Beowulf ist eine epische Erzählung, die auch ein Jahrtausend nach ihrer Entstehung die Fantasie der Leser beflügelt. Warum ist das Gedicht auch heute noch so relevant?
Seit seiner ersten Übersetzung ins moderne Englisch im 19. Jahrhundert ist Beowulf das mit Abstand bekannteste Stück angelsächsischer Literatur geworden. Es hat Filme, Romane und sogar Comics inspiriert; den Möglichkeiten, die Geschichte neu zu erfinden, scheinen keine Grenzen gesetzt zu sein. Darüber hinaus war es vielleicht der größte prägende Einfluss auf JRR Tolkien, was bedeutet, dass es eine große Rolle bei der Entwicklung des modernen Fantasy-Genres gespielt hat, von Der Herr der Ringe bis hin zu Game of Thrones.
Wann und wo wurde Beowulf geschrieben?
Die kurze Antwort ist, dass wir es nicht wissen, außer, dass es im angelsächsischen England war. Die Datierung und die Ursprünge von Beowulf sind viel diskutiert, aber immer noch ungelöst, obwohl viele Theorien aufgestellt wurden. Wir wissen, dass das Gedicht um das Jahr 1000 n. Chr. in einem Manuskript niedergeschrieben wurde, und dass es wahrscheinlich schon viele Jahre früher komponiert wurde – vielleicht sogar schon im achten Jahrhundert. Einige Aspekte des Gedichts könnten auch in mündlicher Überlieferung existiert haben, bevor der Text seine überlieferte Form erreichte, aber darüber können wir nur spekulieren.
Was passiert in dem Gedicht?
Beowulf spielt im frühmittelalterlichen Dänemark und Schweden um das sechste Jahrhundert nach Christus. Die Geschichte beginnt mit dem Dänenkönig Hrothgar, dessen Königssaal von einem Ungeheuer angegriffen wird, einer schattenhaften Moorkreatur namens Grendel. Das Ungeheuer wird durch das Geräusch von Fröhlichkeit in der Halle erzürnt und kommt nachts, um Hrothgars Männer zu fangen und zu fressen. Hrothgar, ein alter, angesehener König, ist verzweifelt, bis ein junger Krieger von jenseits des Meeres auftaucht, um Hilfe beim Besiegen des Eindringlings anzubieten. Er ist Beowulf, ein Geat (die Geats lebten im heutigen Südschweden), und er will sich beweisen, indem er die Herausforderung annimmt.
Bei Nacht in der Halle auf der Lauer liegend, überrascht Beowulf Grendel, ringt mit dem Dämon und reißt ihm mit bloßen Händen den Arm ab. Die verwundete Kreatur zieht sich zurück, und alle denken, die Bedrohung sei vorbei – doch sie feiern zu früh. Als nächstes kommt Grendels Mutter, die sich an ihrem Sohn rächen will, und dieses Mal muss Beowulf in ihre Wasserhöhle hinabsteigen, um sie zu bekämpfen. Nach einem erbitterten Kampf gelingt es ihm, zu triumphieren und Hrothgar und sein Volk zu retten.
Im Triumph kehrt Beowulf in seine Heimat zurück, beladen mit Belohnungen von einem dankbaren Hrothgar. Dort wird er schließlich König, doch nach vielen Jahren sieht er sich einer weiteren Bedrohung gegenüber, diesmal für sein eigenes Volk, in Form eines Drachens. Obwohl er nun ein alter Mann ist, beschließt Beowulf, es selbst mit dem Drachen aufzunehmen, und es gelingt ihm, ihn zu töten und seinen Schatz zu gewinnen. Doch dabei wird auch er erschlagen. Das Gedicht endet mit seinem Begräbnis und der Trauer seines Volkes über den Verlust ihres geliebten Königs.
Basiert Beowulf auf realen historischen Ereignissen?
Die Hauptgeschichte des Gedichts – von Beowulf und den Ungeheuern, die er bekämpft – ist natürlich fiktiv, aber einige der darin erwähnten Personen waren reale Figuren. Beowulf soll mit einem geatischen König namens Hygelac verwandt sein, von dem aus anderen Quellen bekannt ist, dass er im frühen sechsten Jahrhundert gelebt hat. Beowulf selbst taucht in keinem anderen Text auf, aber viele der anderen Charaktere tauchen in halblegendären Geschichten und Sagen über das mittelalterliche Skandinavien auf, während einige auch als Vorfahren angelsächsischer und dänischer Könige angesehen wurden.
Und natürlich sind die im Gedicht erwähnten Völker – die Dänen, Geaten und Schweden – sehr wohl real. Obwohl die Geschichte phantastische Elemente enthält, spielt sie in der realen Welt, in einer ziemlich genau definierten historischen Periode, was sie zu einer fesselnden Mischung aus Geschichte und Legende macht.
Warum könnte das Gedicht ein angelsächsisches Publikum unterhalten haben?
Die Geschichte selbst hat einen starken Reiz, mit der Spannung der Kämpfe mit den Ungeheuern, der Ergriffenheit von Beowulfs Tod und den Beziehungen zwischen den Charakteren. Die Sprache des Gedichts ist auch wunderschön lyrisch, mit stimmungsvollen Beschreibungen der Met-Halle, Beowulfs Seereisen und dem Schatzhort des Drachen.
Aber Beowulf ist nicht nur eine spannende und gut erzählte Geschichte. Er erforscht Themen, die in der angelsächsischen Literatur weit verbreitet sind, wie die menschliche Erfahrung von Zeit und Verlust, sowohl innerhalb des individuellen Lebens als auch kollektiv, über Jahrhunderte hinweg. Es zelebriert und kritisiert den Glanz und die Gefahr einer männlichen Kriegergesellschaft, in der gewalttätige Taten Ruhm einbringen, aber auch schreckliches Leid verursachen können.
Ein Schlüsselaspekt für die Anziehungskraft des Gedichts auf ein angelsächsisches Publikum war sein historischer und geographischer Rahmen. Viele angelsächsische Eliten glaubten, dass sie von Siedlern abstammten, die aus genau den Teilen Nordeuropas, in denen Beowulf spielt, nach England gekommen waren, etwa zu der Zeit, in der das Gedicht spielt. Ob dies nun stimmt oder nicht, es war ein kulturell wichtiger Mythos, und es bedeutete wahrscheinlich, dass Beowulf in gewisser Weise als eine Geschichte über die Vorfahren des Dichters und seines Publikums verstanden wurde.
Obwohl die Geschichte fantastisch ist, spielt sie in der realen Welt – sie ist eine fesselnde Mischung aus Fakten und Legende
Was geschah mit Beowulf nach der angelsächsischen Zeit?
Wir wissen es einfach nicht. Wir haben keine Beweise dafür, dass Beowulf zwischen der angelsächsischen Zeit und dem 16. Jahrhundert überhaupt bekannt war. Jahrhundert bekannt war. Das Manuskript tauchte in der elisabethanischen Ära auf, trieb sich in den Sammlungen einiger weniger Altertumswissenschaftler herum und wurde 1731 bei einem Bibliotheksbrand beschädigt.
Die erste vollständige Übersetzung ins moderne Englisch stammt von John Mitchell Kemble aus dem Jahr 1837. Gelehrte erkannten sofort die Bedeutung des Gedichts und waren eifrig dabei, es zu einem Epos der englischen Literatur zu erklären, aber viele wussten nicht, was sie davon halten sollten: Einige waren verwirrt von seinem anspielungsreichen, abschweifenden Stil, während andere seine Vermischung von Legende und Geschichte kritisierten. Obwohl er von viktorianischen Gelehrten intensiv studiert wurde, wurde er erst im 20. Jahrhundert auch von Nicht-Spezialisten gelesen.
Ein entscheidender Wendepunkt war die Meisterschaft von JRR Tolkien, dessen Vortrag Beowulf von 1936: The Monsters and the Critics (Die Monster und die Kritiker) seinen literarischen Wert anpries. In der Zwischenzeit hatten der Drache und der Schatzhort des Gedichts, seine Beschwörung einer verlorenen Vergangenheit und sein elegischer Ton einen tiefgreifenden Einfluss auf Tolkiens eigene Vorstellungskraft, als er den Herrn der Ringe schrieb. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts brachten Übersetzungen von bekannten Schriftstellern wie Seamus Heaney das Gedicht einem breiteren Publikum nahe. Obwohl es nur langsam an Popularität gewann, wurde Beowulf inzwischen mehr als 300 Mal übersetzt. Sein Manuskript wird in der British Library aufbewahrt.
Was kann uns Beowulf über die angelsächsische Kultur sagen?
In gewisser Weise beschreibt das Gedicht eine Gesellschaft, die zu der Zeit, als es geschrieben wurde, bereits vergangen war, daher müssen wir vorsichtig sein, wenn wir es als Beweis für das angelsächsische England verwenden. Der Dichter schrieb absichtlich über eine Zeit und einen Ort, der weit von seiner eigenen Gesellschaft entfernt war, so dass das, was er beschreibt, größtenteils auf seiner Vorstellung von einem längst vergangenen Skandinavien basiert, nicht auf dem zeitgenössischen angelsächsischen England.
Es gibt jedoch Aspekte der Welt des Beowulf, die eng mit dem angelsächsischen Leben verbunden zu sein scheinen. Viele seiner Beschreibungen – beschriftete Schwerter, aufwendig dekorierte Königshallen – sind durch moderne archäologische Funde wie Sutton Hoo und den Staffordshire Hoard bestätigt worden. Sie wären vielleicht schon archaisch gewesen, als das Gedicht geschrieben wurde, aber es deutet darauf hin, dass der Dichter darauf bedacht war, die Details richtig wiederzugeben. Im Gedicht spielen diese Gegenstände eine Rolle, indem sie einen greifbaren Sinn für die Vergangenheit schaffen, in der Waffen und Schatzgegenstände ihre eigenen Namen, Legenden und Geschichte mit sich tragen.
Ist Beowulf mit anderen frühmittelalterlichen Legenden verbunden?
Die Geschichte hat Merkmale, die auch in der mittelalterlichen skandinavischen Literatur zu finden sind. ‚Beowulf‘ bedeutet wahrscheinlich ‚Bienenwolf‘ – ein poetisches Wort für ‚Bär‘ – und Geschichten über bärenmenschliche Krieger, die Ungeheuer bekämpfen, tauchen auch anderswo in der mittelalterlichen nordischen und englischen Literatur auf.
Das Gedicht spielt häufig auf andere Geschichten aus der germanischen Sage an. Während wir einige dieser Legenden aus anderen Quellen identifizieren können, sind einige für uns heute rätselhaft – obwohl sie dem Publikum des Dichters vertraut gewesen sein müssen. Beowulf beginnt mit der Geschichte von Scyld Scefing, einem legendären Vorfahren dänischer und englischer Könige, der als Kind allein in einem Boot treibend gefunden wurde, bevor er zu einem großen König heranwuchs. Das Gedicht erzählt, wie Scyld nach seinem Tod in einem mit Schätzen beladenen Schiff wieder auf das Meer hinausgeschickt wurde, obwohl „niemand sagen kann, wer diese Fracht erhalten hat“. Wir werden aufgefordert, Scyld mit Beowulf zu vergleichen – die beiden Begräbnisse schließen das Gedicht ab, und über beide wird das gleiche Urteil gefällt: þæt wæs god cyning („das war ein guter König“). Wir werden vielleicht aufgefordert, selbst zu entscheiden, was es bedeutet, in dieser Art von Gesellschaft ein „guter König“ zu sein.
Manchmal sind es Figuren innerhalb des Gedichts, die Anspielungen auf andere Legenden machen, was auf eine Kultur hindeutet, in der mündliche Tradition und historische Parallelen hoch geschätzt werden. Zum Beispiel warnt Hrothgar Beowulf, nicht wie der böse König Heremod zu sein, dessen Zorn und Arroganz sein Volk fast vernichtet hätte. Dies sind Charaktere, die sich ihres eigenen Platzes in der Geschichte bewusst sind und versuchen, aus ihren Geschichten zu lernen.
Wenn die Dänen Beowulfs Sieg über Grendel feiern, lobt ein Dichter an Hrothgars Hof den Krieger, indem er ihn mit Sigemund vergleicht, einem großen Helden aus der germanischen Sage. In diesem Gedicht im Gedicht wird uns erzählt, wie Sigemund berühmt einen Drachen tötete, was für das Publikum eine Andeutung dessen zu sein scheint, was Beowulf viele Jahre später erwartet. Vom Dichter heißt es, er sei „ein Mann voll glorreicher Worte, mit einem Gedächtnis für Geschichten, der sich vieler alter Legenden erinnerte und sie in neuen Worten erzählte“; dies könnte leicht eine Beschreibung des Autors von Beowulf selbst sein.
Alle diese Anspielungen erzeugen den Eindruck eines reichen und farbenfrohen Wandteppichs alter Legenden, in dem Beowulfs Geschichte nur ein Faden ist.
Hat das Gedicht eine bestimmte Philosophie oder Denkweise?
Vielleicht überraschend für eine Geschichte über Krieger und Monster, ist Beowulf ein zutiefst philosophisches Gedicht. Es erforscht die Ethik des Königtums und das Verhalten von Kriegern. Schlechte Herrscher unterdrücken ihr Volk, stellen ihre eigenen Interessen in den Vordergrund und sind tyrannisch; gute Herrscher sind großzügig und umsichtig und nehmen sich Zeit, über ihre Entscheidungen nachzudenken. Uns wird gezeigt, dass Krieger mutig, aber nicht leichtsinnig sein sollten, loyal zu ihren Gefährten und treu zu ihren Versprechen.
Das Gedicht meditiert über die Grenzen menschlicher Macht, besonders über die Tatsache, dass alles zu einem Ende kommen muss. Selbst große Helden sterben
Indem Beowulf über diese Geschichten von Kriegern und Königen nachdenkt, interessiert er sich für verschiedene Arten von Macht und erkundet, wie körperliche Stärke, geistige Entschlossenheit und politische Souveränität jeweils am besten eingesetzt werden sollten. Das Gedicht meditiert auch über die Grenzen menschlicher Macht, insbesondere über die Tatsache, dass alles zu einem Ende kommen muss. Selbst große Helden sterben. Beowulf hat die Kraft von 30 Männern und wird ein mächtiger König, aber er ist trotzdem nur ein Mensch. Er hat keine Macht über die Natur oder die Jahreszeiten oder über den Tod. Da irdische Macht auf diese Weise begrenzt ist, müssen menschliche Herrscher lernen, ihre eigenen Grenzen zu verstehen und innerhalb dieser Grenzen weise zu handeln.
Ist eine religiöse Botschaft in der Geschichte verpackt?
Es ist wichtig zu verstehen, dass Beowulf ein christliches Gedicht über heidnische Charaktere ist. Es spielt in einer Zeit, bevor die skandinavischen Völker zum Christentum konvertiert waren, aber der Dichter und sein Publikum waren selbst Christen. Trotzdem ist der Dichter seinen heidnischen Charakteren gegenüber sympathisch.
Beowulf schafft ein heikles Gleichgewicht. Die Charaktere, die wir bewundern sollen, einschließlich des Helden, drücken Überzeugungen über Gott aus, die dem christlichen Denken nicht fremd wären: Sie werden so dargestellt, als glaubten sie nicht an das nordische Götterpantheon (wie wir erwarten könnten), sondern an einen einzigen, allmächtigen Schöpfer, der das Weltgeschehen lenkt. „Gott, der Hüter der Herrlichkeit, mag Wunder über Wunder wirken“, sagt Hrothgar nach Beowulfs Sieg. Ein angelsächsisches, christliches Publikum hätte diese Ideen erkannt und Sympathie für sie empfunden. Aber gleichzeitig ist das Gedicht klar, dass die Charaktere immer noch Heiden sind und nicht auf christliche Erlösung hoffen können.
Die Geschichte wird durch die Tatsache ergreifend, dass, wenn Beowulf stirbt, es wirklich das Ende ist; sein Körper wird auf seinem Scheiterhaufen in Rauch verwandelt. Das einzige Leben nach dem Tod, auf das er hoffen kann, ist die Erinnerung an sein Volk.
Eleanor Parker lehrt Alt- und Mittelenglische Literatur am Brasenose College, University of Oxford.
Dieser Artikel wurde zuerst in der November 2019 Ausgabe des BBC History Magazine veröffentlicht