Die Grumman F6F Hellcat war eines der wichtigsten Kampfflugzeuge des Zweiten Weltkriegs und wurde von vielen als kriegswichtige Waffe bezeichnet.
Aufbau der F4F
Die Hellcat wurde als Verbesserung eines früheren Grumman-Flugzeugs entwickelt, der F4F Wildcat. Die Wildcat wurde auf dem pazifischen Kriegsschauplatz eingesetzt, wo die Piloten der US Navy sie sowohl von Landbasen als auch von Flugzeugträgern aus flogen. Durch die ständige Weiterentwicklung der Waffentechnologie, ein zentrales Merkmal dieses massiv industrialisierten Krieges, waren die Amerikaner bestrebt, das Design zu verbessern und etwas Effektiveres zu finden.
Schnelle Entwicklung
Die Hellcat wurde in einem beschleunigten Tempo entworfen und produziert. Der Erstflug eines Prototyps fand am 26. Juni 1942 statt, und im August 1943 wurde sie im Pazifik eingesetzt.
Pratt und Whitney Motor
Die Kraft unter der Haube einer Hellcat kam von einem Pratt und Whitney R-2800 Double Wasp Motor. Dies war ein 18-Zylinder, zweireihiger, luftgekühlter Sternkolbenmotor mit 2.000 PS.
Geschwindigkeit
Dieser Motor gab der Hellcat eine Höchstgeschwindigkeit von 386mph.
Gut in der Höhe
Die Hellcat konnte auf bis zu 37,000 Fuß bei einer Geschwindigkeit von 3.410 Fuß pro Minute. Sie zeigte in allen Höhen gute Leistungen, was sie sowohl gegen hochfliegende Bomber als auch gegen Tieffliegerangriffe von Jägern und Kamikaze-Flugzeugen effektiv machte.
Größte Geschwader des Krieges
Die Hellcat hatte die größten Tragflächen aller Jagdflugzeuge des Zweiten Weltkriegs, mit einer Gesamtfläche von 334 Quadratfuß. Wegen der Notwendigkeit, sie in dem begrenzten Raum eines Flugzeugträgers unterzubringen, konnten ihre Flügel weggeklappt werden.
Waffen
Die Hellcat trug sechs 0,5-Zoll-Browning-Maschinengewehre, die in den äußeren Abschnitten der klappbaren Flügel angebracht waren. Jedes Geschütz war mit 400 Schuss Munition bestückt.
Die Hellcat konnte auch bis zu 2.000 Pfund Bomben tragen, die gegen japanische Schiffe oder bei Angriffen auf Bodentruppen eingesetzt werden konnten, als die Alliierten ihren Insel-Hopping-Feldzug in Richtung des japanischen Festlandes starteten.
Ein sofortiger Gewinner
Von dem Moment an, als sie in Dienst gestellt wurde, entschied die Hellcat die Schlachten zu Gunsten der Amerikaner. Die erste große Luftschlacht, die von Hellcats geflogen wurde, fand am 4. Dezember 1943 in der Gegend von Kwajalein statt. 91 Hellcats kämpften gegen 50 Mitsubishi A6M Zeros, eines der erfolgreichsten japanischen Jagdflugzeuge des Krieges. Die Hellcats schossen 28 der feindlichen Flugzeuge ab und verloren nur zwei eigene.
Nachtkampf
Anfang 1944 wurde eine neue Version der Hellcat eingeführt. Dieser Nachtjäger verfügte über Radar, so dass er japanische Flugzeuge in der Dunkelheit ins Visier nehmen konnte.
Die große blaue Decke
Fähig, Tag und Nacht effektiv zu kämpfen, wurde die Hellcat während des Pazifikkrieges zu einer ständigen Präsenz am Himmel. Für die Japaner war dies eine Quelle der Angst und Spannung. Für die Amerikaner war es eine Quelle des Trostes. Sie bezeichneten diese ständige Hellcat-Deckung als „Big Blue Blanket“.
Liebling der Asse
Die Hellcat war ein Liebling der US Navy Luft-Asse – Männer, die fünf oder mehr feindliche Flugzeuge abgeschossen hatten. Lt. Alex Vraciu besiegte 19 feindliche Flugzeuge in einer Hellcat, sechs davon während eines achtminütigen Dogfights. Lt. Bill Hardy verdiente sich seinen Ass-Status mit einem einzigen Einsatz in einer Hellcat, als er am 6. April 1945 in 70 Minuten fünf japanische Flugzeuge zerstörte.
Vraciu beschrieb die Hellcat als „ein höllisches Flugzeug“ – ein passendes Kompliment für den teuflisch benannten Fighter.
Die Gannet
Ab April 1943 erhielten die Briten F6Fs als Teil des Lend-Lease-Programms, mit dem Amerika seinen Verbündeten aufrüstete. Zunächst benannten sie diese Flugzeuge mit dem weitaus britischeren Titel „Gannet“ statt „Hellcat“.
Die Briten erhielten 252 Hellcats, aber diese Flugzeuge wurden für die Royal Navy nie so wichtig wie für ihr US-Pendant. Bis Ende 1945 waren sie fast alle durch andere Flugzeuge ersetzt worden.
Anhaltende Popularität
Obwohl die Royal Navy die Hellcat schnell ausmusterte, blieb sie bei einigen ihrer Piloten offensichtlich beliebt. Ein Offizier der Fleet Air Arm flog seine Hellcat noch bis 1953.
Kämpfe auf verschiedenen Schauplätzen
In den Händen der britischen Fleet Air Arm, Hellcats waren auf der ganzen Welt im Einsatz. Sie kämpften im Fernen Osten, im Mittelmeer und vor der Küste Norwegens, als Großbritannien die Achsenmächte an mehreren Seefronten bekämpfte.
Massenproduktion
Die Qualität des ursprünglichen Designs der Hellcat bedeutete, dass nur wenige Änderungen vorgenommen werden mussten. Dadurch war es möglich, eine große Anzahl dieser Flugzeuge in kurzer Zeit zu produzieren. Insgesamt wurden 12.272 Hellcats hergestellt. 11.000 davon wurden in nur zwei Jahren hergestellt.
Americas bester Trägerjäger
Die Hellcat war wohl das erfolgreichste flugzeuggestützte Jagdflugzeug, das Amerika je produziert hat. Im Laufe des Zweiten Weltkriegs erzielten die Hellcats 75 % aller Abschüsse durch Piloten der US Navy, obwohl sie erst nach über anderthalb Jahren im Krieg eintrafen. Sie zerstörten mehr als 19 feindliche Flugzeuge für jede verlorene Hellcat.
Internationale Exporte
Wie viele amerikanische Flugzeuge wurde auch die Hellcat in andere befreundete Länder exportiert. Außer von Großbritannien wurde sie auch von Frankreich und Uruguay eingesetzt. Die beiden letztgenannten Länder setzten die Hellcat bis 1961 ein.
End of the Line
Im November 1945 wurden die Produktionslinien der Hellcat stillgelegt. Das Ende des Krieges bedeutete einen plötzlichen Rückgang der Militärausgaben. Da bereits Tausende dieser Flugzeuge im Einsatz waren, wurden keine weiteren mehr benötigt. Die Zukunft lag bei den Düsenflugzeugen, die im letzten Kriegsjahr auftauchten und sich zum ersten Mal am Himmel über Korea bekämpfen sollten.
Final Act
Obwohl als Jagdflugzeuge veraltet, erlebten einige amerikanische Hellcats während des Koreakrieges ein letztes Leben. Mit Sprengstoff bepackt und zu ferngesteuerten Drohnen umgebaut, wurden sie zum Angriff auf nordkoreanische Ziele eingesetzt.