Die United States Navy hatte bis 1862 keine Admirale, weil viele der Meinung waren, dass der Titel zu sehr an die königliche Familie – wie die britische Royal Navy – erinnerte, um in der Marine des Landes verwendet zu werden. Andere sahen die Notwendigkeit für Ränge oberhalb des Kapitäns, darunter John Paul Jones, der darauf hinwies, dass die Marine Offiziere haben musste, die mit Armeegenerälen „gleichgestellt“ waren. Er war auch der Meinung, dass es Ränge oberhalb des Kapitäns geben müsse, um Streitigkeiten unter den Senior-Kapitänen zu vermeiden. Die verschiedenen Marinesekretäre empfahlen dem Kongress wiederholt die Schaffung von Admiralsrängen, weil die anderen Marinen der Welt diese Ränge benutzten und die amerikanischen Führungsoffiziere „oft ernsthaften Schwierigkeiten und Peinlichkeiten im Austausch von Höflichkeiten mit denen anderer Nationen ausgesetzt waren.“ Der Kongress genehmigte schließlich am 16. Juli 1862 neun Rear Admirals, obwohl dies wahrscheinlich eher den Bedürfnissen der schnell expandierenden Marine während des amerikanischen Bürgerkriegs als irgendwelchen internationalen Überlegungen geschuldet war. Zwei Jahre später genehmigte der Kongress die Ernennung eines Vizeadmirals aus den Reihen der neun Konteradmirale: David Farragut. Ein weiteres Gesetz erlaubte dem Präsidenten der Vereinigten Staaten, Farragut am 25. Juli 1866 zum Admiral und David Dixon Porter zum Vizeadmiral zu ernennen. Als Farragut 1870 starb, wurde Porter Admiral und Stephen C. Rowan wurde zum Vizeadmiral befördert. Auch nach ihrem Tod erlaubte der Kongress keine Beförderung eines Konteradmirals als Nachfolger, so dass es bis 1915 keine weiteren Admirale oder Vizeadmirale durch Beförderung gab, als der Kongress je einen Admiral und einen Vizeadmiral für die Atlantik-, Pazifik- und asiatische Flotte genehmigte.
In der Zwischenzeit gab es jedoch einen Admiral. 1899 würdigte der Kongress George Deweys Verdienste während des Spanisch-Amerikanischen Krieges und ermächtigte den Präsidenten, ihn zum Admiral der Marine zu ernennen. Diesen Rang hatte er bis zu seinem Tod im Jahr 1917 inne. Seitdem hat niemand mehr diesen Titel inne. Im Jahr 1944 genehmigte der Kongress den Fünf-Sterne-Rang des Flottenadmirals. Die ersten, die ihn innehatten, waren William D. Leahy, Ernest J. King und Chester W. Nimitz. Der Senat bestätigte ihre Ernennungen am 15. Dezember 1944. Flottenadmiral William F. Halsey erhielt seinen fünften Stern im Dezember 1945. Seitdem wurde keiner mehr ernannt.
Die Ärmelstreifen, die heute von Admiralen und Vizeadmiralen in den Vereinigten Staaten verwendet werden, stammen vom 11. März 1869, als General Order Number 90 festlegte, dass Admirale für ihre „Uniform“ einen Zwei-Zoll-Streifen mit drei Halb-Zoll-Streifen darüber und Vizeadmirale den Zwei-Zoll-Streifen mit zwei Halb-Zoll-Streifen darüber tragen würden. Der Konteradmiral bekam seinen Zwei-Zoll-Streifen und einen Halb-Zoll-Streifen im Jahr 1866.
Die Ärmelstreifen waren aufwändiger. Als der Rang des Konteradmirals 1862 eingeführt wurde, bestand die Ärmelanordnung aus drei Streifen aus Dreiviertelzoll-Spitze im Wechsel mit drei Streifen aus Viertelzoll-Spitze. Von oben bis unten waren es etwa zehn Zoll. Der Vizeadmiral hatte natürlich noch mehr Streifen, und als Farragut 1866 Admiral wurde, hatte er so viele Streifen, dass sie von seinen Manschetten fast bis zu seinem Ellbogen reichten. Auf ihren Ausgehuniformen trugen die Admirale Bänder mit goldenen Stickereien aus Eichenblättern und Eicheln.
Die Admirale der 1860er Jahre trugen die gleiche Anzahl von Sternen auf ihren Schultern wie Admirale der entsprechenden Dienstgrade heute. Im Jahr 1899 legten der eine Admiral (Dewey) und die 18 Konteradmirale der Marine die neuen Schulterabzeichen an, ebenso wie die anderen Offiziere, wenn sie ihre weißen Uniformen trugen, behielten aber ihre Sterne, anstatt die Ärmelaufschlagstreifen zu wiederholen.
Im 20. Jahrhundert waren die Ränge der modernen US-Admiralität fest etabliert. Eine Kuriosität war, dass die Marine keinen Ein-Stern-Rang hatte, außer kurzzeitig während des Zweiten Weltkriegs, als der Kongress den temporären Kriegsrang des Commodore einführte. Der Ein-Stern-Rang wurde später im Jahr 1986 dauerhaft eingeführt.