Alles über das Östliche Baumwollschwanzkaninchen

Kaninchen haben es nicht leicht. Sie sind Beute für so ziemlich alles, was groß genug ist, um sie zu fangen und festzuhalten. Sie haben Glück, wenn sie zwei oder drei Jahre alt werden, obwohl ihre potenzielle Lebenserwartung acht bis 10 Jahre beträgt. Mindestens 50 Prozent verlassen das Nest nie. Schade um die armen Kaninchen.

Damit hätten sie in ihrem kurzen Leben eigentlich ein paar leichte Beute verdient, aber sie können auch lästig werden, wenn sie elegante Gräser anknabbern, zarte Äste von wertvollen Sträuchern abknipsen oder die Blüten wertvoller Pflanzen abbeißen. Und dann ist da noch die Planierung, die sie einem Gemüsebeet antun können – das allein kann einen hart arbeitenden Gärtner schon zur Verzweiflung bringen. Für die meisten von uns ist es ein Baumwollschwanz, der all diesen Schaden anrichtet, aber Kinder lieben sie – denken Sie an Thumper in Bambi und Walt Disneys Bugs Bunny – und die meisten Erwachsenen auch. Sogar diejenigen, die vorhaben, sich gegen sie durchzusetzen und oft in einem ständigen Gartenkrieg mit ihnen verlieren. Mitleid mit den armen Menschen!

Hintergrund

Das älteste vollständige Kaninchenfossil, das 2008 in Indien gefunden wurde, datiert 53 Millionen Jahre zurück in das Eozän-Epoche. Es war ein hoppelndes Kaninchen, das den heutigen sehr ähnlich war, allerdings mit kleineren Ohren und einem längeren Schwanz. Im Jahr 2011 wurde auf der kleinen Insel Mallorca, vor der Küste Spaniens, ein gigantisches Fossil ausgegraben. Es war sechsmal so groß wie die vier Pfund schweren Baumwollschwänze von heute, hatte kleinere Augen und Ohren, grub nach seiner Nahrung und hüpfte nicht. Es ist so anders als andere Kaninchenfossilien, dass die Forscher glauben, dass es sich aufgrund seiner Isolation so entwickelt hat.

Es gibt 13 Kaninchenarten. Neun davon sind Baumwollschwänze, die in Nordamerika, Mexiko, Mittel- und Südamerika leben. Das am weitesten verbreitete Kaninchen in den Vereinigten Staaten ist der Östliche Baumwollschwanz. Deshalb haben wir uns auf ihn konzentriert, aber eigentlich gilt das meiste, was Sie hier lesen werden, für alle Baumwollschwänze. Sie ähneln sich alle in Aussehen und Gewohnheiten und unterscheiden sich hauptsächlich nur in Größe, Lebensraum und Verbreitungsgebiet.

Der Östliche Baumwollschwanz, Sylvilagus floridanus, gehört zur Ordnung Lagomorpha (lag-oh-MOR-fuh) und zur Familie Laporidae. Sie bewohnen das südöstliche Kanada, die Great Plains und die Ostküste bis hinunter nach Südamerika. Sie sind auch in Gebieten des Südwestens und Nordwestens eingeführt worden.

Physikalische Beschreibung

Der Östliche Baumwollschwanz, benannt nach seinem weißen, baumwollartigen Schwanz, ist 38-48 cm lang und wiegt 0,9-1,8 kg (2-4 Pfund). Männchen und Weibchen sind im Allgemeinen gleich groß und gleich gefärbt.
Das Haar auf dem Oberkörper ist ein dichtes, buff-braunes Unterfell, das von längeren, gröberen, grau- und schwarzspitzigen Deckhaaren bedeckt ist. Im Winter ist ihr Fell länger und grauer. Die Unterseite ist weiß. Sie häuten sich zweimal im Jahr. Die Ohren sind 4,9-7,6 cm lang und werden gerade nach oben gehalten; sie können unabhängig voneinander gedreht werden.

Die Behaarung des Oberkörpers besteht aus einem dichten, buff-braunen Unterfell, das von längeren, gröberen, grau- und schwarzspitzigen Deckhaaren bedeckt ist. Die Unterseite ist weiß. Zweimal im Jahr fallen die Haare aus, im Winter sind sie länger und grauer.

Baumwollschwänze haben große, braune, hervorstehende Augen, die hoch und an den Seiten des Kopfes liegen. Dadurch haben sie ein 360-Grad-Sichtfeld, bis auf einen kleinen toten Winkel direkt vor ihnen. Wenn Sie einem Baumwollschwanz direkt gegenüberstehen, würde er seinen Kopf leicht drehen, um an diesem toten Winkel vorbeizukommen und Sie besser zu sehen. Ihr Sehvermögen ist auf die Erkennung von Bewegungen ausgelegt und ist zwar gut, aber nicht so scharf wie das eines Menschen. Sie haben Farbensehen, aber es scheint auf einige blaue und grüne Wellenlängen beschränkt zu sein.

Ihre Zähne sind an das Reißen und Nagen an Pflanzen, einschließlich der Rinde von Bäumen, angepasst. Die oberen Vorderzähne wachsen kontinuierlich, was es den Kaninchen erlaubt, zu kauen, ohne sie abzunutzen. Tatsächlich müssen die Kaninchen nagen, um sie auf die richtige Länge „gefeilt“ zu halten – zu lange oder falsch eingestellte Zähne können sie am Fressen hindern und zum Verhungern führen.

Baumwollschwänze sind auf Geschwindigkeit, Springen und Beweglichkeit ausgelegt. Sie haben kräftige Beine und große Hinterfüße, was es ihnen ermöglicht, mit bis zu 29 km/h (18 Meilen pro Stunde) bis zu einer halben Meile (0,8 km) zu laufen. Nicht nur das, sie können sich auch auf der Stelle im Zick-Zack-Muster drehen, um Raubtiere zu verwirren. Wenn es sein muss, sind sie auch starke Schwimmer.

Sinne

Haben Sie bemerkt, dass Kaninchen mit der Nase zucken? Sie tun das zwischen 20 und 120 Mal pro Minute, und das aus gutem Grund: Sie riechen Düfte in der Luft. Das Zucken legt einige der 100 Millionen Sinnesrezeptoren in ihrer Nase frei, was ihren ohnehin schon außergewöhnlichen Geruchssinn noch empfindlicher macht. (Der Mensch hat im Vergleich dazu nur fünf oder sechs Millionen Rezeptoren.) Beobachten Sie ein Kaninchen, das mit der Nase zuckt

Baumwollschwänze können so ziemlich alles sehen und hören, was um sie herum ist. Ihr Gehör ist besonders ausgeprägt. Sie können ihre langen Ohren hin- und herbewegen, und zwar auch einzeln, was ihnen hilft, die Richtung eines Geräusches zu bestimmen. Außerdem sind die Ohren schalenförmig, was dabei hilft, Schallwellen einzufangen und zu verstärken.

Kaninchen oder Hase?

Sie sind verwandt, aber nicht dasselbe. Hasen werden mit Haaren, offenen Augen und gutem Sehvermögen geboren; Kaninchen werden meist kahl und mit geschlossenen Augen geboren. Hasen sind im Allgemeinen größer und haben längere Beine und Ohren. Außerdem sind sie eher Einzelgänger, während Kaninchen – mit Ausnahme von Baumwollschwänzen – in sozialen Gruppen leben und in Höhlen oder Schlupfwinkeln nisten. Hasen leben typischerweise in offenen Gebieten wie Wüsten, Kaninchen dagegen nicht.

Verhalten

Östliche Baumwollschwänze sind meist dämmerungsaktiv und verbringen die meiste Zeit des Tages versteckt in einer dichten Deckung oder, bei rauem Winterwetter, in Höhlen. Gelegentlich kommen sie in der Mittagszeit heraus, um etwas Nahrung zu knabbern. Sie haben nur sehr wenige Schweißdrüsen, so dass sich im Sommer, wenn es ihnen heiß wird, die Blutgefäße in ihren Ohren erweitern, um die Wärme abzuführen, und sie hecheln möglicherweise durch die Nase. Eine andere Möglichkeit, die Hitze loszuwerden, ist, sich auf kühlen Boden zu legen.

Immer auf der Suche nach Gefahr, bewegen sich die Kaninchen typischerweise langsam und hoppeln nur kurze Strecken, dann kauern sie oder bleiben stehen, um die Aufmerksamkeit von Raubtieren nicht zu erregen. Wenn sie fliehen müssen, springen sie durch eine von mehreren Fluchtrouten, die sie bereits in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet angelegt haben.

Die Routen können Löcher in Zäunen, Wege durch dichte Vegetation oder sogar durch Tunnel mit mehreren Ausgängen umfassen. Wenn sie gefangen werden, können sie sich tot stellen, indem sie im Maul des Raubtiers schlaff werden. Wenn das Raubtier sie fallen lässt, rennen sie plötzlich davon. Wenn alles andere scheitert, versuchen sie zu kämpfen.

Wie andere Kaninchen kämpfen auch Östliche Hasenschwänze gegeneinander: Die Ohren werden zurückgeklappt, das Kinn ragt nach vorne, es wird gepoltert, geknurrt, und es herrscht Krieg. Es kann sehr heftig zugehen, mit Springen, Jagen, Beißen und Boxen. Männchen kämpfen mit anderen Männchen um Weibchen. Weibchen kämpfen gegeneinander um die Kontrolle über ein Territorium. Und Jungtiere spielen Kämpfe. Der Ursprung des Begriffs „Kaninchenschlag“ basiert auf einer Aktion, die manchmal von einem in die Enge getriebenen Kaninchen durchgeführt wird: Es springt in die Luft und über den Rücken seines Raubtiers. Während es hinübersegelt, versetzt es dem Raubtier mit den Hinterbeinen einen kräftigen Tritt gegen den Kopf oder den Hals. (Seien Sie vorsichtig, wenn Sie ein Wildkaninchen anfassen – sie sind überraschend stark.)

Kommunikation

Baumwollschwänze sind stimmgewaltige Tiere und geben viele verschiedene Laute von sich. Sie knurren und grunzen oder können schreien, wenn sie von einem Raubtier erwischt werden. Und sie können auch schnurren, um Zufriedenheit auszudrücken, was den Gedanken an das kehlige Grummeln einer Katze hervorruft, nicht wahr? Aber ein Baumwollschwanz erzeugt das Schnurren durch Zähneknirschen.

Intelligenz und auch Emotionen

Sind Kaninchen intelligent? Nun, das können Sie selbst beurteilen: Sie sind in der Lage, ihren Namen zu lernen und befolgen einfache Kommandos. Sie können auch einwandfrei auf ein Katzenklo trainiert werden. Eine Besitzerin eines Hauskaninchens berichtet, dass ihr Tier gelernt hat, seinen Käfig zu entriegeln und sie auch zum Futtervorratsbehälter führt, wenn sein Futternapf leer ist.

Was die Emotionen angeht, so haben medizinische Bildgebungsstudien gezeigt, dass Menschen und Tiere die gleiche neuronale Aktivität in primitiven Teilen des Gehirns haben, die mit Emotionen verbunden sind. Das deutet darauf hin, dass Kaninchen zumindest einige Gefühle wie wir empfinden, wenn auch nicht in gleichem Maße. Besitzer von domestizierten Kaninchen behaupten, dass sie Wut, Eifersucht, Liebe, Trauer und andere Emotionen zeigen.

Fortpflanzung

Wie Sie vielleicht schon wissen, sind Kaninchen Gebärmaschinen. Männchen können bereits im Alter von einem Monat geschlechtsreif sein und Weibchen innerhalb ihres ersten Jahres. Die Brutzeit des Östlichen Baumwollschwanzes dauert etwa von Januar bis Juni, wobei die meisten Jungen im Mai und Juni geboren werden. Die meisten Jungtiere werden im Mai und Juni geboren. Paarung und Geburten finden im Norden etwas später und in südlichen Klimazonen früher statt.

Baumwollschwänze haben eine beeindruckende Balz: Ein Männchen jagt ein Weibchen, bis sie sich umdreht und ihm gegenübersteht, woraufhin sie sich auf die Hinterbeine stellt und ihm in die Ohren und ins Gesicht schlägt! Die beiden Kaninchen sitzen sich dann gegenüber. Das Männchen bewegt sich auf das Weibchen zu, springt dann bis zu 4,57 m in die Luft und dreht sich um 180 Grad. Währenddessen läuft sie unter ihm durch und dreht sich um 180 Grad. Wenn er landet, stehen sich beide wieder gegenüber. Dann macht das Weibchen den Sprung und die Drehung, während er den Lauf und die Drehung macht. Das machen sie abwechselnd immer wieder, bis es zur Paarung kommt. Uff! Das ist die Inspiration für die Redewendung „Verrückt wie ein Märzhase“. Das Weibchen paart sich erst wieder, wenn ihr Wurf geboren ist.

Das Weibchen ist in der Lage, alle 30 Tage einen Wurf von bis zu acht oder mehr Babys (Kits oder Jungtiere genannt) zu produzieren. Sie können bis zu fünf Schwangerschaften pro Saison haben, normalerweise aber nur drei, wobei jedes Mal vier oder fünf Kätzchen geboren werden. Bei jedem Wurf ist ein anderes Männchen der Vater, und die Männchen beteiligen sich nicht an der Aufzucht der Jungen.

Nestbau und Kaninchen

Östliche Baumwollschwanzkätzchen können in einem alten Bau geboren werden, aber es ist wahrscheinlicher, dass es sich um ein schmales, 10-15 cm tiefes Loch handelt, das die Mutter in hohem Gras, unter dichten Büschen oder an einem anderen Ort, den sie für sicher hält, gegraben hat. Sie kleidet es mit Gras und weichem Fell aus, das sie zur Isolierung von ihrem eigenen Körper gerupft hat.

Bei der Geburt sind die Jungtiere etwa 5 cm lang, taub, blind, fast kahl und ihre Ohren sind abgeflacht. Ihre Mutter säugt sie zum ersten Mal und deckt sie dann mit Gräsern, Blättern, Fell oder anderen weichen Abfällen zu. Sie bleibt nicht bei ihnen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Die Milch der Mutter ist so nahrhaft, dass sie nur zweimal am Tag zu ihnen kommen muss – früh am Morgen und in der Abenddämmerung. Sie bleibt zumindest einen Teil des Tages in ihrer Nähe und ruht sich in einer leichten Vertiefung aus, die sie durch Abschaben oder Niedertrampeln des Bodens oder der Vegetation erzeugt.

Die Kätzchen kuscheln sich eng aneinander und bleiben still und ruhig. Ihre Augen öffnen sich nach etwa einer Woche. Nach zwei Wochen beginnen sie, sich vorsichtig aus dem Nest zu entfernen, und etwa zur gleichen Zeit beginnen ihre langen Ohren, sich aus ihrer flachen Position zu erheben.

Ab etwa 10 Tagen fressen die Jungtiere die „Cecotropes“ (SEE-ko-tropes) ihrer Mutter. Das sind Kügelchen, die durch den Anus der Mutter austreten, aber es sind keine Fäkalien. Stattdessen handelt es sich um sehr nahrhaften, gelartigen, fermentierten Kot, der im Zökum des Kaninchens produziert wird, einem Beutel, der sich zwischen dem Dick- und Dünndarm befindet. Blinddarmkot enthält Proteine, Ballaststoffe, B- und K-Vitamine, andere Nährstoffe und Darmmikroben, die für die Verdauung von fester Nahrung wichtig sind. Ohne sie werden die Eingeweide der Kätzchen mit abnormalen Bakterien überschwemmt, und sie können einen schmerzhaften Tod sterben. (Auch Hauskaninchen brauchen sie in diesem Alter, und zum Teil ist es aus diesem Grund schwierig, verwaiste Tiere am Leben zu erhalten.)

Ausgewachsene Kaninchen aller Arten produzieren und fressen ihre Blinddärme, um Nährstoffe wieder aufzunehmen, indem sie sie direkt aus dem Anus aufnehmen, wenn sie ausgeschieden werden. Weil sie auf diese Weise aufgenommen werden, sieht man sie selten. Die runden, braunen Pellets, die wir bei Kaninchen auf dem Boden sehen, sind echter Kot. (Diese Wiederaufnahme von Nährstoffen ist ähnlich wie bei Rehen und anderen Wiederkäuern, die wiederkäuen, worüber Sie auf dieser Seite lesen können: White-tailed Deer.)

Die Baumwollschwanzmutter besucht ihre Jungen, bis sie 18 bis 21 Tage alt sind. Dann sind sie auf eigene Faust auf Nahrungssuche, brauchen aber immer noch ihre Milch. Sie entwickeln sich zu flauschigen, verspielten Jungtieren, die in die Luft springen und sich gegenseitig jagen, während sie leise Schnurr-, Knurr- und Grunzlaute von sich geben. All dieses Spielen gibt ihnen die Fähigkeiten, die sie für Manöver benötigen, um Partner zu gewinnen, ihr Revier zu beherrschen und ihr Leben zu retten. Sie bleiben etwa sieben Wochen lang zusammen und trennen sich dann in ihr einsames Leben. Beobachten Sie, wie eine Mutter ihre Babys vor einer Schlange verteidigt

Nahrungsquellen

Baumwollschwänze sind Pflanzenfresser mit 17.000 Geschmacksknospen (der Mensch hat 8.000 -10.000), also genießen sie wahrscheinlich eine intensive Geschmackspalette, mit Feinheiten, die wir Menschen uns nicht vorstellen können. Es mag eine exquisite Fülle von Aromen in, sagen wir, Salat geben, die wir Menschen nicht wahrnehmen können, die sie aber für Kaninchen köstlich machen.

Im Frühling und Sommer ernähren sich Baumwollschwänze von Knospen, Klee, saftigen Gräsern, Löwenzahnköpfen, Blumenblüten, Hülsenfrüchten, Kopfsalat und sogar Obst. Im Winter fressen sie Knospen, Stängel und die Rinde von holzigen Pflanzen, einschließlich junger Bäume. Sie fressen auch verschüttete Samen an Vogelfutterstellen.

Lebensraum

Östliche Baumwollschwänze sind territorial, besonders die Weibchen während der Paarungszeit. Keines der beiden Geschlechter wagt sich weit von seinem bevorzugten Revier weg. Sie sind das ganze Jahr über aktiv und bevorzugen Randgebiete – offene Gebiete, die von dichtem Bewuchs flankiert werden, wie z. B. Wiesen, Ackerland, den Rand von Sümpfen und Mooren, Wohngebiete und Waldlichtungen. Sie bewegen sich auf einer relativ sicheren Route. Zum Beispiel kann man an der Seite eines Holzstapels vorbeigehen, an der Vorderseite einiger Dickichte entlanggehen, dann durch Gräser streichen und schließlich durch die Hecke zur Wiese drängen. Das Leben in der Stadt hat diese zerbrechlichen Tiere gegenüber Raubtieren etwas benachteiligt, weil es kein Dickicht und keine dichten Gräser gibt.

Verteidigung

Immer auf der Suche nach Gefahr, bewegen sich Baumwollschwänze im Allgemeinen langsam und hüpfen nur kurze Strecken, dann kauern sie oder bleiben stehen. Bewegung zieht die Aufmerksamkeit auf sich, während Stillstand das Tier verstecken kann, da seine Haarfarbe normalerweise mit der Umgebung verschmilzt. Wenn sie entdeckt werden, springen sie durch einen ihrer zahlreichen Fluchtwege davon. Mahatma Gandhi sagte einmal (wahrscheinlich in einem anderen Zusammenhang): „Ein Kaninchen, das vor einem Bullen-Terrier wegläuft, ist nicht besonders gewaltfrei“, und wenn es in die Enge getrieben wird, kann es einen „Kaninchenschlag“ ausführen: Es springt in die Luft und über den Rücken seines Raubtiers, und während es in der Luft ist, führt es mit den Hinterbeinen einen kräftigen Tritt gegen den Hinterkopf oder den Nacken seines Feindes aus.1 Wenn es gefangen wird, kämpft es bis zum Tod.

Raubtiere

Kaninchen sind ein wichtiges Glied in der Nahrungskette, und wenn ihre hohe Vermehrungsrate ein Indikator dafür ist, dass die Natur es so vorgesehen hat. Dennoch ist es traurig, daran zu denken, wie entbehrlich und verletzlich sie sind. Zu den Fressfeinden gehören Eulen, Krähen, Falken, Füchse, Stinktiere, Kojoten, Waschbären, Opossums, Schlangen, Wiesel, Katzen und Hunde, Jäger und Fahrzeuge.

*Foto oben: Eastern Cottontail. (Minnie the Pookie / Flickr cc by-nc 2.0)