Justify’s Trainer Bob Baffert hatte es so eilig, für die morgigen Belmont Stakes nach New York zu kommen, dass er die Hängetasche mit seiner Renntagskleidung vergaß.
Doch keine Sorge, seine Frau Jill und ihr Sohn Bode nahmen den Nachtflug später in der Woche. Jockey Mike Smith versucht, Justify zu einem Triple Crown-Sieg zu führen. Mit mehr als 2.800 Karrieresiegen hat Bob Baffert dazu beigetragen, die Triple Crown des Vollblutpferderennsports zu ergreifen, dank American Pharaoh im Jahr 2015. Dieser Sieg beendete eine 37-jährige Durststrecke für Triple-Crown-Hoffnungen.
Aber im Sport der Könige gibt es immer äußere Kräfte, so dass die Bafferts nichts als selbstverständlich ansehen werden. Vor monumentalen Rennen, sagte Jill Baffert, wenn sie ein neues Kleid kauft, wartet sie bis zur letzten Minute, um sicher zu sein, dass sie gehen und alles in Ordnung ist. Im Gegensatz zu vielen gut frisierten Fans sind Hüte für sie nie ein Thema – „niemals“, sagte sie. „Ich kenne meine Parameter.“ Das ist ein Pluspunkt, wenn man bedenkt, dass der einzige Aberglaube ihres Mannes ist, dass ein Hut auf dem Bett Unglück verheißt.
Eine Freundin, die im Chanel-Geschäft am Rodeo Drive arbeitet, schlug Jill Baffert ein weißes Kleid mit einem goldenen Gürtel für die Belmont Stakes vor. Da sie das Kleid erst vor sieben Tagen gekauft hatte, sagte Baffert: „Es ist abergläubisch, wie meine Großmutter gesagt hätte: ‚Zähle deine Hühner nicht, bevor sie schlüpfen.‘ Ich will sicher sein, ‚OK, wir gehen auf jeden Fall und das Pferd ist…‘, bevor ich das mache. Ich will das Schicksal nicht herausfordern. Ich weiß, dass es albern ist.“
Auch wenn 90.000 Menschen beim 150. Rennen der Belmont Stakes in New York am Samstag erwartet werden, ist Bob Baffert mit seinem weißen Haarschopf und der charakteristischen Sonnenbrille unverkennbar. Sein Glücksbringer ist eine neue gelbe oder rote Krawatte. Der Sohn des Paares, der in die siebte Klasse geht, hat seine eigene Geheimwaffe – drei Jahre alte marineblaue J. Crew-Socken mit grünen Kleeblättern. „Bode trägt die gleichen Socken, die er auch bei American Pharaoh trug. Die Ferse der Socke geht jetzt bis zur Mitte seines Fußes, weil er aus ihnen herausgewachsen ist“, sagte Jill Baffert. „Aber wir dachten: ‚Die können wir noch ein bisschen weiter ziehen.‘ Sie sind so etwas wie Söckchen.“
Ein weiterer Trick ist es, Abendessen nicht im Voraus zu reservieren. „Wir wollen nicht sagen, dass wir feiern werden, also haben wir einfach Leute auf Standby. Bob wird sagen: ‚Wenn wir gewinnen, werde ich mit 18 Leuten kommen.‘ Normalerweise kommen sie uns entgegen“, sagte sie.
Aber nach der Pressekonferenz nach dem Rennen von American Pharaoh und einem Ausflug „zurück in den Stall, um das Pferd zu sehen und es zu liebkosen“, setzte sich das Team Baffert erst nach 12:30 Uhr zum Abendessen hin. „Beim letzten Mal waren die Leute buchstäblich am Tisch eingeschlafen, als das Abendessen kam“, sagte Jill Baffert. „Dieses Mal sind wir etwa 40 Leute. Wir gehen auf der anderen Straßenseite bei Umberto’s eine Pizza essen. Die sind wirklich nett. Es ist ein bisschen wie auf einer Rennbahn. Hoffentlich wird es unauffällig.“
Für diejenigen, die nur Pferderennen verfolgen und noch nie an einem teilgenommen haben, sagte sie: „Sie verpassen den Prunk des Tages. Es gibt Leute, sogar Männer, die ihre Outfits Monate im Voraus planen. Man vermisst die Schönheit der Pferde und der Rennbahn. Es ist wirklich festlich und es gibt eine Menge Energie auf der Rennbahn.“
Baffert, die einst ein Pferd Maybelline nannte, musste sich für das diesjährige regennasse Preakness verkleiden. Dementsprechend trug sie eine Hose von Acne Studios, eine Bluse von Saint Laurent, einen ärmellosen Pullover und einen Regenmantel von Burberry. Ihre Jimmy Choo Flats waren so mit Schlamm durchtränkt, dass sie sie hinterher wegwerfen musste.
Für das Kentucky Derby im letzten Monat strich Jill Baffert ihren ursprünglichen Plan, ein Oscar de la Renta Tüll- und Seidenkleid zu tragen und entschied sich stattdessen für ein grünes Kleid und Gianvito Rossi Absätze. Nach dem Rennen erzählte Bob der Presse, dass er innerlich zusammenzuckte, als ich in dem grünen Kleid herauskam. Obwohl Jockey Smith beim Derby und beim Preakness weiße und grüne Seide trug, wechselt er bei jedem vierten Rennen die Kleidung, und er und Justify werden in roter und gelber Seide antreten.
Auf die Frage, ob der 52-jährige Smith bereit ist, sagte sie: „Ich denke, Mike ist bereit, loszulegen. Ich denke, jeder ist bereit, loszulegen – Sieg, Niederlage oder Unentschieden, lasst es uns hinter uns bringen.“