Im Jahr 1983 schrieb Vanessa Williams Geschichte, als sie als erste schwarze Frau zur Miss America gekrönt wurde.
Und während dieser Sieg für viele wie ein Sieg erschien, erzählt Williams in Good Housekeeping, dass dieser Moment mit „Aufmerksamkeit, Druck, Negativität und Todesdrohungen“ verbunden war. Sie war zu diesem Zeitpunkt gerade einmal 20 Jahre alt und nahm lediglich an dem Schönheitswettbewerb teil, um ein Stipendium zu erhalten, um die College-Kosten zu senken. Stattdessen sah sie sich Rassismus und Diskriminierung an allen Fronten ausgesetzt: „Viele sagten, dass sie mich nicht als Miss America anerkennen, weil ich schwarz bin. Dann sagten einige Leute in der schwarzen Gemeinschaft, dass es kein fairer Sieg war, weil ich hellere Haut hatte“, reflektiert Williams.
Nur 10 Monate nach ihrer Regentschaft als Miss America 1984 musste Williams ihre Krone aufgeben, nachdem das Penthouse Magazin Nacktfotos von ihr veröffentlichte. Obwohl die Fotos zwei Jahre vor ihrer Regentschaft aufgenommen und ohne ihre Erlaubnis veröffentlicht wurden, schien es der Öffentlichkeit und der Miss America Organisation egal zu sein. „Nicht nur, dass dies etwas war, was innerhalb der Miss-Wahl-Organisation noch nie passiert war, es war auch ein riesiger Zwiespalt. Zwei Bilder, die gegensätzlicher nicht sein könnten – man hat eine Miss America, die engelsgleich ist, und Nacktbilder“, erzählte sie in Oprah’s Master Class. Ihr Rücktritt bleibt der erste und einzige in der 99-jährigen Geschichte des Schönheitswettbewerbs.
Mehr als drei Jahrzehnte später entschuldigte sich der Chef der Miss-America-Wahl, Sam Haskell, bei der Show 2015 öffentlich bei Williams: „Obwohl keiner von uns, die derzeit in der Organisation sind, damals involviert war, möchte ich mich im Namen der heutigen Organisation bei Ihnen und Ihrer Mutter, Miss Helen Williams, entschuldigen. Ich möchte mich für alles entschuldigen, was gesagt oder getan wurde, das Ihnen das Gefühl gab, weniger als die Miss America zu sein, die Sie sind und immer sein werden.“
Aber Williams hat sich von diesem Skandal nie aufhalten lassen. In den Jahren seither hatte sie unglaublichen Erfolg in der Musik mit Songs wie „Save the Best for Last“, dominierte die Theaterwelt (sie spielte die Hauptrolle in „City of Angels“ am Londoner West End, kurz bevor COVID-19 alles dicht machte), veröffentlichte ein Kinderbuch, entwarf eine beliebte Bekleidungslinie für HSN und landete wiederkehrende Rollen bei Ugly Betty und Desperate Housewives.
In den letzten Jahren hat sie ihre vielen Talente – vor allem das Singen und Performen – in PBS‘ A Capitol Fourth vereint, einer jährlichen Feier zum 4. Juli, die sie gemeinsam mit John Stamos moderiert. Nicht nur, dass die diesjährige Show aufgrund sozialer Distanzierungsrichtlinien anders aussieht als die vergangenen Jahre, Williams bestätigt, dass die Stimmung der Show auch den aktuellen Moment trifft, so schwierig er auch sein mag. „Viele Menschen fühlen sich von der Freiheit, die der 4. Juli repräsentiert, entmündigt. Es war mir wirklich wichtig, dieses Gefühl anzusprechen, denn ich konnte die Show nicht moderieren und ignorieren, was gerade passiert“, erklärt sie.
Während der 90-minütigen Sendung, die am Samstag, 4. Juli um 20 Uhr ausgestrahlt wird, wird sie zwei Songs performen, die einen besonderen Platz in ihrem Herzen haben: „Not While I’m Around“ aus Sweeney Todd und „Somewhere“ aus West Side Story. Beide Stücke, so Williams, werden den „Aufruhr und die intensive Energie, die in den Vereinigten Staaten im Moment zu spüren ist“, thematisieren.
Insbesondere „Not While I’m Around“ geht einem sehr nahe. Die wunderschöne Ballade besagt „im Grunde, dass dir nichts schaden wird, nicht solange deine Mutter in der Nähe ist.“ Diese kraftvolle Aussage über bedingungslose Liebe und Schutz um jeden Preis ist in dem aktuellen Klima wichtig, denn „es ist etwas, wovor vor allem schwarze Mütter Angst haben, wenn sie sehen, wie diese Vorfälle immer wieder auftreten.“ Als Mutter von vier Kindern ist Williams der Meinung, dass dieser Song auf das fokussiert, was in Zeiten wie diesen wichtig ist: „Ich habe einen schwarzen Sohn, also muss es einfach angesprochen werden.“