Alpha Centauri, auch Rigil Kentaurus genannt, ist ein Dreifachstern, dessen schwächste Komponente, Proxima Centauri, der sonnennächste Stern ist, etwa 4,2 Lichtjahre entfernt. Die beiden helleren Komponenten, A und B genannt, die etwa 0,2 Lichtjahre weiter von der Sonne entfernt sind, umkreisen sich mit einer Periode von etwa 80 Jahren, während Proxima sie mit einer Periode von 550.000 Jahren umkreist. Der hellste Komponentenstern, Alpha Centauri A, ähnelt der Sonne in Spektraltyp, Durchmesser und absoluter Helligkeit. Seine scheinbare visuelle Helligkeit beträgt 0,0. Die zweithellste Komponente, Alpha Centauri B, mit einer visuellen Helligkeit von 1,4, ist ein rötlicherer Stern. Die dritte Komponente, Proxima, mit einer Helligkeit von 11, ist ein roter Zwergstern.
Von der Erde aus gesehen ist das System der vierthellste Stern (nach Sirius, Canopus und Arcturus); der rote Zwerg Proxima ist für das bloße Auge nicht sichtbar. Alpha Centauri liegt im südlichen Sternbild Centaurus und kann nur von südlich von etwa 40° nördlicher Breite aus gesehen werden. Im Jahr 2016 bezeichnete die Internationale Astronomische Union Alpha Centauri A als Rigil Kentaurus, was von Rijl al-Qanṭūris kommt, arabisch für „Fuß des Zentauren“
Proxima hat einen Planeten, Proxima Centauri b, den nächstgelegenen extrasolaren Planeten, der 2016 entdeckt wurde. Seine Masse ist mindestens 1,3-mal so groß wie die der Erde und gilt damit als Gesteinsplanet wie die Erde. Mit einer Umlaufzeit von 11,2 Tagen befindet er sich in der bewohnbaren Zone von Proxima, also in einer Entfernung vom Stern, in der Wasser in flüssiger Form auf der Oberfläche eines Planeten existieren kann. Wo es flüssiges Wasser gibt, könnten die Bedingungen für Leben gegeben sein.
ESO/M. Kornmesser