Als 
Befürworterin der Bürger- und Menschenrechte half Coretta Scott King ihrem Mann, dem Reverend Dr. Martin Luther King Jr. bei der Führung der modernen Bürgerrechtsbewegung. Während ihres gemeinsamen Lebens war sie seine Ehefrau, Freundin und Partnerin. Sie zog ihre vier Kinder auf und unterstützte gleichzeitig seine Bemühungen um einen gewaltfreien sozialen Wandel in den Rassenbeziehungen während der turbulenten 1950er und 1960er Jahre. Nach der Ermordung ihres Mannes 1968 artikulierte sie die Vision der King’schen Gewaltlosigkeit, die international durch das Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change zum Ausdruck kommt, das sie in Atlanta als Gedenkstätte für ihren getöteten Mann gründete. Um das Gedenken an sein Leben und Wirken zu fördern, setzte sie sich für einen bundesweiten Feiertag zu seinem Geburtstag im Januar ein.
Kindheit und Erziehung
Geboren am 27. April 1927 in Heiberger, Alabama, als Tochter von Bernice McMurry und Obadiah Scott, wuchs Coretta auf der Farm ihrer Eltern auf. Aufgewachsen in der Zeit der Rassentrennung, besuchte sie zunächst eine ländliche Einraumschule und machte dann ihren Abschluss an der Lincoln Normal School, einer Privatschule im nahe gelegenen Marion, Alabama, die von der American Missionary Association unterstützt wurde. Ihre Mutter fuhr einen Schulbus, um die afroamerikanischen Kinder der Nachbarschaft zu dieser Schule zu bringen.
In den späten 1940er Jahren besuchte sie das Antioch College in Yellow Springs, Ohio, wo sie Musikpädagogik studierte und in Chören an der Schule und in örtlichen Kirchen sang. In ihrem Abschlussjahr geriet sie in einen Konflikt, als Yellow Springs sich weigerte, sie als afroamerikanische Praxislehrerin in die weißen Schulen zu lassen. Pädagogen schlugen ihr vor, in die Nachbarstadt zu fahren und dort an der schwarzen Schule zu unterrichten. Sie lehnte diese Option ab und entschied sich stattdessen, in der integrierten Laborschule auf dem Antioch-Campus zu arbeiten. Ihren Abschluss machte sie 1951.
Aufgrund ihrer hervorragenden Leistungen als Sängerin wurde sie am New England Conservatory of Music in Boston, Massachusetts, aufgenommen, wo sie ein Stipendium der Smith Noyes Foundation erhielt, um sich weiterzubilden. Um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, arbeitete sie auch als Haushälterin und Büroangestellte. Nach ihrem ersten Jahr am Konservatorium erhielt sie ein Stipendium des Staates Alabama, um die Kosten für ihr Studium aufzustocken, denn als Afroamerikanerin war ihr der Zugang zu den öffentlichen Universitäten Alabamas verwehrt worden.
Heirat und Beginn der Bürgerrechtsarbeit
Im Jahr 1952 lernte Coretta Scott Martin Luther King Jr. kennen, der an der Boston University promovierte. Sie verabredeten sich für eine kurze Zeit und beschlossen bald zu heiraten. Sie stießen auf den Widerstand von Reverend Martin Luther King Sr. und seiner Frau Alberta, die eine andere Frau als zukünftige Schwiegertochter ausgewählt hatten. Seine Eltern akzeptierten jedoch die Verbindung. Sie heirateten am 18. Juni 1953 im Haus der Scotts, wobei Martins Vater die Trauung vollzog.
Die Frischvermählten kehrten nach Boston zurück, um ihr Studium zu beenden. Im nächsten Jahr zogen sie nach Montgomery, Alabama, wo Martin den Ruf zum Pastor der Dexter Avenue Baptist Church angenommen hatte. Im Frühjahr 1955 erhielt Martin seinen Doktortitel. Das erste Kind des Paares, Yolanda Denise, wurde am 17. November 1955 geboren. Kurze Zeit später stieg Martin in der Montgomery Improvement Association zur Führungskraft auf und wurde zum Sprecher des Montgomery Bus Boykotts.
Da Coretta King ein Neugeborenes hatte, blieb sie während vieler Versammlungen und Veranstaltungen des Montgomery Bus Boykotts zu Hause. In ihrer Autobiographie My Life with Martin Luther King, Jr. (1993) erzählt sie, dass sie es war, die am ersten Morgen des Boykotts Zeuge der Wirksamkeit der Taktik wurde, als sie aus dem Fenster ihres Hauses sah und die leeren Busse vorbeifahren sah. Wenn Martin von den Massenversammlungen zurückkehrte, berichtete er ihr von seinen Predigten, Strategien und Kämpfen und hielt sie so am Geschehen beteiligt. Als er einmal wegen Verstoßes gegen die Rassentrennungsverordnung verhaftet wurde, rief er sie am Telefon an, obwohl sich andere um seine Freilassung kümmerten.
King und Mary Lucy Williams, ein weiteres Kirchenmitglied aus Dexter, waren am 30. Januar 1956 mit den Kindern im Haus der Kings, als jemand Dynamit auf die Veranda des Hauses warf. Nachdem sie festgestellt hatten, dass niemand zu Schaden gekommen war, riefen sie in der Kirche von Ralph David Abernathy an, wo gerade eine Massenversammlung stattfand, um Martin über den Vorfall zu informieren. Coretta Kings Vater, Obadiah Scott, kam aus Marion und schlug ihr dringend vor, nach Hause zurückzukehren, während die Schwierigkeiten im Gange waren. Aber sie weigerte sich, zu gehen und blieb für den Rest des Bürgerrechtskampfes bei ihrem Mann. So saß sie mit ihrem Mann vor Gericht, als der Oberste Gerichtshof der USA im November 1956 entschied, dass die Rassentrennung in den Stadtbussen verfassungswidrig sei.
Martin trat 
im Jahr 1960 als Pastor der Dexter Avenue Baptist zurück und das Paar zog nach Atlanta, wo er mit seinem Vater Co-Pastor an der Ebenezer Baptist Church wurde. Coretta King erschien an der Seite ihres Mannes während seiner Gerichtsauftritte in den Kampagnen in Albany und Birmingham, Alabama, 1962 bzw. 1963. Sie verschränkte die Arme mit ihm, als sie 1963 auf Washington, D.C., marschierte und 1965 in Selma, Alabama, erneut. King nutzte auch ihr Gesangstalent, um Geld für die Bewegung zu sammeln. Im Dezember 1956 gab sie in New York ein Konzert als Benefizveranstaltung für die Montgomery Improvement Association, das zum Vorbild für die späteren Freedom Concerts wurde. King mischte Erzählung, Poesie und Musik, um die Geschichte des Boykotts zu erzählen. Sie fuhr fort, diese Konzerte für den Rest ihres Lebens durchzuführen und adaptierte später das Modell für solche besonderen Anlässe wie den jährlichen Gedenkgottesdienst, der in Atlanta am Geburtstag von Martin Luther King Jr. stattfindet.
In Coretta: The Story of Coretta Scott King (2006) stellt Octavia Vivian, die Frau des Bürgerrechtsführers C. T. Vivian, fest, dass jedes der King-Kinder während mehrerer früher Krisen im Leben der Kings geboren wurde oder noch sehr jung war. Yolanda war zur Zeit des Montgomery Bus Boykotts ein Neugeborenes. Martin Luther III wurde am 23. Oktober 1957 geboren und war erst ein Jahr alt, als sein Vater in New York City von Izola Ware Curry, einer psychisch kranken Frau, erstochen wurde. King war mit Dexter Scott schwanger, als ihr Mann 1960 im Georgia State Penitentiary in Reidsville inhaftiert wurde. Bernice Albertine wurde am 28. März 1963 geboren, kurz bevor ihr Vater in Birmingham inhaftiert wurde. Während der gesamten Zeit blieb King hauptsächlich hinter den Kulissen, trat aber gelegentlich ins Rampenlicht, einige Male wegen hochkarätiger Telefonanrufe. John F. Kennedy rief sie während des Präsidentschaftsrennens 1961 an, als Beamte von DeKalb County ihren Mann im Gefängnis von Decatur eingesperrt hatten. Später, als Präsident, rief Kennedy sie erneut an, als Martin im Birmingham-Gefängnis saß; auch US-Generalstaatsanwalt Robert Kennedy rief King in dieser Zeit an.
Corettas Engagement für Gewaltlosigkeit und die Bewegung führte sie auch auf internationale Reisen. 1957 reisten sie und ihr Mann nach Ghana, um die Unabhängigkeit des Landes von Großbritannien zu feiern, da es die erste afrikanische Kolonie war, die ihre Freiheit erlangte. 1959 unternahm das Ehepaar eine Pilgerreise zu Stätten, die mit Mahatma Gandhi, einem Praktiker des zivilen Ungehorsams und Führer des Unabhängigkeitskampfes in Indien, in Verbindung stehen. 1962 reiste King in die Schweiz, um als Delegierte am „Women Strike for Peace“ teilzunehmen, einer Abrüstungskonferenz von siebzehn Nationen. Sie begleitete ihren Mann 1964 nach Norwegen, wo er den Friedensnobelpreis erhielt.
Am 4. April 1968 wurde Kings Mann in Memphis, Tennessee, von James Earl Ray ermordet. King reiste unmittelbar vor der Beerdigung ihres Mannes nach Memphis, um mit den streikenden Sanitärarbeitern zu marschieren, für deren Kampagne für existenzsichernde Löhne sich ihr Mann vor seiner Ermordung eingesetzt hatte. King wurde bald zu einer Ikone für das Bild der Stärke, das sie in dieser schwierigen Zeit aufrechterhielt, und sie wurde oft mit der ehemaligen First Lady Jacqueline Kennedy verglichen, die ebenfalls in der Öffentlichkeit unter der Ermordung ihres Mannes gelitten hatte.
Das Vermächtnis weitertragen
King übernahm die Führungsrolle ihres Mannes in der Poor People’s Campaign der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) und sprach für ihn auf dem March on Washington im Juni 1968. Sie rief die amerikanischen Frauen dazu auf, „sich zu vereinen und einen festen Block von Frauenpower zu bilden, um die drei großen Übel Rassismus, Armut und Krieg zu bekämpfen.“ Während dieser Aufruf sicherlich mit der Philosophie der Kingschen Gewaltlosigkeit übereinstimmte, markierte er eine Abweichung, indem er die Rolle der Frauen in einer hauptsächlich von Männern geführten Bewegung betonte. Bald darauf geriet sie mit den männlichen Führern des SCLC aneinander, als sie Pläne zum Bau des King Centers und zur Einführung des Martin Luther King Jr.-Geburtstags ankündigte. Dank ihrer Bemühungen und ihrer erfolgreichen Spendensammlung wurde das King Center dennoch 1982 eröffnet. Heute ist es Teil eines Komplexes, zu dem auch ein Besucherzentrum, das Geburtshaus von Martin Luther King Jr., die Ebenezer Baptist Church und die Grabstätten von King und ihrem Mann gehören.
Die Bemühungen um den Martin Luther King Jr.-Feiertag dauerten fast zwanzig Jahre und sind vielleicht Coretta Kings größte Errungenschaft. Nach einiger Lobbyarbeit durch die Familie King und andere Unterstützer genehmigte der Kongress den Feiertag 1983, und der erste Feiertag wurde 1986 begangen. Während viele Staaten das Datum als Bundesfeiertag anerkannten, weigerten sich einige Staaten, wie z. B. Arizona, den Feiertag anzuerkennen. Im Jahr 1999 wurde New Hampshire der letzte Staat, der den Feiertag offiziell annahm.
King blieb bis an ihr Lebensende sowohl im nationalen als auch im internationalen politischen und sozialen Bereich aktiv. Sie arbeitete mit der National Organization for Women am Equal Rights Amendment und setzte sich für die Gleichberechtigung ein. In den 1970er Jahren protestierte sie in Boston zugunsten von Busing. In den 1980er Jahren arbeitete sie mit Anti-Apartheid-Gruppen zusammen und wurde mit ihren Kindern Bernice und Martin III. während eines Protestes vor der südafrikanischen Botschaft in Washington, D.C. verhaftet. Sie schloss eine Freundschaft mit Winnie und Nelson Mandela und nahm 1994 an seiner Amtseinführung als Präsident Südafrikas teil. Ein jährliches Programm des King Centers, das in Verbindung mit dem King-Feiertag angeboten wird, war ihre „State of the Dream“-Rede, die einen Überblick über die Errungenschaften und Herausforderungen in nationalen und internationalen Menschenrechtsfragen gab.
King arbeitete auch daran, die Papiere ihres Mannes zu erhalten und zu katalogisieren. 1985 initiierte sie das Martin Luther King Jr. Papers Project, das von dem Historiker Clayborne Carson von der Stanford University in Stanford, Kalifornien, geleitet wurde. Bis 2007 hat das Projekt sechs Bände von Martins Schriften veröffentlicht.
King engagierte sich in anderen Aktivitäten, um das Vermächtnis ihres Mannes zu erhalten, die sich als kontroverser erwiesen. 1987 verklagte sie erfolglos die Boston University und forderte die Rückgabe einer Sammlung von Dokumenten, die Martin vor seinem Tod dort deponiert hatte. Sie wollte, dass diese Materialien Teil einer Forschungssammlung im King Center werden. 1996 klagte der King-Nachlass gegen das Recht des Fernsehsenders CBS, Filmmaterial zu verwenden und zu lizenzieren, das CBS vom Marsch auf Washington 1963 aufgenommen hatte, einschließlich der „I Have a Dream“-Rede. Der Fall wurde im Jahr 2000 gegen eine ungenannte Summe und das Recht von CBS, das Material in eigenen Produktionen zu verwenden, beigelegt.
King förderte auch die Wiederaufnahme der Ermittlungen zur Ermordung ihres Mannes und äußerte öffentlich ihre Zweifel daran, dass James Earl Ray der einzige Schütze war und allein gehandelt hat. Nach Rays Tod im Jahr 1998 reichte der King-Nachlass eine Klage wegen widerrechtlicher Tötung gegen Loyd Jowers ein, der Besitzer und Betreiber von Jim’s Grill in der Nähe des Lorraine Motels, dem Ort des Attentats, gewesen war. Die Klage verlangte nur 100 Dollar Schadenersatz, aber ihr größeres Ziel war es, Aussagen von Jowers in die Öffentlichkeit zu bringen, die eine Verschwörung um Martins Ermordung aufdecken würden. Im Laufe der Jahre hatte Jowers Journalisten erzählt, dass sein Restaurant ein Schauplatz für das Attentat gewesen sei und dass der Attentäter nicht Ray gewesen sei, obwohl einige Experten den Wahrheitsgehalt seiner Behauptungen anzweifelten. Jowers‘ Aussagen wurden durch zwei Zeugenaussagen zu Protokoll gegeben, in denen er behauptete, dass Ray Martin Luther King Jr. nicht erschossen habe und dass es eine Verschwörung um den Mord herum gegeben habe. Er nannte jedoch keinen der anderen Verschwörer.
King selbst trat in den Zeugenstand, ebenso wie eine Reihe anderer Teilnehmer der Bürgerrechtsbewegung. Jowers erschien während des Prozesses nicht persönlich, aber aufgrund seiner Aussage unter Eid wurde er von den Geschworenen wegen Beteiligung an einer Verschwörung verurteilt, was das US-Justizministerium dazu veranlasste, eine begrenzte Prüfung der neuen Beweise vorzunehmen, die dieser Prozess mit sich brachte. Die Familie King gab eine Erklärung ab, in der sie die Wiederaufnahme des Falles forderte, doch Historiker und die Öffentlichkeit akzeptierten das Konzept der Verschwörung nicht als Tatsache.
Tod und Auswirkungen
King starb am 30. Januar 2006 in einer ganzheitlichen Gesundheitsklinik in Mexiko, nachdem sie im August 2005 einen Schlaganfall erlitten hatte. Ihren letzten öffentlichen Auftritt hatte sie beim „Salute to Greatness“-Dinner zum Martin Luther King Jr. Day am 14. Januar, hielt aber keine Ansprache. Nach ihrem Tod gab ihre Familie bekannt, dass sie an Eierstockkrebs gelitten hatte.
Georgias Gouverneur Sonny Perdue arrangierte, dass King als erste Frau und erste Afroamerikanerin in der Rotunde des State Capitols aufgebahrt wurde. Eine zweite Zeremonie fand in der Ebenezer Baptist Church statt, wo die Beerdigung ihres Mannes Jahrzehnte zuvor stattgefunden hatte. Dort sahen Zehntausende von Menschen ihren Leichnam und nahmen an einem Gedenkgottesdienst teil. Kings Beerdigung fand in der New Birth Missionary Baptist Church statt, einer „Megakirche“, in der ihre Tochter Bernice, eine ordinierte Pastorin, Ältester war. Der Gottesdienst dauerte sechs Stunden und beinhaltete Ehrungen von vier Präsidenten der Vereinigten Staaten, anderen gewählten Amtsträgern, Entertainern, Veteranen der Bürgerrechtsbewegung und internationalen Menschenrechtsaktivisten.
King wurde zunächst im King Center an einem Ort in der Nähe der Gruft ihres Mannes beigesetzt. Im November 2006 wurde das Paar gemeinsam in einer vergrößerten Gruft in der Mitte des reflektierenden Pools des King Centers beigesetzt.