Preston Brooks schlägt Charles Sumner mit einem Rohrstock.
Senator Charles Sumner aus Massachusetts war ein bekennender Abolitionist und Führer der Republikanischen Partei. Nach der Plünderung von Lawrence, am 21. Mai 1856, hielt er im Senat eine bittere Rede mit dem Titel „Das Verbrechen gegen Kansas“. Er prangerte die „mörderischen Räuber aus Missouri“ an und nannte sie „Mietlinge, gepflückt aus dem trunkenen Gesöff und Erbrochenen einer unruhigen Zivilisation.“ Ein Teil dieser Redekunst war eine bittere, persönliche Tirade gegen South Carolinas Senator Andrew Butler. Sumner erklärte Butler zu einem Schwachkopf und sagte: „Senator Butler hat sich eine Geliebte ausgesucht. Ich meine die Hure, die Sklaverei.“ Während der Rede beugte sich Stephen Douglas zu einem Kollegen hinüber und sagte: „Dieser verdammte Narr wird sich von einem anderen verdammten Narren umbringen lassen.“ Die Rede dauerte zwei Tage.
Der Repräsentant Preston Brooks aus South Carolina fand, dass Sumner zu weit ging. Die Südstaatler im 19. Jahrhundert wurden dazu erzogen, nach einem ungeschriebenen Ehrenkodex zu leben. Den Ruf der eigenen Familie zu verteidigen, stand ganz oben auf der Liste. Brooks, ein entfernter Cousin von Senator Butler, beschloss, Charles Sumner eine Lektion zu erteilen, die er nicht so schnell vergessen würde. Zwei Tage nach dem Ende von Sumners Rede betrat Brooks die Senatskammer, in der Sumner an seinem Schreibtisch arbeitete. Er sagte Sumner rundheraus: „Sie haben meinen Staat verleumdet und meinen weißhaarigen alten Verwandten, Senator Butler, verleumdet, und ich bin gekommen, um Sie dafür zu bestrafen.“ Brooks fuhr fort, Sumner wiederholt mit einem goldbestückten Rohrstock auf den Kopf zu schlagen. Der Stock zersplitterte, als Brooks einen Schlag nach dem anderen auf den unglücklichen Sumner niederprasseln ließ, aber Brooks konnte nicht aufgehalten werden. Erst nachdem er von anderen körperlich zurückgehalten wurde, beendete Brooks die Schläge.
Charles Sumner verbrachte Jahre damit, sich von dem Angriff zu erholen.
Die Nordstaatler waren verärgert. Das Repräsentantenhaus stimmte für den Ausschluss von Brooks, konnte aber nicht die nötigen Stimmen auf sich vereinen, um dies zu tun. Brooks wurde wegen des Angriffs zu einer Geldstrafe von 300 Dollar verurteilt. Er trat zurück und kehrte nach South Carolina zurück, um dort die Anerkennung für sein Handeln zu erhalten. South Carolina hielt Veranstaltungen zu seinen Ehren ab und wählte ihn wieder in seinen Sitz im Repräsentantenhaus. Ersatzstöcke wurden aus dem ganzen Süden an Brooks geschickt. Diese Reaktion empörte die Gemäßigten im Norden noch mehr als die Stockschläge selbst.
Die physischen und psychischen Verletzungen durch die Stockschläge hielten den armen Charles Sumner für die meisten der nächsten Jahre vom Senat fern. Die Wähler von Massachusetts wählten auch ihn wieder und ließen seinen Sitz während seiner Abwesenheit als Erinnerung an die Brutalität des Südens unbesetzt. Die Gewalt aus Kansas war auf die nationale Legislative übergeschwappt.