Vitus Bering, ein Däne, der für die Russen arbeitete, und Alexei Chirikov entdeckten das alaskische Festland und die Aleuten im Jahr 1741. Die riesige Landmasse Alaskas, die einem Fünftel der kontinentalen USA entspricht, war 1867 noch unerforscht, als Außenminister William Seward den Kauf von den Russen für 7.200.000 Dollar arrangierte. Die Übergabe des Territoriums fand am 18. Oktober 1867 statt. Trotz eines Preises von etwa zwei Cents pro Acre wurde der Kauf weithin als „Seward’s Folly“ verspottet. Die erste offizielle Volkszählung (1880) ergab eine Gesamtzahl von 33.426 Alaskanern, die bis auf 430 alle von den Ureinwohnern abstammten. Der Goldrausch von 1898 führte zu einem Massenzustrom von mehr als 30.000 Menschen. Seitdem hat Alaska Produkte im Wert von Milliarden von Dollar zur US-Wirtschaft beigetragen.
Im Jahr 1968 wurde ein großes Öl- und Gasreservoir in der Nähe von Prudhoe Bay an der arktischen Küste gefunden. Das Prudhoe Bay Reservoir ist mit geschätzten 10 Milliarden Barrel Öl und 27 Billionen Kubikfuß Gas doppelt so groß wie jedes andere Ölfeld in Nordamerika. Die Trans-Alaska-Pipeline wurde 1977 mit einem Kostenaufwand von 7,7 Milliarden Dollar fertiggestellt. Das Öl fließt durch die 800 Meilen lange Pipeline von Prudhoe Bay zum Hafen von Valdez.
Weitere wichtige Industriezweige sind Fischerei, Holz und Holzprodukte, Pelze und Tourismus.
Der Denali National Park und der Mendenhall Gletscher im North Tongass National Forest sind von Interesse, ebenso wie die große Totempfahlsammlung im Sitka National Historical Park. Der Katmai National Park umfasst das Tal der Zehntausend Rauche“, ein Gebiet mit aktiven Vulkanen.
Zur Bevölkerung der Alaska Natives gehören Eskimos, Native Americans und Aleuten. Etwa die Hälfte aller Alaska Natives sind Eskimos. (Eskimo wird für Alaska Natives verwendet; Inuit wird für Eskimos verwendet, die in Kanada leben.) Die beiden Hauptgruppen der Eskimos, Inupiat und Yupik, unterscheiden sich durch ihre Sprache und Geographie. Erstere leben in den nördlichen und nordwestlichen Teilen Alaskas und sprechen Inupiaq, während letztere im Süden und Südwesten leben und Yupik sprechen.
Ungefähr ein Drittel der Alaska Natives sind amerikanische Ureinwohner. Die wichtigsten Stämme sind die Alaskan Athabaskan im zentralen Teil des Staates und die Tlingit, Tsimshian und Haida im Südosten.
Die Aleuten, die auf den Aleuten, der Kodiak-Insel, den unteren Alaska- und Kenai-Halbinseln und im Prince William Sound beheimatet sind, sind physisch und kulturell mit den Eskimos verwandt. Etwa 15 % der Alaska Natives sind Aleuten.
Am 24. März 1989 rammte der Öltanker Exxon Valdez ein Riff im Prince William Sound und verschüttete 11 Millionen Gallonen Rohöl entlang der 1.500 Meilen langen Küstenlinie. Die massiven Aufräumarbeiten dauerten mehr als drei Jahre.
Bei den Präsidentschaftswahlen 2008 wurde Sarah Palin, die erste Gouverneurin Alaskas, als Kandidatin des Republikaners John McCain ausgewählt und wurde damit die erste weibliche Kandidatin der GOP für das Amt des Vizepräsidenten. Sie und McCain wurden von den Demokraten Barack Obama und Joe Biden besiegt.
Im August 2015 benannte Präsident Barack Obama den Mount McKinley in Denali um.
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