Als Teenager studierte Alvin Ailey bei dem berühmten Tänzer, Choreografen und Lehrer Lester Horton. Nach drei Jahren des Auftretens und Trainings mit den Lester Horton Dancers wurde Ailey Choreograph und später Direktor der Kompanie, als Lester Horton 1953 plötzlich starb. Ausgestattet mit seiner herausragenden Ausbildung und dem Einfluss von Horton beschloss Ailey, seine eigene Tanzkompanie zu eröffnen. Er gründete 1958 das Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT). Er schuf auch Ballette für andere namhafte Kompanien, darunter das American Ballet Theatre, das Royal Danish Ballet, das London Festival Ballet, das Joffrey Ballet und das Paris Opera Ballet, um nur einige zu nennen.
Wie zu dieser Zeit üblich, hielt Ailey seine Sexualität geheim, nutzte aber seine Kunst als Ventil dafür. Seine choreografierten Ballette für AAADT zeigten Bilder, die an männliche und weibliche Homosexualität erinnerten, wie die Gegenüberstellung von gleichgeschlechtlichen Partnerschaften mit religiösen und hypermaskulinen Archetypen. Solche Beispiele sind die AAADT-Aufführungen von Quintet (1968), Streams (1970), Flowers (1971) und The Mooche (1975). Ailey erlag am 1. Dezember 1989 im Alter von 58 Jahren den Komplikationen von AIDS. Unter seinen vielen Auszeichnungen verlieh Präsident Barack Obama Ailey 2014 posthum die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Ehrung, in Anerkennung seiner Beiträge und seines Engagements für die Bürgerrechte und den Tanz in Amerika.
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