Hier sind 14 der erfolgreichsten Walk-ons von der BCS-Ära (1998-2014) bis heute. Einige haben die Burlsworth Trophy gewonnen, die an den besten College-Football-Spieler verliehen wird, der als Walk-on begann.
Hier ist die TL/DR-Version:
- Baker Mayfield – Texas Tech, Oklahoma
- Luke Falk – Washington State
- Matt McGloin – Penn State
- Austin Davis – Southern Mississippi
- Hunter Renfrow – Clemson
- Justin Hardy – East Carolina
- Jared Abbrederis – Wisconsin
- Sean Bedford – Georgia Tech
- J.J. Watt – Wisconsin
- Clay Matthews – USC
- Jim Leonhard – Wisconsin
- Rodrigo Blankenship – Georgia
- Stephen Gostkowski – Memphis
- Kenny Willekes – Michigan State
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Baker Mayfield
Gewöhnlich fliegen Walk-ons unter dem Radar. Aber seit der Einführung der Burlsworth Trophy wird den Walk-ons im College-Football mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Keiner war populärer als der Gewinner der Burlsworth Trophy 2015 und 2016: Baker Mayfield. Der Erstplatzierte des NFL-Drafts 2018 begann seine Karriere als Second-String-Quarterback an der Texas Tech. Er verzichtete auf Stipendienangebote von Washington State, Rice, New Mexico und Florida Atlantic, um an Texas Tech zu gehen.
Vor Beginn der Saison 2013 fiel der geplante Starter der Red Raiders, Michael Brewer, mit einer Verletzung aus. Mayfield, damals noch ein Neuling, übernahm den Staffelstab und rannte ihm davon. Im ersten Spiel der Saison passte er für 413 Yards und vier Touchdowns gegen die Southern Methodist University. Er brach den von Billy Joe Tolliver gehaltenen Schulrekord, indem er 43 von 60 versuchten Pässen abschloss. Es wird angenommen, dass er der erste Walk-on True Freshman in der FBS-Geschichte ist, der im ersten Spiel der regulären Saison startet.
„Ich hätte leicht zu einem Ort wie Florida Atlantic gehen können, aber mein Vater hat mich dazu gedrängt, zu erkennen, dass es mein Traum ist, irgendwo groß zu spielen“, sagte Mayfield 2016 gegenüber ESPN. „Er hatte Recht.“
Nach der Saison 2013 schrieb er sich in Oklahoma ein und lief für die Sooners auf. Der Gewinn der Startrolle im Jahr 2015 führte zu einer Heisman-kalibrigen Saison. Mit 3.700 Passing Yards, 36 Touchdowns und sieben Interceptions belegte er bei der Heisman-Wahl den vierten Platz. Oklahoma erreichte das College Football Playoff, verlor aber mit 37:17 gegen Clemson.
Seine Zeit für die nationale Bühne war gekommen. 2017 gewann Mayfield die Heisman Trophy mit 86 % der Stimmen, nachdem er 285 von 404 versuchten Pässen für 4.627 Yards, 43 Touchdowns und sechs Interceptions abgeschlossen hatte. Er führte die Sooners in ein weiteres CFP-Halbfinale, verlor aber mit 54:48 gegen Georgia.
Luke Falk
Der nächste Mann nach oben kommt manchmal nach der Verletzung eines Teamkollegen. Luke Falk fand sich 2014 in diesem Szenario wieder, nachdem sich Connor Halliday von Washington State verletzt hatte. Als Walk-on im Jahr 2013 wurde Falk 2014 zum Ersatz-Quarterback und begann die letzten drei Spiele der Saison.
Bei seinem ersten Start in seiner Karriere stand er im Rampenlicht, warf für 471 Yards und fünf Touchdowns und wurde zum Pac-12 Offensive Player und nationalen Quarterback der Woche gewählt. Als er 2015 zum Starter ernannt wurde, führte er die Cougars zu einem 9:4-Ergebnis mit einem 20:14-Sieg im Sun Bowl gegen Miami. Seine Zahlen waren in dieser Saison herausragend, er führte die Nation bei den Passing Yards pro Spiel (380,5) an und wurde Zweiter in der Nation bei der Pass Completion Percentage (69,45) und erhielt Auszeichnungen für das erste Team der All-Pac-12.
Eine Woche bevor Falk mit der Burlsworth Trophy 2017 ausgezeichnet wurde, wurde er zum Allzeit-Rekordhalter für Touchdown-Pässe in der Geschichte der Pac-12 und überholte damit Matt Barkley aus Südkalifornien.
Matt McGloin
Matt McGloin begann die Saison 2010 als dritter Quarterback und bekam gegen Minnesota Spielzeit, nachdem Starter Rob Bolden eine Gehirnerschütterung erlitt und Backup Kevin Newsome erkrankte. Nach Niederlagen gegen Illinois und Iowa warf McGloin zwei Touchdowns beim ersten Sieg der Nittany Lions gegen ein Big Ten-Team in dieser Saison. Sieben Tage später machte er seinen ersten Start und passte für 250 Yards und einen Touchdown bei einem Sieg über Michigan.
Bolden wurde für das folgende Spiel gegen Northwestern wieder fit, so dass Trainer Joe Paterno ihn einsetzte. Zwei Sacks und ein Fumble zwangen McGloin ins Spiel, und er holte einen 21-Punkte-Rückstand auf, um den 400. Karrieresieg von Paterno zu erringen. Etwas mehr als eine Woche später wurde McGloin zum Stammspieler ernannt und beendete die Saison mit 1.548 Yards, 14 Touchdowns und neun Interceptions.
McGloin tauschte 2011 die Starts mit Bolden, gewann aber das Vertrauen des neuen Head Coaches Bill O’Brien und wurde zum Starting Quarterback. Er stellte den Schulrekord für die meisten Passing Yards in einer Saison auf (3.271) und brach damit die 3.003 Yards von Daryll Clark aus dem Jahr 2009. Er führte die Big Ten mit 270 Abschlüssen (ein Schulrekord), 446 Versuchen, 3.271 Yards und 24 Touchdowns an.
Später im Jahr gewann er die Burlsworth Trophy 2012.
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Austin Davis
Ein Tag im Leben eines ehemaligen Walk-on-Footballers? Wie wäre es mit Austin Davis? Der ehemalige Walk-on-Quarterback an der Southern Mississippi übertraf lässig den Passing-Touchdown- und Yardage-Rekord von Hall of Famer Brett Favre. Seine endgültige Statistik: 933 von 1.527 Pässen (61,1 Prozent) für 10.892 Yards und 83 Touchdowns gegen 27 Interceptions. Auf dem Boden rannte er für 1.375 Yards und 25 Touchdowns. Er brach fast jeden Passing-Rekord in der Geschichte von Southern Miss und führte die Golden Eagles in seiner letzten Saison 2011 zu einem 12:2-Rekord und Platz 20 im AP-Ranking.
Nur eine Schule bot Davis ein Football-Stipendium nach der High School an, Southeastern Louisiana. Southern Miss bot ihm ein Baseball-Stipendium an und er nutzte den alternativen Sport als Vehikel, um einer der größten Football-Spieler aller Zeiten zu werden. Kurz vor Ende seiner College-Karriere nahm er die zweite jährliche Burlsworth Trophy entgegen.
Er verbrachte sieben Jahre in der NFL als Backup-Quarterback.
Hunter Renfrow
Renfrows Mutter und Bruder besuchten Clemson und der Traum, in ihre Fußstapfen zu treten, war groß. Mit Angeboten von Appalachian State, Gardner-Webb, Presbyterian und Wofford lehnte er die einzigen Football- und Baseball-Angebote, die er hatte, ab, die von FCS-Zugehörigkeit waren, und ging nach Clemson. Seine Größe von 1,70 m und sein Gewicht von 155 Pfund schreckten andere Bewerber ab, aber in seiner ersten Saison im Redshirtsystem nahm er 26 Pfund zu und verdiente sich das Stipendium, das er sich so sehr wünschte.
Renfrow begann 10 der 13 Spiele als Redshirts-Neuling und fing Pässe für 492 Yards und fünf Touchdowns. Ein Jahr später erzielte er zwei Touchdowns in der CFP National Championship 2016, obwohl die Tigers mit 45:40 gegen Alabama verloren.
Das Märchen hörte damit nicht auf. Er fing den Game-Winning-Touchdown bei der CFP National Championship 2017. Im Dezember 2018 wurde er mit der Burlsworth Trophy ausgezeichnet, einen Monat bevor er und die Tigers Alabama mit 44:16 besiegten und den dritten nationalen Titel des Programms und den zweiten in drei Jahren holten.
Die Oakland Raiders sahen in dem Wide Receiver eine mögliche Zukunft und drafteten ihn in der fünften Runde des NFL Draft 2019.
Justin Hardy
Der Gewinner der Burlsworth Trophy 2014 ist einer der besten Receiver, der jemals in der NCAA gespielt hat. Hardy hielt früher den Allzeit-Rezeptionsrekord der Liga, nachdem er 2010 zunächst bei East Carolina einstieg. Er erhielt 2011 ein Stipendium und startete in diesem Jahr in acht Spielen, in denen er 64 Receptions für 658 Yards und sechs Touchdowns erzielte – ein Schulrekord für Neulinge. In der nächsten Saison steigerte er sich mit 88 Empfängen für 1.105 Yards und 11 Touchdowns und wurde in das erste Team der All-Conference USA gewählt. Als Redshirt-Junior kam er auf 114 Rezeptionen und 1.284 Receiving Yards.
Im ersten Spiel seiner Senior-Saison brach Hardy den von Dwayne Harris (268) gehaltenen Karriererekord für Rezeptionen in East Carolina. Drei Monate später überholte er Ryan Broyles (349) und wurde zum Rekordhalter in der NCAA (387 Receptions). Sein ehemaliger Teamkollege Zay Jones überholte ihn 2016 mit 399 Karriere-Rezeptionen.
Hardy beendete seine College-Karriere mit 387 Rezeptionen für 4.541 Yards und 35 Touchdowns.
Jared Abbrederis
Einer der besten Receiver und Kickoff-Returner in der Geschichte WIsconsins war 2009 ein Walk-on. Jared Abbrederis begann zwei Spiele im Jahr 2010 und alle 14 Spiele im Jahr 2011 und beendete die Saison mit dem drittbesten Punt-Return-Durchschnitt der Nation – 15,8 Yards pro Punt-Return. Der gebürtige Wisconsin führte das Team in dieser Saison mit 933 Receiving-Yards an. Drei Jahre nach seinem Einstieg erhielt er ein Sportstipendium und wurde 2012 in die erste Mannschaft der Big Ten gewählt.
Abbrederis beendete seine College-Karriere und hält zusammen mit Brandon Williams (2002-05) den Rekord der Badgers für die meisten Receptions (202), den höchsten Karrieredurchschnitt pro Kickoff-Return (25,8), die meisten Receptions in einer Saison (78) und die meisten Kickoff-Return-Yards in einem Spiel (201).
Die NFL rief und er antwortete. Sein Traumteam, die Green Bay Packers, wählten ihn in der fünften Runde des NFL Draft 2014 aus, und er verbrachte zwei seiner drei Profi-Jahre im Lambeau Field.
Sean Bedford
Auf und neben dem Feld hatte Sean Bedford alles. Zumindest am Ende seiner College-Karriere hatte er das. Er wurde von den Ivy League-Schulen umworben, aber das Ingenieursprogramm von Georgia Tech fiel ihm ins Auge und die Möglichkeit, ins Football-Team zu kommen, war eine attraktive Option. So bekam Bedford das (fast) Beste aus beiden Welten an der Tech. Es sollte drei Jahre dauern, bis er sich die Rolle des Starting Centers sicherte.
Die Hartnäckigkeit hat sich gelohnt, als beide Welten 2009 aufeinander prallten. Nach einem Jahr als primärer Center-Backup und einem weiteren als Teil des Scout-Teams erhielt er schließlich ein Sportstipendium. Und 2010 ermöglichten er und die Offensive Line der Yellow Jackets eine Rushing Offense, die auf Platz 1 in der FBS rangierte. Es folgte die Berufung in das erste Team der All-ACC und die Burlsworth Trophy. Er wurde der erste Empfänger dieser Auszeichnung.
„Sean ist eine großartige Geschichte und ein gutes Beispiel dafür, was ein junger Mensch erreichen kann, wenn er sich Ziele setzt und hart arbeitet, um diese Ziele zu erreichen“, sagte der damalige Head Coach von Georgia Tech, Paul Johnson, über Bedford, der die Auszeichnung erhielt.
J.J. Watt
J.J. Watt hatte eine Vorstellung davon, was für ein Spieler er werden wollte, bevor er sich bei Central Michigan einschrieb. Die Chippewas boten ihm ein Stipendium an, um Tight End zu spielen, aber er wusste, dass seine Rolle im Team nicht dem entsprach, was er zu werden hoffte. Also entschied er sich, auf seine Rolle als Starter zu verzichten und ein Walk-on Defensive End in Wisconsin zu werden. Die Position passte besser zu seinen Fähigkeiten und seiner Persönlichkeit. Er beendete seine Karriere als Badger mit 106 Tackles (74 solo, 32 assistiert), 36,5 Tackles für Verlust und 11,5 Sacks. Als Redshirt Junior im Jahr 2010 erhielt er die Ronnie Lott Trophy, die an den besten Defensivspieler auf und neben dem Feld verliehen wird, und wurde in das erste All-Big Ten Team gewählt.
In der NFL erhöht er als Defensive End der Houston Texans weiterhin den Druck. Der fünffache Pro Bowler wurde dreimal zum Defensive Player of the Year gewählt (2012, 2014, 2015) und war 2014 NFL MVP Vizemeister.
Clay Matthews
Southern California’s letzter aufeinanderfolgender Pac-12 Championship Lauf von 2006-2008 beinhaltete den ehemaligen Walk-on Clay Matthews. Er wurde in dieser Zeit dreimal in Folge zum Special Teams Player of the Year gewählt und wurde in seiner letzten Saison zum Starting Outside Linebacker ernannt, was seinen Lebenslauf unterstreicht. Obwohl sein Talent und seine Fähigkeiten zu einer zukünftigen NFL-Karriere führten, musste er zwei Saisons geduldig auf ein volles Sportstipendium warten. Er spielte in seiner ersten Saison im Scout-Team, um sein Redshirt zu schonen, und spielte 2005 nur wenige Minuten in den Special Teams.
In seiner letzten Saison steigerte sich seine Leistung, als er endlich die Rolle des Starting Linebackers erhielt. Er erzielte insgesamt 57 Tackles (29 solo, 28 assistiert), 13,5 Tackles für Verlust und 4,5 Sacks. Und seine Leistungen in den Special Teams stiegen weiter an, als er zum dritten Mal in Folge als Special Teams Player of the Year ausgezeichnet wurde – als einziger Spieler in der Geschichte des USC.
Auf der anderen Seite des Landes wurde ein NFL Front Office aufmerksam. Die Green Bay Packers verkauften den zukünftigen Hall of Fame-Quarterback Brett Favre an die New York Jets für einen Drittrunden-Draft-Pick im NFL-Draft 2009. Letztendlich war dieser Pick nur einer von vielen weiteren Trades, die die Packers an diesem Tag tätigten, um die 26. Matthews war in diesem Jahr der 26. Gesamtpick und verbrachte ein Jahrzehnt bei den Packers.
Jim Leonhard
Manchmal braucht man Geduld, bis man in der College-Karriere angekommen ist. Jim Leonhard war zwei Saisons lang Stamm-Safety in Wisconsin und wurde in dieser Zeit in die erste Mannschaft der Big Ten gewählt – und das alles ohne Sportstipendium. Erst in seiner letzten Saison 2004 erhielt er das Stipendium und begann, Programmrekorde zu brechen. Mit 21 Interceptions in seiner Karriere zog er mit seinem Badger-Kollegen Jamar Fletcher gleich, beendete seine vier Jahre mit 281 Tackles und hielt mit 1.347 Punt-Return-Yardage den Karriererekord der Conference, bis ihn Michigans Steve Breaston im Jahr 2006 überholte. Seine 1,80 m große Statur nährte Zweifler, aber seine Karriereleistung brachte sie schließlich zum Schweigen.
Leonhards Erfolg und Einsatz führten zu Spielzeit in 142 NFL-Spielen und dazu, dass er 2017 Defensive Coordinator von Wisconsin wurde. Dort ist er heute noch.
Rodrigo Blankenship
Der „Hot Rod“ des College-Footballs 2019 trug eine dicke schwarz gerahmte Brille und trabte in jedem Spiel eine Handvoll Mal auf das Feld. Kicker Rodrigo Blankenship verdiente sich im Rose Bowl 2018 – einem CFP-Halbfinale gegen Oklahoma – nationale Anerkennung. Er erzielte ein karrierelanges 55-Yard-Field Goal, das den Bulldogs zu ihrem 54:48-Sieg in der Verlängerung verhalf. Eine ähnliche Rolle übernahm der gebürtige Mariettaer im nationalen Titelspiel gegen Alabama. Sein 51-Yard-Field-Goal in der Verlängerung brachte Georgia die dritte nationale Meisterschaft ein, bis die Crimson Tide einen 26:23-Sieg errang.
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Als „preferred walk-on“ im Jahr 2015, redshirtete er und erhielt dann einen Startplatz im Jahr 2016. Er schoss 14 von 18 Field Goals und erzielte 26 von 26 Extrapunkten. In diesem Jahr wurde er in das All-SEC-Freshman-Team gewählt und erhielt schließlich als Redshirt-Senior ein volles Sportstipendium.
Georgias zuverlässiger Scorer und Spielmacher verzeichnete 67 Touchbacks (Schulrekord) und erzielte 2017 87 Prozent seiner Field-Goal-Versuche und wurde 2018 in der Vorsaison in das All-SEC-First-Team gewählt.
In seiner letzten Saison mit den Bulldogs belegte Blankenship den dritten Platz bei der Wahl zur Burlsworth Trophy, bevor er der Nummer 5 Georgia half, die Nummer 7 Baylor im Sugar Bowl 2020 mit 26:14 zu besiegen. Während seiner vierjährigen Karriere verpasste er keinen einzigen Extrapunkt.
Stephen Gostkowski
Die Wahrscheinlichkeit, dass ein „Walk-on“ eine Startrolle gewinnt, ist gering, aber Kicker scheinen dabei am erfolgreichsten zu sein. Wie alle Football-Karrieren beginnen, nahm Kicker Stephen Gostkowski ein Baseball-Stipendium in Memphis an. Er erzielte schließlich einen Schulrekord von 369 Karriere-Punkten und verwandelte 70 von 92 Field Goals und 159 von 165 Extrapunkten. Als Senior im Jahr 2005 übernahm Gostkowski die Kickoff-Aufgaben und verwendete ein Ein-Zoll-Tee anstelle der von der NCAA empfohlenen Zwei-Zoll-Stütze. Der Unterschied gab NFL-Scouts einen besseren Einblick in sein Potenzial als NFL-Kicker.
Um seine Senior-Saison noch beeindruckender zu machen, holte der aus Mississippi stammende Kicker in einem Spiel gegen Houston seinen eigenen Onside Kick zurück. Seine Eindrücke setzten sich in seiner Karriere bei den New England Patriots fort, wo er mit 1.775 Punkten der führende Scorer der Organisation und einer der besten Kicker der NFL-Geschichte wurde.
Kenny Willekes
Ein 1,80 m großer und 90 kg schwerer Defensive End, 260 Pfund schwerer Defensive End, Michigan State’s Kenny Willekes ging als Preseason All-American und ehemaliger Big Ten Defensive Lineman of the Year in die Saison 2019. Er beendete die Saison mit 78 Tackles (32 solo), 10,5 Sacks, zwei mehr als 2018, und zwei erzwungenen Fumbles.
Nachdem er nach der High School keine DI-Stipendienangebote erhalten hatte, wurde Willekes als Walk-on an Michigan State eingeladen und war 2015 als Freshman im Redshirt. Er wurde 2019 mit der Burlsworth Trophy ausgezeichnet, bevor er die Spartans zum Pinstripe Bowl führte, wo sie Wake Forest mit 27:21 schlugen.