Spartaner mussten schon als Säuglinge ihre Tauglichkeit unter Beweis stellen.
Kindermord war in der antiken Welt ein beunruhigend häufiger Akt, aber in Sparta wurde diese Praxis vom Staat organisiert und verwaltet. Alle spartanischen Säuglinge wurden vor einen Rat von Inspektoren gebracht und auf körperliche Defekte untersucht, und diejenigen, die nicht den Standards entsprachen, wurden dem Tod überlassen. Der antike Historiker Plutarch behauptete, dass diese „krankgeborenen“ spartanischen Babys in eine Schlucht am Fuße des Berges Taygetus geworfen wurden, aber die meisten Historiker tun dies heute als Mythos ab. Wenn ein spartanisches Baby als untauglich für seine zukünftige Aufgabe als Soldat eingestuft wurde, setzte man es höchstwahrscheinlich an einem nahe gelegenen Berghang aus. Allein gelassen, würde das Kind entweder an den Folgen der Kälte sterben oder von Fremden gerettet und adoptiert werden.
Babys, die die Inspektion bestanden, hatten es trotzdem nicht leicht. Um ihre Konstitution zu testen, wurden spartanische Säuglinge oft in Wein statt in Wasser gebadet. Außerdem wurden sie häufig ignoriert, wenn sie weinten, und es wurde ihnen befohlen, niemals Dunkelheit oder Einsamkeit zu fürchten. Laut Plutarch wurden diese „harten Erziehungsmethoden“ von Ausländern so bewundert, dass spartanische Frauen wegen ihrer Fähigkeiten als Krankenschwestern und Kindermädchen sehr begehrt waren.
Spartanische Kinder wurden in ein militärisches Erziehungsprogramm gesteckt.
Im Alter von 7 Jahren wurden spartanische Jungen aus ihren Elternhäusern entfernt und begannen die „agoge“, ein staatlich gefördertes Trainingsprogramm, das sie zu fähigen Kriegern und moralischen Bürgern formen sollte. Getrennt von ihren Familien und in Gemeinschaftskasernen untergebracht, wurden die jungen Soldaten im Wartestand in Gelehrsamkeit, Kriegsführung, Tarnung, Jagd und Athletik unterrichtet. Im Alter von 12 Jahren wurden die Eingeweihten aller Kleidung bis auf einen roten Umhang beraubt und gezwungen, im Freien zu schlafen und ihre eigenen Betten aus Schilf zu machen. Um sie auf ein Leben im Feld vorzubereiten, wurden die jungen Soldaten auch ermutigt, zu plündern und sogar ihr Essen zu stehlen, obwohl sie, wenn sie entdeckt wurden, mit Auspeitschungen bestraft wurden.
Genauso wie von allen spartanischen Männern erwartet wurde, dass sie Kämpfer waren, wurde von allen Frauen erwartet, dass sie Kinder gebären. Spartanische Mädchen durften bei ihren Eltern bleiben, aber auch sie wurden einem strengen Erziehungs- und Trainingsprogramm unterworfen. Während die Jungen auf ein Leben im Feldzug vorbereitet wurden, übten sich die Mädchen in Tanz, Gymnastik und Speer- und Diskuswerfen, was sie körperlich stark für die Mutterschaft machen sollte.
Hasen und Kämpfer wurden unter den spartanischen Kindern ermutigt.
Ein Großteil der spartanischen Erziehung beinhaltete typische Schulfächer wie Lesen, Schreiben, Rhetorik und Poesie, aber das Trainingsprogramm hatte auch eine bösartige Seite. Um die jungen Krieger zu stärken und ihre Entwicklung als Soldaten zu fördern, zettelten Ausbilder und ältere Männer oft Kämpfe und Auseinandersetzungen zwischen den Auszubildenden an. Die Agoge sollte teilweise dazu beitragen, die Jugendlichen widerstandsfähig gegen Härten wie Kälte, Hunger und Schmerzen zu machen, und Jungen, die Anzeichen von Feigheit oder Schüchternheit zeigten, waren Hänseleien und Gewalt durch Gleichaltrige und Vorgesetzte gleichermaßen ausgesetzt.
Sogar spartanische Mädchen waren dafür bekannt, an diesen ritualisierten Schikanen teilzunehmen. Während bestimmter religiöser und staatlicher Zeremonien standen die Mädchen vor den spartanischen Würdenträgern und sangen Chorlieder über die jungen Männer der Agoge, wobei sie oft bestimmte Auszubildende auswählten, um sie lächerlich zu machen und zu beschämen, damit sie ihre Leistung steigerten.
Alle spartanischen Männer sollten lebenslang Soldaten sein.
So zermürbend Spartas kriegerisches Erziehungssystem auch sein konnte, das Soldatenleben war die einzige Option für junge Männer, die gleichberechtigte Bürger oder „Homoioi“ werden wollten. Nach den Edikten des spartanischen Gesetzgebers und Reformers Lycurgus war es den männlichen Bürgern gesetzlich untersagt, einen anderen Beruf als den des Soldaten zu wählen. Diese Verpflichtung konnte sich über Jahrzehnte hinziehen, da die Krieger bis zum Alter von 60 Jahren im Reservedienst bleiben mussten.
Durch die Beschäftigung mit dem Studium der Kriegsführung wurden Spartas Manufaktur und Landwirtschaft ganz den unteren Klassen überlassen. Facharbeiter, Händler und Handwerker gehörten zu den „Perioeci“, einer Klasse von freien Nichtbürgern, die in der umliegenden Region Lakonien lebten. In der Zwischenzeit fielen die Landwirtschaft und die Nahrungsmittelproduktion an die versklavten Heloten, eine unterwürfige Klasse, die die Mehrheit der Bevölkerung Spartas ausmachte. Ironischerweise war die ständige Angst vor Revolten und Aufständen der Heloten einer der Hauptgründe, warum sich die spartanische Elite überhaupt so sehr dem Aufbau eines starken Militärs widmete.
Spartanische Jugendliche wurden rituell geschlagen und ausgepeitscht.
Zu den brutalsten Praktiken Spartas gehörte ein sogenannter „Ausdauerwettkampf“, bei dem Heranwachsende vor einem Altar im Heiligtum der Artemis Orthia ausgepeitscht wurden – manchmal bis zum Tod. Diese als „Diamastigosis“ bekannte jährliche Praxis diente ursprünglich sowohl als religiöses Ritual als auch als Test für die Tapferkeit und Schmerzresistenz der Jungen. Später entwickelte es sich zu einem regelrechten Blutsport, nachdem Sparta im Niedergang begriffen war und unter die Kontrolle des Römischen Reiches geriet. Im dritten Jahrhundert n. Chr. wurde sogar ein Amphitheater gebaut, damit die Touristen der grausamen Tortur zujubeln konnten.
Das Essen wurde absichtlich knapp gehalten, und eine schlechte Kondition war Grund für Spott.
Wenn ein spartanischer Mann die Hauptphase der Agoge im Alter von etwa 21 Jahren abschloss, wurde er in eine „Syssitia“ gewählt – eine militärähnliche Messe, in der sich die Bürger zu öffentlichen Mahlzeiten versammelten. Um die Soldaten auf die Strapazen des Krieges vorzubereiten und eine schlechte Kondition zu vermeiden, waren die Rationen, die in diesen gemeinschaftlichen Speisesälen ausgegeben wurden, immer fade und leicht unzureichend. Spartaner waren für ihre Hingabe an körperliche Fitness und richtige Ernährung bekannt, und sie hegten eine besondere Abneigung gegen übergewichtige Bürger, die öffentlich verspottet wurden und Gefahr liefen, aus dem Stadtstaat verbannt zu werden.
Wein war ein Grundnahrungsmittel der Spartaner, aber sie tranken selten im Übermaß und ermahnten ihre Kinder oft gegen Trunkenheit. In einigen Fällen zwangen sie sogar ihre helotischen Sklaven, sich zu betrinken, um den jungen Spartanern die negativen Auswirkungen des Alkohols vor Augen zu führen.
Spartanische Männer durften bis zum Alter von 30 Jahren nicht mit ihren Frauen zusammenleben.
Die spartanische Gesellschaft entmutigte die romantische Liebe nicht, aber sowohl die Ehe als auch die Kindererziehung unterlagen einigen eigenartigen kulturellen und staatlichen Beschränkungen. Der Staat riet, dass Männer mit 30 Jahren und Frauen mit 20 Jahren heiraten sollten. Da alle Männer bis zum 30. Lebensjahr in einer Kaserne leben mussten, waren Paare, die früher heirateten, gezwungen, getrennt zu leben, bis der Ehemann seinen aktiven Militärdienst beendet hatte.
Die Spartaner sahen in der Ehe in erster Linie ein Mittel, um neue Soldaten zu zeugen, und die Bürger wurden ermutigt, die Gesundheit und Fitness ihrer Partnerin zu berücksichtigen, bevor sie den Bund der Ehe schlossen. In der Tat wurde von Ehemännern, die keine Kinder bekommen konnten, erwartet, dass sie sich virile Ersatzmänner suchten, um ihre Frauen zu schwängern. Ebenso galten Junggesellen als pflichtvergessen und wurden bei religiösen Festen oft öffentlich verspottet und gedemütigt.
Ergeben Sie sich im Kampf, ist das die ultimative Schande.
Von spartanischen Soldaten wurde erwartet, dass sie ohne Angst und bis zum letzten Mann kämpfen. Die Kapitulation galt als Inbegriff der Feigheit, und Krieger, die freiwillig die Waffen niederlegten, waren so beschämt, dass sie oft in den Selbstmord griffen. Laut dem antiken Historiker Herodot kehrten zwei spartanische Soldaten, die die berühmte Schlacht an den Thermopylen verpasst hatten, entehrt in ihre Heimat zurück. Der eine erhängte sich später, und der andere wurde erst erlöst, als er in einem späteren Gefecht starb.
Auch spartanische Mütter waren für ihre „Do-or-die“-Haltung auf Feldzügen bekannt. Spartanische Frauen sollen ihre Söhne mit einer abschreckenden Mahnung in den Krieg geschickt haben: „Kehre mit deinem Schild zurück oder auf ihm.“ Wenn ein spartanischer Soldat in der Schlacht starb, wurde dies als Erfüllung seiner Pflicht als Bürger angesehen. Tatsächlich schrieb das Gesetz vor, dass nur zwei Klassen von Menschen ihre Namen auf ihren Grabsteinen eingravieren lassen durften: Frauen, die bei der Geburt starben und Männer, die im Kampf fielen.