Filmstardom
Quinns Weg zum Star führte über viele Umwege. Er sicherte sich 1947 eine Rolle als männliche Hauptrolle in Black Gold, verließ Hollywood aber bald darauf, als er von Darryl Zanuck darauf hingewiesen wurde, dass er zusammen mit anderen Hollywood-Stars vom U.S. House Un-American Activities Committee als mutmaßlicher Sympathisant der Kommunisten untersucht wurde. Quinn ging bald darauf nach New York City und etablierte sich als Bühnenschauspieler am Broadway. Sein erstes Stück, The Gentleman from Athens von Emmet Lavery, fiel nach sechs Aufführungen durch, führte aber zu einem vielversprechenden Angebot. Elia Kazan bot Quinn die Rolle des Stanley Kowalski in Tennessee Williams‘ Streetcar Named Desire für zwei Jahre auf Tournee an. Nach der Tournee spielte Quinn an der Seite von Marlon Brando in Kazans Film über die mexikanische Revolution von 1952, Viva Zapata! Quinn spielte die Rolle des Eufemio Zapata, Bruder von Emiliano Zapata. Die Kritiker applaudierten dem Film. Am 19. März 1953 erhielt Quinn den Preis für den besten Nebendarsteller von der Academy of Motion Picture Arts and Sciences.
Nachdem Quinn in Rom war, arbeitete er mit mehreren renommierten italienischen Filmregisseuren zusammen. Er arbeitete mit Dino De Laurentis und Carlo Ponti in dem Kirk Douglas-Film Ulysses. Er trat in Giuseppe Amatos Donne Proibite (Angels of Darkness) mit Linda Darnell auf und spielte dann die Rolle des Attila the Hun mit Sophia Loren in der De-Laurentis/Ponti-Produktion Attila. . Quinn war sehr gefragt. Während der Dreharbeiten zu Attila arbeitete er gleichzeitig an Federico Fellinis La Strada, einem Film aus dem Jahr 1956, der Quinns Status als internationaler Star sicherte.
Quinn kehrte in die Vereinigten Staaten zurück und spielte in der 20th Century Fox-Veröffentlichung von The Magnificent Matador, wiederum mit Maureen O’Hara. Einen großen Teil des Jahres 1955 verbrachte er mit der Verfilmung des Lebens von Paul Gauguin in Metro-Goldwyn-Mayers Lust for Life, von Regisseur Vincente Minelli. Die Gauguin-Rolle brachte ihm 1957 einen zweiten Academy Award ein. Quinn trat 1956 erneut am Broadway in Becket als König Heinrich II. gegen Sir Lawrence Oliviers Thomas Becket auf. Als nächstes spielte Quinn 1957 die Rolle des Quasimodo im Glöckner von Notre Dame mit Gina Lollabrigida als Esmeralda. Wieder am Broadway erschien er 1962 mit Margaret Leighton in Tchin-Tchin. Im selben Jahr spielte er an der Seite von Peter O’Toole, Omar Sharif und Alec Guinness in Lawrence von Arabien. Das zweieinhalbstündige Epos gewann sieben Academy Awards und wurde 1989 neu aufgelegt. Als Kiril Lakota in Die Schuhe des Fischers verkörperte Quinn 1968 gekonnt die Rolle des ersten russischen Papstes der katholischen Kirche.
Quinn spielte 1964 die Hauptrolle des Alexis Sorbas in dem Hit-Musical Sorbas der Grieche. Die Figur wurde zu Quinns Paraderolle. Er wiederholte die Rolle des Sorbas auf der Tournee im Jahr 1983. Ebenfalls 1983 spielte er in dem spanischsprachigen Film Valentina einen Priester, der einen kleinen Jungen betreut. Zu seinen Filmcredits 1991 gehörten Only the Lonely, unter der Regie von Chris Columbus, und Spike Lees Jungle Fever. Quinn erschien 1993 in Last Action Hero mit Arnold Schwarzenegger und 1995 in A Walk in the Clouds, einem Remake von Four Steps in the Clouds von 1942. Er erschien in einer wiederkehrenden Fernsehrolle als der griechische Gott, Zeus, auf Hercules: the Legendary Journeys im Jahr 1995, und als Santiago in einer britischen made-for-television Verfilmung von The Old Man and the Sea. mit Tom Cruz. Quinn spielte 1996 die Rolle des Neil Dellacroce in einem HBO-Film über John Gotti. Insgesamt listet Quinns Filmografie 148 verschiedene Rollen zwischen 1936 und 1999 auf, plus eine Regieanerkennung für den Film Buccaneer von 1958 und zwei Produzentenanerkennungen, für The Visit von 1964 und Across 110th Street von 1972.