Absorption, in der Wellenbewegung, die Übertragung der Energie einer Welle auf Materie, wenn die Welle sie durchläuft. Die Energie einer akustischen, elektromagnetischen oder anderen Welle ist proportional zum Quadrat ihrer Amplitude – d.h. der maximalen Verschiebung oder Bewegung eines Punktes auf der Welle; und wenn die Welle eine Substanz durchläuft, nimmt ihre Amplitude stetig ab. Wenn nur ein kleiner Teil der Energie absorbiert wird, nennt man das Medium transparent für diese bestimmte Strahlung, aber wenn die gesamte Energie verloren geht, nennt man das Medium undurchsichtig. Alle bekannten transparenten Substanzen zeigen in gewissem Maße Absorption. Zum Beispiel scheint der Ozean in der Nähe der Oberfläche für das Sonnenlicht transparent zu sein, wird aber mit zunehmender Tiefe undurchsichtig.
Stoffe sind selektiv absorbierend, das heißt, sie absorbieren Strahlung bestimmter Wellenlängen. Grünes Glas ist durchlässig für grünes Licht, aber undurchlässig für blaues und rotes; Hartgummi ist durchlässig für Infrarot- und Röntgenstrahlen, aber undurchlässig für sichtbares Licht. So kann Strahlung einer unerwünschten Wellenlänge aus einem Wellengemisch entfernt werden, indem man sie durch ein geeignetes Medium laufen lässt. Stoffe, die so beschaffen sind, dass sie eine bestimmte Wellenlänge oder ein bestimmtes Wellenlängenband absorbieren, werden als Filter bezeichnet.
Wenn Strahlung durch Materie hindurchgeht, wird sie in Abhängigkeit von der Beschaffenheit der Substanz und ihrer Dicke in einem bestimmten Ausmaß absorbiert. Eine homogene Substanz mit einer bestimmten Dicke kann man sich so vorstellen, als bestünde sie aus einer Anzahl gleich dünner Schichten. Jede Schicht absorbiert den gleichen Anteil der Energie, die sie erreicht. Das Diagramm zeigt einen Wellenstrahl, der von rechts nach links durch eine Reihe von Schichten (d1, d2, d3) eines Mediums läuft. Wenn der Absorptionsanteil mit 33 Prozent oder 1/3 angenommen wird, nachdem der Strahl die erste Schicht d1 durchquert hat, wird seine ursprüngliche Energie (E0) auf E0/3 reduziert. Ein Drittel der Energie E0/3 wird beim Durchgang durch die Schicht d2 absorbiert, und der Strahl tritt in die Schicht d3 mit einer Energie von 1/3 (E0/3), oder (E0/9) ein. In ähnlicher Weise absorbiert jede nachfolgende Schicht ein Drittel der Energie, die sie empfängt. Bei einer Strahlung mit einer bestimmten Wellenlänge reduziert also eine unendlich dünne Schicht die Energie einer Welle um einen Bruchteil, der proportional zur Dicke der Schicht ist. Die Änderung der Energie beim Durchgang der Welle durch eine Schicht ist eine Konstante des Materials für eine gegebene Wellenlänge und wird als sein Absorptionskoeffizient bezeichnet.
