstand das Streckenlayout, das Fahrer und Ingenieure über die Jahre hinweg gleichermaßen quälte, da sie nach einem idealen Setup suchten, das wahrscheinlich nie existierte. In Darlington ging es schon immer um Kompromisse.

Ab 1949 schufteten Brasington und seine Arbeiter, um die Anlage fertigzustellen, wobei Harold gelegentlich selbst das Steuer der Bagger übernahm, oft zum Leidwesen der Arbeiter! Nach fast einem Jahr war „Harold’s Folly“ fertig und das 1,25-Meilen-Oval war bereit für Rennen. Brasingtons Glücksspiel schien sich ausgezahlt zu haben, denn im Sommer wurde ein Vertrag mit Bill France Sr. abgeschlossen, um am Labor Day 1950 ein 500-Meilen-NASCAR-Rennen auszurichten. Ein zweiwöchiges Qualifikationsformat, ähnlich wie in Indianapolis, war geplant, um die 75 Teilnehmer unterzubringen, die daran teilnahmen. Auch die Zuschauer waren zahlreich erschienen – 25.000 kamen am Renntag, mehr als doppelt so viele wie erwartet. Sie überwältigten die Tribünen und drängten sich im Inneren des Ovals, wodurch sofort die Infield-Kultur entstand, die bis heute ein Merkmal ist.

Das erste Southern 500 erwies sich als Test für Fahrer und Maschinen, für viele war es das erste reine Asphaltrennen. Der Kalifornier Johnny Mantz hatte ein ungewöhnlich strategisches Rennen, dank überlegener Reifen. Mantz hatte richtig kalkuliert, dass die Autoreifen nicht lange halten würden, also zog er die viel langsameren, aber haltbareren LKW-Reifen auf und qualifizierte sich als Letzter. Im Laufe des sechsstündigen Rennens kämpfte sich Mantz trotz langsamer Fahrt um das Vorfeld an die Spitze des Feldes, während seine Konkurrenten einen nach dem anderen die Boxen ansteuerten, um neue Reifen zu holen. Die Reifenprobleme waren so schlimm, dass die Teamchefs verzweifelt Reifen von Zuschauern im Infield kauften, um ihre Autos im Rennen zu halten. Mantz brauchte nicht einmal einen Reifenwechsel und fuhr zum Sieg, wobei er einen Rekord für die meisten gewonnenen Plätze auf dem Weg zum Sieg aufstellte, der wahrscheinlich nie übertroffen werden wird.

Das Muster war also vom ersten Rennen an festgelegt, dass der Sieg in Darlington immer hart erkämpft werden würde. Die Strecke wurde bald zu einem Favoriten bei den Fahrern, teils wegen ihrer Schwierigkeit, teils wegen ihrer Länge im Vergleich zu anderen Ovalen der Ära und nicht zuletzt wegen ihres Ambientes. Darlington war der Ort, an dem ein Stockcar-Fahrer gewinnen wollte, und das Southern 500 wurde bald zu einem Saisonhöhepunkt.

Das Einzige, was der Strecke fehlte, war hohe Geschwindigkeit; die Enge der Rennrille in Verbindung mit der relativ flachen Überhöhung der letzten beiden Kurven führte zu Durchschnittsgeschwindigkeiten, die kaum über 75 mph hinauskamen. Ende 1952 wurde die Strecke mit einer steileren Überhöhung in den Kurven drei und vier umgebaut, was die Geschwindigkeit deutlich erhöhte. Die neu gestaltete Strecke wurde nach einem neuen System vermessen, bei dem die Streckenlänge von der Böschung und nicht vom Vorfeld aus gemessen wurde, was zu einer neuen offiziellen Rundenlänge von 1,366 Meilen führte.

Nachdem Brasington seine Rennstrecke auf eine solide Basis gestellt hatte, verkaufte er 1953 seine Anteile an Darlington und der legendäre Promoter Bob Colvin wurde als Präsident und General Manager eingesetzt. Unter Colvins Führung blühte die Strecke weiter auf. Brasington half später bei der Planung des Charlotte Motor Speedway, bevor er seine zweite Rennstrecke, Rockingham in North Carolina, baute.

Als Darlington sich in der NASCAR-Szene etablierte, las sich die Liste der Sieger bei den beiden Veranstaltungen wie ein „Who is Who“ des Stock-Car-Rennsports: Richard Petty, Cale Yarborough, David Pearson, Buddy Baker, Bobby Allison, Fred Lorenzen, Fireball Roberts und Joe Weatherly siegten hier. Weatherly wurde 1965 von der Rennstrecke geehrt, indem ein Museum in seinem Namen eröffnet wurde, das die Geschichte des Stock-Car-Rennsports zelebriert. Weatherly hatte Colvin kurz vor seinem Tod während eines Rennens in Riverside vorgeschlagen, eine solche Einrichtung zu bauen.

Ein tragischer Unfall im Jahr 1960 war schließlich der Auslöser für eine neue Sicherheitsinnovation: Während des Southern 500 verhedderte sich das führende Auto von Bobby Johns mit dem von Roy Tyner, drehte Johns auf das Dach und schickte das Auto in die innere Boxenwand. Die Wand brach beim Aufprall und Trümmerteile flogen in den Boxenbereich und töteten einen Autobesitzer, einen Mechaniker und einen NASCAR-Beamten. Zwei weitere Personen wurden lebensgefährlich verletzt, eine weitere schwer. Im darauffolgenden Jahr wurden vor den beiden Boxenbereichen Stützmauern errichtet (entlang der Gegengeraden wurde eine zweite Box eingerichtet), um zu verhindern, dass sich eine solche Tragödie wiederholt.

Bis in die 1980er Jahre hatte Darlington noch immer den Reiz von einst, aber seinen Einrichtungen fehlt der Glanz der frühen Tage. Die International Speedway Corporation kaufte die ziemlich heruntergekommene Anlage 1982, aber abgesehen von Änderungen an der Boxenein- und -ausfahrt im Jahr 1985 änderte sich wenig an der Anlage in South Carolina. Ein ständiger Witz in NASCAR-Kreisen war, dass, wenn ein Tornado die Anlage treffen würde, es 5 Millionen Dollar an Verbesserungen geben würde…

Das alles änderte sich mit der Ernennung von Jim Hunter als Streckenpräsident im Jahr 1993. Sein Ziel war es, Darlington in das Augusta National der Stockcar-Rennen zu verwandeln. Obwohl sich dieses hochgesteckte Ziel letztendlich als unerreichbar erweisen sollte, drängte Hunter die ISC-Bosse beharrlich um Geld für Renovierungen und nach und nach begannen die Verbesserungen. 1994 wurde der Tyler Tower eröffnet, der die berühmte Strecke um weitere 15.966 Sitzplätze erweiterte, und 1998 kam der Pearson Tower hinzu, benannt nach David Pearson, dem Rekordgewinner des Darlington Raceway.

Die größte Veränderung kam 1997, als die Entscheidung getroffen wurde, den Start-/Zielbereich auf die Gegengerade zu verlegen, um eine größere Haupttribüne zu schaffen. Alte Hasen in Darlington würden die nächsten Jahre damit verbringen, sich mit den Kurvennamen zu verwechseln, die natürlich auch umgestellt werden mussten: Aus der alten Turn One wurde die neue Turn Four und so weiter. 1999 fügte die Rennstrecke zusätzliche Boxenboxen zu den Tribünen auf der vorderen Strecke hinzu, was es ermöglichte, die sekundären Boxen auf der hinteren Strecke nicht mehr zu benutzen.

Hunter kehrte 2001 zu ISC Headqurters zurück, aber die Investitionen gingen weiter. Von Ende 2003 bis Anfang 2004 wurde eine Beleuchtung für Nachtrennen installiert, die Fahrer und Crews von der üblichen sengenden Hitze während der Rennen entlastete. Im Jahr 2005 wurden SAFER-Barrieren angebracht, und 2007 erhielt die Strecke die größte Finanzspritze seit ihrer Gründung, als die ISC 10 Millionen Dollar für Upgrades bewilligte. Dazu gehörten die Neupflasterung der Rennoberfläche und der Vorfelder sowie der Einbau von Boxenboxen aus Beton. Ein neuer Infield-Zugangstunnel, der groß genug ist, um sowohl Rennwagen als auch Wohnmobile zu transportieren, wurde ebenfalls am westlichen Ende der Strecke gebaut.

Anreise

Darlington Raceway liegt etwas außerhalb der Stadt Darlington im Nordosten von South Carolina. Die nächstgelegenen internationalen Flughäfen befinden sich in Myrtle Beach (etwa 80 Meilen südöstlich) oder Charlotte (99 Meilen nordöstlich). Der Florence Regional Aiport ist etwa 16 Meilen von der Rennstrecke entfernt und bietet Anschlussflüge zum Flughafen Charlotte-Douglas.

Die Rennstrecke befindet sich in einem ländlichen Teil von South Carolina, also erwarten Sie eine angemessene Fahrstrecke, um dorthin zu gelangen (Zimmer sind in Darlington selbst begrenzt, besonders an Rennwochenenden). Mit dem Auto erreichen Sie die Strecke von:

• I-20 – nehmen Sie die Ausfahrt 131 auf die Route 401 nach Osten in Richtung Darlington. Kurz vor der Stadt biegen Sie kurz nach links auf die Route 52 ab, dann nehmen Sie die Ausfahrt auf den Highway 151-34. Die Strecke befindet sich ein kurzes Stück entlang dieser Straße auf der linken Seite.
• I-95 – nehmen Sie den Highway 52 in Richtung Darlington. In Darlington nehmen Sie die Ausfahrt auf den Highway 151-34. Die Strecke befindet sich ein kurzes Stück entlang dieser Straße auf der linken Seite.