Das Buch Jona, auch Jonas geschrieben, ist das fünfte von zwölf alttestamentlichen Büchern, die die Namen der Kleinen Propheten tragen, die im jüdischen Kanon in einem einzigen Buch, den Zwölf, zusammengefasst sind. Im Gegensatz zu anderen alttestamentlichen Prophetenbüchern ist Jona keine Sammlung von Orakeln des Propheten, sondern in erster Linie eine Erzählung über den Menschen.
SCALA/Art Resource, New York
Jona wird als ein widerspenstiger Prophet dargestellt, der vor der Aufforderung Gottes flieht, gegen die Schlechtigkeit der Stadt Ninive zu prophezeien. Laut dem Eröffnungsvers ist Jona der Sohn von Amittai. Diese Abstammung identifiziert ihn mit dem in 2. Könige 14:25 erwähnten Jona, der während der Herrschaft von Jerobeam II. um 785 v. Chr. prophezeite. Es ist möglich, dass einige der überlieferten Materialien, die in das Buch übernommen wurden, zu einem frühen Zeitpunkt mit Jona in Verbindung gebracht wurden, aber das Buch in seiner jetzigen Form spiegelt eine viel spätere Komposition wider. Es wurde nach dem Babylonischen Exil (6. Jh. v. Chr.) geschrieben, wahrscheinlich im 5. oder 4. Jh. und sicher nicht später als im 3. Jh., da Jona im apokryphen Buch Ecclesiasticus, das um 190 verfasst wurde, unter den Kleinen Propheten aufgeführt wird. Wie das Buch Rut, das etwa zur gleichen Zeit geschrieben wurde, wendet es sich gegen den engen jüdischen Nationalismus, der für die Zeit nach den Reformen von Esra und Nehemia mit ihrer Betonung der jüdischen Exklusivität charakteristisch war. So verabscheut der Prophet Jona, wie die Juden seiner Zeit, sogar die Idee der Rettung für die Heiden. Gott züchtigt ihn für seine Haltung, und das Buch bekräftigt, dass sich Gottes Barmherzigkeit sogar auf die Bewohner einer verhassten fremden Stadt erstreckt. Der Vorfall mit dem großen Fisch, der an Leviathan erinnert, das Ungeheuer der Tiefe, das an anderer Stelle im Alten Testament als Verkörperung des Bösen verwendet wird, symbolisiert das Exil und die Rückkehr der Nation.
Wie die Geschichte im Buch Jona erzählt wird, wird der Prophet Jona von Gott gerufen, nach Ninive (einer großen assyrischen Stadt) zu gehen und Unheil zu prophezeien, weil die Stadt zu böse ist. Jona empfindet in der Geschichte über Ninive wie der Autor des Buches Nahum – dass die Stadt aufgrund von Gottes Gericht über sie unweigerlich fallen muss. Deshalb will Jona nicht prophezeien, weil Ninive umkehren und dadurch gerettet werden könnte. Also eilt er hinunter nach Joppe und nimmt ein Schiff, das ihn in die entgegengesetzte Richtung bringt, in der Hoffnung, Gott zu entkommen. Das Schiff gerät in einen Sturm von noch nie dagewesener Heftigkeit, und trotz aller Bemühungen des Kapitäns und der Mannschaft zeigt es Anzeichen, auseinanderzubrechen und zu sinken. Das Los wird geworfen, und Jona gesteht, dass es seine Anwesenheit an Bord ist, die den Sturm verursacht. Auf seine Bitte hin wird er über Bord geworfen, und der Sturm legt sich.
Ein „großer Fisch“, von Gott bestimmt, verschluckt Jona, und er bleibt drei Tage und Nächte lang im Maul des Fisches. Er betet um Befreiung und wird auf trockenem Land „ausgespuckt“ (Kap. 2). Wieder ertönt der Befehl: „Steh auf, geh nach Ninive.“ Jona geht nach Ninive und prophezeit gegen die Stadt, was den König und alle Einwohner zur Umkehr veranlasst.
Jonah wird daraufhin wütend. In der Hoffnung auf eine Katastrophe setzt er sich außerhalb der Stadt, um deren Zerstörung abzuwarten. Über Nacht sprießt eine Pflanze, die ihm willkommenen Schutz vor der Hitze bietet, aber sie wird von einem großen Wurm zerstört. Jona ist verbittert über die Zerstörung der Pflanze, aber Gott spricht und bringt den letzten Punkt der Geschichte auf den Punkt: „Du erbarmst dich der Pflanze, für die du dich nicht abgemüht hast, noch hast du sie wachsen lassen, die in einer Nacht entstanden ist und in einer Nacht zugrunde gegangen ist. Und sollte ich nicht Mitleid haben mit Ninive, dieser großen Stadt, in der es mehr als hundertzwanzigtausend Menschen gibt, die ihre rechte Hand nicht von ihrer linken unterscheiden können, und auch viel Vieh?“ (Kap. 4).
Jonah war das Thema von Werken von Künstlern wie John Bernard Flannagan und Albert Pinkham Ryder. Kapitel neun von Herman Melvilles Moby Dick ist eine Predigt und Hymne über Jona.