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Die Sonnenstrahlen hatten den Himmel am frühen Morgen des 10. August 2008 noch nicht erhellt, als sich das Leben von zwei Menschen für immer veränderte. Die neunzehnjährige Candy Lynn Baldwin befand sich auf dem Heimweg, nachdem sie den Großteil des vorangegangenen Tages und der Nacht wach gewesen war. Während sie die Chesapeake Bay Bridge überquerte, schlief sie ein. Ihr Auto schleuderte über den Mittelstreifen und krachte in einen Sattelschlepper. Dieser stürzte in die Bucht und tötete seinen Fahrer.
Frau Baldwin erlitt nicht lebensbedrohliche Verletzungen, wird aber für den Rest ihres Lebens mit ihrer Schuld leben müssen. Der Fahrer, John Short, wurde zu einem von über 6.000 Menschen pro Jahr, die infolge von Schläfrigkeit am Steuer sterben. Er reiht sich in eine unglückliche Liste ein, zu der auch der Fahrer der Limousine des Komikers Tracy Morgan (der von einem LKW angefahren wurde, dessen Fahrer 24 Stunden nicht geschlafen hatte) und Maggie McDonnell (die bei einem Frontalzusammenstoß von einem LKW-Fahrer getötet wurde, der 30 Stunden am Stück wach gewesen war) gehören. Der Tod von Maggie McDonnell hat seitdem das „Maggie’s Law“ inspiriert, das es in New Jersey illegal macht, ein Fahrzeug zu fahren, während man wissentlich durch Schlafmangel beeinträchtigt ist.
Wie tief kann man (technisch) sinken?
Wahrscheinlich hat jeder schon einmal ein Auto gefahren, während er sich müde fühlte. Aber wie viel Schlaf brauchen Sie wirklich, bevor es definitiv unsicher ist, Auto zu fahren? Vor kurzem hat die National Sleep Foundation in Absprache mit Experten aus dem Bereich der Schlafmedizin und der Transportindustrie ein Gremium einberufen, um diese Frage zu beantworten. Es ist eine komplexe Frage, da es neben der Schlafdauer mehrere andere Faktoren gibt, die den Grad der Schläfrigkeit bestimmen. Zum Beispiel verstärkt eine große Menge an vorbestehendem „Schlafmangel“ die Auswirkungen eines akuten Schlafmangels. Darüber hinaus macht die Tageszeit einen Unterschied. Nachts ist die natürliche Körperuhr (zirkadianer Rhythmus) auf „Schlaf“ eingestellt, und daher ist die Minderung der Wachsamkeit bei akutem Schlafmangel stärker als tagsüber. Aus diesem Grund ereignen sich Unfälle durch Schläfrigkeit am Steuer meist in der Nacht. Und natürlich ist die Qualität des Schlafes entscheidend – deshalb ist es z.B. unklug, seine Schlafschulden mit einem Motelzimmer neben den Bahngleisen zu begleichen!
Nach Abwägung all dieser Aspekte und der verfügbaren Beweise kam das Gremium zu dem Schluss, dass ein Fahrer definitiv beeinträchtigt ist, wenn er oder sie in den vorangegangenen 24 Stunden weniger als zwei Stunden Schlaf hatte.
Putting drowsy driving in perspective
Bedeutet das, dass es sicher ist, zu fahren, wenn man nur zwei Stunden schläft? Die Antwort auf diese Frage ist ein klares Nein. Die meisten Menschen werden auch dann noch von Schlafmangel beeinträchtigt sein, wenn sie mehr als doppelt so lange schlafen. Wie der Vorsitzende des Gremiums, Dr. Charles Czeisler, Leiter der Abteilung für Schlaf- und zirkadiane Störungen am Brigham and Women’s Hospital in Harvard und Baldino-Professor für Schlafmedizin an der Harvard Medical School, erklärte, „sollte der Zwei-Stunden-Grenzwert als Warnhinweis für den Einzelnen und als Richtschnur für die Politik dienen“. Mit anderen Worten, bei der Entwicklung zukünftiger gesetzlicher Bestimmungen wie „Maggie’s Law“ sollte dies die absolute Untergrenze sein, die zur Definition von schläfrigem Fahren verwendet wird, ähnlich wie Fahren unter Einfluss als ein Blutalkoholgehalt von mehr als 0,08% definiert wird.
Gibt es Möglichkeiten, die Auswirkungen von Schlafmangel auf die Fahrleistung zu reduzieren? Stimulanzien wie Koffein können sicherlich die Schläfrigkeit für einen kurzen Zeitraum reduzieren, aber nicht unbegrenzt. Andere häufig angewandte Methoden haben sich als unwirksam erwiesen. Zum Beispiel sind das Aufdrehen der Lautstärke am Radio und das Öffnen des Autofensters nutzlos. Darüber hinaus können Sie auch dann beeinträchtigt sein, wenn Sie sich nicht schläfrig fühlen, da es eine schlechte Korrelation zwischen Schläfrigkeit und Leistung gibt. Nur Schlaf kann die Auswirkungen von Schlafmangel rückgängig machen!
Schläfriges Fahren ist in den Vereinigten Staaten eine erhebliche Gefahr für die öffentliche Gesundheit. Nach einer Schätzung des Institute of Medicine sind bis zu 20 % aller Kraftfahrzeugunfälle auf schläfriges Fahren zurückzuführen. Das bedeutet, dass schläfriges Fahren mehr als 1 Million Unfälle pro Jahr verursacht. Und die tatsächliche Zahl könnte noch viel höher sein, da Schläfrigkeit am Steuer oft nicht gemeldet wird.
Die einzige Abhilfe ist, dass die Menschen nicht ohne ausreichenden Schlaf fahren. Zwei Stunden mögen die Untergrenze sein, aber man sollte sich nicht vormachen, dass es sicher ist, auch wenn man länger geschlafen hat. Die Quintessenz: „Sleep-Deprived? Don’t Drive.“
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