Wer ist Berry Gordy Jr.?
Berry Gordy Jr. gründete Motown Records im Jahr 1959. In den 1960er und 70er Jahren dominierten populäre Künstler, die Gordy entwickelte – darunter die Supremes, die Jackson 5, Stevie Wonder und Marvin Gaye – die Musikszene. Wechselnde Geschmäcker und ein Verlust des Fokus führten zum Niedergang von Motown, und Gordy verkaufte die Firma 1988. Im selben Jahr wurde er in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.
Frühes Leben und Werk
Berry Gordy Jr. wurde am 28. November 1929 in Detroit, Michigan, geboren. Er war das siebte von acht Kindern in einer eng verbundenen, hart arbeitenden Familie.
Im Gegensatz zu seinen Geschwistern tat sich Gordy in der Schule schwer. Er liebte Musik – schon mit 7 Jahren interessierte er sich für das Songwriting – aber als er aus seiner Musikklasse an der High School geworfen wurde, brach er die Schule ab, um eine Boxkarriere zu verfolgen.
Bis er 20 war, hatte Gordy 13 von 19 Profikämpfen gewonnen. Die Erkenntnis, dass Boxen ihn viel schneller altern lassen würde als Musik, veranlasste Gordy jedoch, sich wieder dem Songschreiben zuzuwenden. Diese Pläne wurden unterbrochen, als er 1951 zur Armee eingezogen wurde.
Nach zwei Jahren in der Armee, in denen er seinen GED erwarb, eröffnete Gordy mit einem Freund einen Plattenladen. Leider konzentrierte sich der Laden auf Jazz, während die Kunden R&B wollten; Gordy erkannte dies zu spät, um das Geschäft vor dem Aus zu bewahren.
Musik und Geld
Gordy hatte 1953 geheiratet; da er eine Familie ernähren musste, nahm er 1955 einen Job am Fließband eines Lincoln-Mercury-Werks an. Die Monotonie, den ganzen Tag Autos zu polstern, hatte einen Vorteil: Er konnte während der Arbeit Songs in seinem Kopf komponieren.
Im Alter von 27 Jahren beschloss Gordy, seine Kündigung einzureichen und sich wieder der Musik zu widmen. Durch familiäre Beziehungen lernte Gordy den Manager des Sängers Jackie Wilson kennen, mit dem er schließlich den Wilson-Hit „Reet Petite“ schrieb, der 1957 veröffentlicht wurde. Gordy schrieb auch Wilsons „Lonely Teardrops“ und „To Be Loved“
Gordy gründete bald seinen eigenen Musikverlag, den er Jobete nannte, eine Kombination aus den Buchstaben der Namen seiner drei Kinder. Das Geschäft war nicht so lukrativ, wie er gehofft hatte, und so beschloss er, seine eigene Plattenfirma zu eröffnen.
Beginn von Motown
Mit 800 Dollar, die ihm seine Familie geliehen hatte, gründete Gordy am 12. Januar 1959 Tamla Records. Als Gordy sich in einem Haus am West Grand Boulevard in Detroit niederließ, wählte er den aufstrebenden Namen Hitsville für sein Hauptquartier. Eines der Tamla-Labels wurde Motown genannt, der Name, der die Firma verkörpern sollte; die Motown Record Corporation wurde 1960 gegründet.
Der Song „Money (That’s What I Want)“ – interpretiert und mitgeschrieben von Barrett Strong – wurde 1960 ein Hit, an dem Gordy auch als Co-Autor beteiligt war. Aber nachdem er entdeckt hatte, dass die Verleiher einen großen Teil seines Einkommens abzogen, beschloss Gordy, ermutigt durch seinen Freund Smokey Robinson, sich selbst um den nationalen Vertrieb zu kümmern.
Im Jahr 1960 verkauften Robinson und seine Gruppe, die Miracles, mehr als eine Million Exemplare von „Shop Around“, das auf Platz 1 der R&B-Charts und Platz 2 der Pop-Charts kletterte. Im nächsten Jahr waren die Marvelettes der erste Motown-Act, der mit „Please Mr. Postman“ Platz 1 der Pop-Charts erreichte.
Als die Firma Gestalt annahm, holte Gordy Talente wie Mary Wells, die das beliebte „My Guy“ sang. Andere frühe Anstellungen waren die Temptations, Stevie Wonder – der als 11-jähriges Wunderkind an Bord kam – und Marvin Gaye. Gordy nahm auch drei Mädchen im Teenageralter unter Vertrag – Mary Wilson, Florence Ballard und Diana Ross – aus denen die Supremes wurden.
Erfolg in der Branche
Gordy wies seine Künstler an, das zu kreieren, was als Motown-Sound bekannt wurde, der sich durch sich wiederholende Refrains und eine Mischung aus Gospel, R&B und Pop auszeichnete, die zu einprägsamen Melodien kombiniert wurden. Mit regelmäßigen Treffen zur Qualitätskontrolle stellte Gordy sicher, dass die Veröffentlichungen von Motown die Zuhörer beeindrucken konnten. Er sorgte auch dafür, dass seine Interpreten lernten, wie sie sich auf und hinter der Bühne am besten präsentieren konnten.
Die Bürgerrechtsbewegung der 1960er Jahre beeinflusste auch Gordys Arbeit. Nicht nur, dass er die Reden von Martin Luther King Jr. zum Great March to Freedom und zum Great March to Washington veröffentlichte, Gordy glaubte auch, dass das weiße Publikum nun afroamerikanische Stars akzeptieren würde. In den 1960er Jahren erreichten die Supremes die Art von Crossover-Erfolg, von der Gordy geträumt hatte. Zu ihren Nr.-1-Pop-Hits gehörten „Baby Love“ (1964), „Stop! In the Name of Love“ (1965) und „You Can’t Hurry Love“ (1966).
Im Jahr 1965 machte Gordys Firma 15 Millionen Dollar Umsatz, mehr als das Dreifache dessen, was sie 1963 gemacht hatte. Im nächsten Jahr schafften es 75 % der Motown-Veröffentlichungen in die Charts. Fünf von Motowns Platten kletterten 1968 in die Top 10 der Pop-Charts. 1969 traten die Jackson 5 mit dem jungen Michael Jackson an der Spitze dem Label bei.
Es war auch in den 1960er Jahren, dass Motown das größte Unternehmen in schwarzem Besitz in Amerika wurde. Mit seiner populären Dominanz war das Label in der Lage, seine rein weiße Verkaufsabteilung zu integrieren, da es nun die Macht hatte, zu verlangen, dass sein Verkaufspersonal im ganzen Land akzeptiert wurde.
Probleme beim Label
Im Jahr 1968 kaufte Gordy ein Haus in Südkalifornien; Motown zog später, 1972, offiziell nach Los Angeles. Gordy produzierte auch Lady Sings the Blues (1972), ein Biopic über Billie Holiday, in dem Ross zusammen mit Richard Pryor die Hauptrolle spielte. Trotz Budgetüberschreitungen war der Film ein Erfolg und erhielt fünf Oscar-Nominierungen. Danach arbeitete Gordy an anderen Filmen, führte 1975 Regie bei Mahogany mit Ross, Billy Dee Williams und Anthony Perkins in den Hauptrollen und produzierte das kommerziell erfolglose Musical The Wiz (1978), ebenfalls mit Ross, Jackson, Nipsey Russell, Lena Horne und Pryor in den Hauptrollen.
Durch sein Interesse an Filmen hatte Gordy weniger Zeit, sich um die musikalische Seite von Motown zu kümmern. In den 1970er Jahren liefen einige Dinge gut: Marvin Gayes kraftvolles Protestalbum What’s Going On war 1971 eine bemerkenswerte Veröffentlichung und Stevie Wonder erneuerte 1976 seinen Vertrag (und erhielt 23 Millionen Dollar). Neue Künstler wie die Commodores mit Lionel Richie, Rick James und DeBarge traten dem Label ebenfalls bei. Aber viele von Gordys etablierten Künstlern wurden unruhig.
„Es ist ein Werk der Liebe, alles was ich gemacht habe.“ — Berry Gordy Jr.
Die Vertragsbedingungen von Motown begünstigten die Künstler oft nicht. Interpreten konnten für die Studiozeit in Rechnung gestellt werden und die meisten Songwriter wurden als Angestellte eingestellt und behielten daher nicht das Eigentum an ihrer Arbeit.
Gordy verteidigte diese Bedingungen, da die Arbeit mit Motown vielen Leuten Türen öffnete. Aber das hielt einige nicht davon ab, sich missbraucht zu fühlen. Das Songwriter-Team Brian Holland, Lamont Dozier und Eddie Holland, das für eine ganze Reihe von Motown-Hits verantwortlich war, zerstritt sich 1968 mit Gordy (was zu Rechtsstreitigkeiten führte). In den 1970er Jahren verließen Gladys Knight and the Pips, die Four Tops und die Temptations das Label. Vier der Jackson 5, einschließlich Michael, wechselten zu CBS. (Jermaine, damals mit Gordys Tochter Hazel verheiratet, blieb bei Motown.)
„Du musst wissen, wer du bist und wer die Leute sind, die dich lieben – denn wenn du berühmt bist, hast du alle ‚Freunde‘ der Welt.“ — Berry Gordy Jr.
Gordy hatte sich in Ross verguckt, stand der Sängerin während der Blowouts mit den Supremes bei und unterstützte dann ihre Solokarriere, nachdem sie die Gruppe verlassen hatte. Später wurde bekannt, dass das Paar auch eine Tochter, Rhonda, hatte. Allerdings verließ Ross 1981 Motown. Die beiden waren zu dieser Zeit nicht mehr zusammen, aber es war trotzdem ein Schlag für Gordy.
Verkauf an MCA
Der Weggang vieler Künstler, kombiniert mit einer Verschiebung des Musikgeschmacks, veranlasste Gordy, Motown 1988 für 61 Millionen Dollar an MCA zu verkaufen. Gordy behielt den Film- und Fernsehproduktionszweig der Firma sowie seinen Verlag, Jobete. (1997 erhielt Gordy 132 Millionen Dollar für den Verkauf der Hälfte von Jobete, das die Rechte an populären Songs wie „Ain’t No Mountain High Enough“, „My Girl“ und „You Are the Sunshine of My Life“ besaß.)
Obwohl Motown 1984 seine Position als größtes Unternehmen in schwarzem Besitz verloren hatte, waren viele in der afroamerikanischen Gemeinschaft verärgert, als das ikonische Label verkauft wurde. Gordy war jedoch der Meinung, dass der Verkauf der beste Weg war, um das Überleben von Motown zu sichern.
Legacy
Obwohl Gordy keine Noten lesen oder ein Instrument spielen konnte, hatte er das musikalische Rüstzeug, um den Sound von Motown zu kreieren und eine unglaubliche Reihe von Talenten zu fördern. Gordy nannte den Output seines Labels „den Sound des jungen Amerikas“, aber heute wird die Musik von Motown von Menschen aller Altersgruppen auf der ganzen Welt geliebt.
„Bei Motown ging es um Musik für alle Menschen – weiße und schwarze, blaue und grüne, Polizisten und Räuber.“ — Berry Gordy, Jr.
Gordy wurde 1988 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Seine Autobiographie, To Be Loved: The Music, the Magic, the Memories of Motown, wurde 1994 veröffentlicht. Gordy schrieb auch das Buch für Motown: The Musical, das 2013 den Broadway erreichte. Die Broadway-Show wurde 2015 geschlossen, aber eine nationale Tournee geht weiter.
In Detroit beherbergt Hitsville heute ein Museum über Motown, und ein Abschnitt des West Grand Boulevards wurde 2007 zum Berry Gordy Jr. Boulevard. Das Vermächtnis von Gordy besteht auch aus seinen acht Kindern: Hazel Joy, Berry IV, Terry, Kerry, Sherry, Kennedy, Rhonda und Stefan.
Im September 2016 ehrte Präsident Barack Obama Gordy neben anderen Kulturikonen mit der National Medal of Arts. Bei der Zeremonie sprach Präsident Obama über Gordys Beitrag zur amerikanischen Kultur und sagte, er habe geholfen, „einen bahnbrechenden neuen Sound in der amerikanischen Musik zu schaffen. Als Plattenproduzent und Songwriter half er beim Aufbau von Motown und begründete die Musikkarrieren unzähliger legendärer Künstler. Sein einzigartiger Sound hat die Geschichte unserer Nation geprägt.“