Wenn man den Komponisten benennen sollte, der die Naht zwischen Renaissance und Barock näht, wäre es wahrscheinlich Claudio Monteverdi – derselbe Komponist, dem weitgehend und häufig zugeschrieben wird, den Schnitt überhaupt erst gemacht zu haben. Der Weg von seinen frühesten Canzonetten und Madrigalen bis zu seinem letzten Opernwerk veranschaulicht die Verschiebungen im musikalischen Denken, die sich in den letzten Jahrzehnten des 16. und den ersten Jahrzehnten des 17.
Monteverdi wurde am 15. Mai 1567 in Cremona, Italien, geboren. Schon als Jugendlicher zeigte sich sein musikalisches Talent: Mit 15 Jahren erschien seine erste Publikation bei einem prominenten venezianischen Verlag, und als er 20 Jahre alt war, war bereits eine Vielzahl seiner Werke im Druck. Sein erstes Buch mit fünfstimmigen Madrigalen, das eine Widmung an seinen Cremoneser Mentor Ingegnieri trägt, machte ihn über die Grenzen seiner Heimatstadt hinaus bekannt und verhalf ihm zu einer Anstellung am Hof des Herzogs Gonzaga von Mantua. Seine Kompositionen aus der Mantuaner Zeit verraten den Einfluss von Giaches de Wert, dem Monteverdi schließlich als maestro di cappella folgte. Um diese Zeit herum wurde Monteverdis Name weithin bekannt, vor allem aufgrund der Kritik, die G.M. Artusi in seiner berühmten Abhandlung „über die Unvollkommenheit der modernen Musik“ im Jahr 1600 an ihm übte. Artusi fand Monteverdis kontrapunktische Unorthodoxien inakzeptabel und führte mehrere Auszüge aus seinen Madrigalen als Beispiele für moderne musikalische Dekadenz an. In der Antwort, die im Vorwort zu Monteverdis fünftem Madrigalbuch erschien, prägte der Komponist ein Begriffspaar, das untrennbar mit der Vielfalt des Musikgeschmacks verbunden war, der die Zeit kennzeichnete. Er bezeichnete den älteren Kompositionsstil, bei dem die traditionellen Regeln des Kontrapunkts an die Stelle expressiver Überlegungen traten, als prima prattica. Die seconda prattica, wie sie durch Werke wie Crudi Amarilli charakterisiert wurde, versuchte, die Musik mit allen Mitteln – einschließlich des „falschen“ Kontrapunkts – in den Dienst des Textes zu stellen, um diesen anschaulich auszudrücken.
Im Jahr 1607 wurde in Mantua Monteverdis erste Oper (und die älteste, die noch regelmäßig auf modernen Bühnen zu sehen ist) L’Orfeo aufgeführt. Es folgte 1608 L’Arianna, die trotz ihrer damaligen Popularität nicht mehr erhalten ist, außer in Libretti und im berühmten Klagelied der Titelfigur, das in einer polyphonen Bearbeitung in seinem sechsten Madrigalbuch (1614) erschien. Unstimmigkeiten mit dem Gonzaga-Hof veranlassten ihn, anderswo Arbeit zu suchen, und schließlich wurde er 1612 zum maestro di cappella am Markusdom in Venedig ernannt.
Seine ersten Jahre in Venedig waren eine Zeit des Wiederaufbaus der Cappella, und es dauerte einige Zeit, bis Monteverdi frei war, Aufträge außerhalb seiner Pflichten an der Kathedrale anzunehmen. Im Jahr 1616 komponierte er das Ballett Tirsi i Clori für Ferdinand von Mantua, den beliebteren Bruder seines verstorbenen und ungeliebten Ex-Arbeitgebers. In den folgenden Jahren folgten einige abgebrochene Opernversuche, die heute verschollene Oper La finta pazza Licori und der dramatische Dialog Combattimento di Tancredi e Clorinda.
Die 1630er Jahre waren magere musikalische Jahre für Monteverdi. Politische Kämpfe und ein Ausbruch der Pest ließen ihn ohne Aufträge aus Mantua oder Venedig zurück. Mit der Eröffnung der venezianischen Opernhäuser im Jahr 1637 wurde Monteverdis Opernkarriere jedoch wiederbelebt. Eine neue Produktion von L’Arianna wurde 1640 inszeniert, und innerhalb von zwei Jahren erschienen drei neue Opern: Il ritorno d’Ulisse in patria, Le nozze d’Enea con Lavinia (ebenfalls heute verloren) und L’incoronazione di Poppea. Diese Wiederauferstehung ging seinem Tod nur um wenige Jahre voraus: Er starb 1643 in Venedig.