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Richard Nixon. Der Zodiac-Killer. Der Embarcadero Freeway. Die Ölkrise. Die Bee Gees.

Nichts anderes aus den 1970er Jahren bekam auf den Seiten des San Francisco Chronicle schlechtere Kritiken als Pier 39. Das Touristenzentrum am Wasser wurde bei seiner Fertigstellung 1978 als die größte existentielle Krise in der Geschichte der Stadt bezeichnet – größer als das Erdbeben und das Feuer, das 1906 halb San Francisco zerstörte. (Trotz all seiner Schrecken verglich niemand das Erdbeben mit Prostitution.)

„Tourismus tötet, glauben Sie mir“, schrieb der Kolumnist Charles McCabe am 20. November 1978 unironisch. „Mein Einwand ist, dass die Stadtväter (und eine oder zwei Mütter) völlig vor der Idee des Tourismus eingeknickt sind, was ich zufällig für das Schlimmste halte, was San Francisco passiert ist. … Diese Fremden neigen dazu, diese Annehmlichkeiten mit dem gleichen Respekt zu behandeln, den ein Freier einer Hure zollt.“

Das ist eine lächerliche und selbstzerstörerische Lektüre im Jahr 2021, in dem Tech-Führungskräfte drohen, San Francisco zu verlassen und den Tourismus als lebenswichtiges wirtschaftliches Fundament weiter zu entlarven. Und doch bleibt ein Teil dieses verkrusteten Denkens bestehen, wie eine Seepocke unter einem Seelöwenfloß oder ein Kaugummi unter dem Tisch im Hard Rock Cafe.

Da die Pandemie uns zwingen wird, eine Menge Denkweisen in San Francisco zu ändern, ist dies vielleicht der einfachste Ort, um anzufangen. Ist Pier 39 das Schlimmste in der Geschichte San Franciscos oder sein am meisten unterschätzter Aktivposten in unserer Gegenwart und Zukunft?

Mehr als 40 Jahre später ist Pier 39 immer noch eine Pointe für die Einheimischen der Bay Area. Schließen Sie jetzt die Augen (nur zu, tun Sie es wirklich) und stellen Sie sich selbst dort vor. Greifen Sie instinktiv nach Ihrer Brieftasche, um sie zu schützen? Schauen Sie sich um, um sicherzustellen, dass niemand, den Sie kennen, Sie dort sieht? Stellen Sie sich vor, wie die Bubba Gump Shrimp Company in Flammen aufgeht?

Der Geschäftsführer von Pier 39, Taylor Safford, hat seit der Eröffnung im Touristenzentrum gearbeitet – angefangen 1979, als er an der legendären Spielhalle, die das Karussell umgab, Vierteldollar ausgab – und kann sich den Hass immer noch nicht erklären.

„Ich habe die, ich nenne es mal, vorgetäuschte Verachtung der Stadt für das Hafenviertel nie verstanden“, sagt er.

Es gab von Anfang an gute Gründe gegen die Entwicklung. Warren Simmons, der Urvater von Pier 39, hatte eine starke „The Music Man“-Atmosphäre. Sein ursprünglicher Vorschlag war sogar noch greller, er schlug ursprünglich ein Riesenrad und einen 250 Fuß hohen Aussichtsturm vor. Der Chronicle wollte in dieser Gegend eine stilvolle Wohnsiedlung.

Aber der Tourismus löste auch viele Probleme. Fisherman’s Wharf war bereits mehr als ein Jahrzehnt zuvor touristisch erschlossen worden. Pier 37 war bei einem Brand beschädigt worden, und das Projekt verwandelte eine Reihe hässlicher, meist leerer Lagerhäuser in eine riesige Freifläche – und akzeptierte damit richtigerweise die Tatsache, dass der Embarcadero als Fischerei- und Import-/Exportzentrum keine Zukunft hatte. Das Beste daran war, dass jeder Stand und jedes Restaurant in lokalem Besitz war. Wenn man heute an den Kettenrestaurants am Pier 39 vorbeischaut, sind es meist lokale Kleinunternehmer.

Wie kaum etwas anderes in der Geschichte San Franciscos wurde Pier 39 innerhalb des Budgets und des Zeitplans fertig; Dianne Feinstein wettete gegen die 14-monatige Frist und bot an, im Bikini zur pünktlichen Eröffnung zu kommen. (Als Kompromiss erschien sie in einem puritanischeren Badeanzug der Sutro Baths.)

Dennoch empörten sich The Chronicle und seine Leser. Der Architekturkritiker Allan Temko schrieb eine legendäre Negativkritik, die objektiv gesehen die heftigste Abrechnung in der Geschichte der Stadt ist.

„Mais. Kitsch. Schlock. Honky-Tonk. Dreck. Schmaltz. Merde“, lauteten die ersten sieben Worte von Temkos Kritik, der seinen englischsprachigen Thesaurus leerte, bevor er zu den französischen Wörtern überging. „Wie auch immer man den pseudo-viktorianischen Schrott nennen mag, mit dem Warren Simmons Pier 39 geschmückt hat, dieses Ersatz-San Francisco, das es nie gab – ein chef-d’oeuvre aus halluzinatorischen Klischees – ist ein Witz über den Hafen und die Planungskommission … und vor allem ein schlechter Witz über die ganze unglückliche Stadt.“

Ich wurde von der Gemeinde dazu erzogen, mich über Pier 39 lustig zu machen, und es fühlte sich berechtigt an.

Die Attraktion bleibt der einzige Ort, an dem ich mit einem Messer ausgeraubt wurde, als ich 11 Jahre alt war. (Es war der sanfteste Überfall mit einem Messer; ich spielte ein Arcade-Spiel, als ein junger Teenager mit einem Taschenmesser 5 Dollar aus meiner Tasche nahm, während meine zwei Freunde zusahen.) Eine ebenso starke Erinnerung war, wie schnell die 20 Dollar, die mein Vater uns gab – ein Vermögen im Jahr 1982 – weg waren.

Zu dieser Zeit war Pier 39 ein Außenposten, scheinbar abgekoppelt von einer Stadt, in der sich eine doppelstöckige Autobahn vor dem Ferry Building wie ein Zeichen der Zukunft anfühlte.

Safford sagte, dass dieser Ruf bestehen blieb, selbst nachdem der Freeway abgerissen wurde, die wunderbare Muni F-Linie-Straßenbahn auftauchte und die Embarcadero-Promenade Pier 39 zu einem schnellen und skurrilen Halt auf der schönen Reise vom Ferry Building zum Aquatic Park, Great Meadow Park in Fort Mason und darüber hinaus machte.

Der Stadtgestaltungskritiker John King vom Chronicle hat Pier 39 in einer Kolumne aus dem Jahr 2015 nachdenklich betrachtet und meint, dass es jetzt besser in die Umgebung der Bucht passt, als wir denken.

„Es ist der Ort, an dem ein Besucher der Stadt ‚Schnickschnack für Verwandte‘ von der To-Do-Liste streichen kann“, schrieb King, „aber auch der Ort, an dem ein Einheimischer die Essenz dieser Metropolregion genießen kann: ein Mosaik aus Wasser und Hügeln wie kein anderes auf der Welt.“

Ich bin vor ein paar Jahren endgültig zur Vernunft gekommen, als die Chronicle-Kolumnistin Heather Knight und ich uns bemühten, den 49 Mile Scenic Drive in einen fußgänger- und fahrradfreundlichen Weg umzuwandeln, der sich auf kleine Unternehmen konzentriert.

Wir sagten uns reflexartig, dass wir die Touristenfallen von unserer neuen Karte streichen würden. Aber während wir diesen Weg vom Pier 39 über die Wharf bis zum Ghirardelli Square zurücklegten, hatten wir eine fantastische Zeit, und wir sind beide schon oft zurückgekommen. Auf meiner von Lesern kuratierten „Touristenfallen, die wir lieben“-Liste stehen Orte wie die Seelöwen, die Spielhalle Musee Mecanique, das Buena Vista Cafe und die neuere Perle Subpar Indoor-Minigolfplatz am Ghirardelli Square; vier der herrlich authentischsten Bay Area-Ziele in der Stadt.

Aber das überzeugendere Argument kommt von den Menschen, die auf die Touristengegend angewiesen sind, darunter einige der Künstler und ausgefallenen Persönlichkeiten, um die wir trauern und über die wir Denkanstöße schreiben, wenn sie die Stadt verlassen müssen.

Nachdem er das Frühjahr und den Sommer ohne Arbeit überstanden hatte, verbrachte der Dichter und arbeitslose Tourbusführer Mark J. Mitchell einen „schrecklichen“ Urlaub, in dem er sich Sorgen über das Schicksal des 900 Milliarden Dollar schweren Konjunkturprogramms machte und über seine Fähigkeit, die Rechnungen in der Wohnung im Fillmore-Gebiet zu bezahlen, die er seit Jahrzehnten mit seiner Frau teilt.

Einst war Mitchell ein Skeptiker des Pier 39, doch jetzt sieht er den Tourismus als eine Möglichkeit, weiterhin in der Stadt zu leben, die er liebt, seit er 1978 hierher kam. Seine neueste Sammlung mit dem Titel „Roshi“ enthält mehrere Gedichte zum Thema Tourismus, und wenn er das Hafenviertel verteidigt, scheint er ein weiteres zu schreiben.

„Man schaut sich um und sieht all diese Menschen, die aus der ganzen Welt gekommen sind“, sagt Mitchell. „Das ist ihr großes Abenteuer für dieses Jahr. Wir gehen nach San Fran-cesco. Wir werden zu Fisherman’s Wharf gehen. Und wir werden zum Pier 39 gehen, das wird lustig.‘ Und es ist sehr süß. Große Biker-Väter heben ihre kleinen, winzigen Kinder hoch und setzen sie auf ihre Schultern. Es ist eine Süße, über die ich nicht wirklich nachgedacht habe, bevor ich von ihr umgeben war. Es lässt mich an die Urlaubsreisen in meiner Jugend denken.“

Nachdem Mitchell seinen Job bei Big Bus Tours, wo er mit anderen Künstlern arbeitete, aufgegeben hat, hat er etwas mehr Zeit, darüber nachzudenken, was die Stadt mit ihrem Tourismusviertel zu gewinnen und was sie zu verlieren hat. Und er ist nicht optimistisch, dass eine plötzliche Welle der Wertschätzung eintrifft.

„Ich denke, im ersten Jahr, wenn wir wieder öffnen können und die Touristen zurückkommen, werden wir ein Jahr lang alle dankbar sein“, sagt Mitchell. „Und dann werden wir alle wieder über sie meckern. Das ist einfach die menschliche Natur.“

Aber das muss nicht sein.

Während Tech-Unternehmer ihre öffentlichen Pläne machen, die Bay Area zu verlassen, und auf dem Weg nach draußen Beschwerden über die Region äußern, die sie reich gemacht hat, ist es einfacher, über den Kitsch und das Korn und den Schlock und Honky-Tonk hinwegzusehen.

Pier 39 und Fisherman’s Wharf und Ghirardelli Square werden niemals ihren Cioppino und ihre Seelöwen einpacken und nach Austin, Texas, ziehen, während sie wutentbrannt auf Twitter tippen, während sie ihren Abflug besteigen. Weit davon entfernt, die Stadt zu zerstören, ist der Tourismus zu unserem zuverlässigsten Aktivposten geworden, und das zu einer Zeit, in der wir die Steuergelder am meisten brauchen.

„Wenn ich die Scrapbooks lese, ist es wie: ‚Wow, es ist so bösartig.‘ Es ist wie eine alte Rex-Reed-Filmkritik“, sagt Safford und bezieht sich dabei auf die Berichterstattung in The Chronicle. „Ich sage immer, es ist der Ort, den die Leute hassen, um ihn zu lieben.“

Aber diese Kritiken stammen aus einer anderen Realität, als dieser Teil der Stadt tatsächlich noch wie ein Tumor hervorstach. Bevor es ein natürlicher, notwendiger, wohl essentieller Teil der Stadt wurde.

Ich überlasse Mitchell, der die Rückkehr des Tourismus miterlebt hat und darauf wartet, dass er zurückkehrt, das letzte Wort. Und obwohl er nicht darum gebeten hat, werden wir sein letztes Zitat in Verse zerlegen:

Wir brauchen ihn wirtschaftlich

Aber er ist auch Teil dessen, was San Francisco besonders macht

Indem er die Welt zu uns kommen lässt

Wenn Sie versuchen, Ihr Französisch zu üben

könnten Sie auf jemanden treffen, mit dem Sie

Sie werden Menschen aus der ganzen Welt treffen

Und das ist ein Teil dessen, was San Francisco kulturell vielfältig macht

Denn einige dieser Menschen entscheiden

„Was für ein toller Ort. Ich glaube, ich bleibe.“

Peter Hartlaub ist der Kulturkritiker des San Francisco Chronicle. E-Mail: [email protected] Twitter: @PeterHartlaub