Het verhaal van Rip van Winkle, de man die jarenlang in slaap viel en ontwaakte in een veranderde, onbekende wereld, is zo bekend als het maar kan zijn als het om Amerikaanse folklore gaat. Hetzelfde geldt voor de beroemde lange en magere Ichabod Crane (“men zou hem kunnen verwarren met … een vogelverschrikker die uit een maïsveld is weggelopen”), die in “The Legend of Sleepy Hollow” doodsangsten uitstaat door de angstaanjagende, bloedstollende aanblik van de Headless Horseman.
Zo geworteld in de folklore als “Rip Van Winkle” en “The Legend of Sleepy Hollow” zijn, zijn het in feite geen populaire legenden en mythen die ontstonden in de beginjaren van de Verenigde Staten – het zijn fictiewerken geschreven door Washington Irving.
Hoezeer Washington Irving vandaag de dag vergeten is, heeft hij een vreemde historische erfenis. Zijn literaire werk heeft lang deel uitgemaakt van de Amerikaanse volkstaal, maar de eigenlijke bron van deze geschriften – de schrijver zelf – is in feite in de vergetelheid geraakt. Alsof dit nog niet genoeg invloed had, komt ook het woord “knickerbocker” – een inwoner van New York City – uit de pen van Irving. (Vandaar de bijnaam van de legendarische NYC NBA franchise. )
Dit jaar is het tweehonderd jaar geleden dat The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. werd gepubliceerd, dat tussen 1819 en 1820 in serie verscheen. “The Legend of Sleepy Hollow” werd gepubliceerd als onderdeel van The Sketch Book in maart 1820. Vanwege de serialisatie wordt de verjaardag van het op Sleepy Hollow gebaseerde korte verhaal gevierd in 2019-2020, en daarmee komt een kans om Washington Irving in zijn rechtmatige statuur te herstellen.
Het fysieke en psychologische landschap van de Hudson Valley maken deel uit van Irvings beroemdste fictieve creaties. “Sleepy Hollow’ speelt zich af in de buurt van ‘Tarry Town’ (zoals Irving het noemde), ‘a retreat whither I might steal from the world and its distractions and dream quiet away…’
Washington Irving woonde en werkte hier in de Hudson-vallei, en de schoonheid en het mysterie van de streek blijven voor altijd verbonden met zijn schrijfwerk. Sleepy Hollow is natuurlijk een echte plaats, net als Tarrytown. Irving is de naamgever van het dorp Irvington. Lokale automobilisten kunnen gebruik maken van de Rip Van Winkle Bridge. Er is niet veel voor nodig om zijn regionale invloed vast te stellen.
Als stad “zijn de erfenis van Sleepy Hollow en die van Washington Irving nauw met elkaar verbonden,” aldus Henry Steiner, officieel historicus van de Village of Sleepy Hollow. “Sleepy Hollow is beïnvloed door Irving, en Irving door Sleepy Hollow. Irving was een productief schrijver, maar zijn twee beroemdste, iconische werken zijn ‘The Legend of Sleepy Hollow’ en ‘Rip Van Winkle’. Sleepy Hollow is de echte plaats die Irvings beste werk inspireerde, en de ontvangst van dit korte meesterwerk was instrumenteel in het vestigen van Irvings grote faam. Hij deed hem een wederdienst door Sleepy Hollow, de plaats, wereldberoemd te maken.”
Irvings uitgestrekte landgoed, Sunnyside, ligt in Tarrytown en is een actieve historische en educatieve locatie die een breed scala aan bezoekers ontvangt. Volgens Karen Clark van Historic Hudson Valley viert Sunnyside Washington Irving “en zijn invloed op de regio en op de literatuur in het algemeen. Hij had een blijvende invloed op onze cultuur”. Dit maakt zijn algemene onbekendheid vandaag de dag des te verwonderlijker. De jonge Verenigde Staten van het begin van de 19e eeuw, blakend van onafhankelijkheid, kampten niettemin met een diepgeworteld minderwaardigheidscomplex. Europa was de bron van cultuur en kennis. “Schrijven in New York aan het begin van de 19e eeuw,” aldus de geleerde William L. Hedges, “betekende schrijven voor een publiek dat zichzelf als verfijnd wilde zien.”
Irving stelde niet teleur. “Sleepy Hollow”, met zijn vernieuwende mengeling van Amerikaans spreektaal vermengd met een flinke dosis griezelige Duitse folklore, stuwde hem naar de rang van literaire beroemdheid, als een van de eerste veelgeprezen schrijvers uit de Verenigde Staten. Andere schrijvers uit die tijd – zoals Edgar Allan Poe – wilden graag zijn goedkeuring. Het publiek schreeuwde om zijn handtekening. Hij heeft het brood gebroken met president Martin Van Buren. Irvings vriendelijke brief aan Charles Dickens bracht de Britse schrijver in vervoering – zo groot was de internationale bekendheid van Washington Irving.
De Onthoofde Ruiter op Philipsburg Manor, onderdeel van de spookattractie Horseman’s Hollow.
foto door jennifer mitchel/historic hudson valley
De prachtige Sunnyside biedt rondleidingen van mei tot november. Irving, volgens Clark, “ontwierp zijn huis en ontwierp ook het landschap, creëerde vijvers, vergezichten, een tuin”. Sunnyside is niet alleen een opvallend mooie plek, maar fungeert ook als een studentvriendelijk educatief centrum, met rondleidingen voor schoolgroepen en evenementen die speciaal op de jongere generatie zijn gericht.
Irving bracht vele, vele jaren in Europa door (wat hier en daar werd opgemerkt en bekritiseerd) en was in de jaren 1840 minister van de Verenigde Staten in Spanje. Sunnyside was echter uiteindelijk zijn vaste woonplaats, waar hij ruzie had met uitgevers, leefde temidden van zijn grote uitgebreide familie, en een leven lang een verbazingwekkend gevarieerd, productief oeuvre produceerde dat het scala liep van fictie, essays, biografieën, reisverslagen, en – misschien wel het meest verrassend – een werk over de Profeet Mohammed.
De Ruiter Zonder Hoofd is een echt hoofdbestanddeel van het fantastische. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de belangstelling voor “Sleepy Hollow” een piek vertoont tijdens het Halloween-seizoen, en dat brengt extra bezoekers naar het dorp en de historische eigendommen in de Hudson-vallei. Populaire evenementen “Horseman’s Hollow” en “Irving’s Legend” vieren hun 10e jaar in 2019, en nieuwkomer The Unsilent Picture keert terug voor zijn tweede jaar.
“Het bezoek is in dit tijdsbestek verdubbeld, en nadert nu de 50.000 alleen al voor deze evenementen,” zegt Clark. “In totaal zullen we deze herfst meer dan 250.000 mensen uit alle 50 staten en verschillende landen in Sleepy Hollow verwelkomen. We zijn er trots op dat we deze enorme economische motor voor het gebied kunnen helpen aandrijven.
Dit jaar lanceert Historic Hudson Valley een gloednieuw evenement. “The Sleepy Hollow Experience” wordt “een meeslepende theaterervaring in de openlucht, een hervertelling van ‘The Legend of Sleepy Hollow’. Er is muziek en je kunt de personages van scène naar scène volgen over het terrein”, aldus Clark. Historic Hudson Valley zal ook deskundigen in dienst hebben tijdens een ander evenement, genaamd “Home of the ‘Legend,” in Sunnyside voor degenen die graag wat historische context willen te midden van de spookachtigheid.
Die context doet niets af aan de rol van Washington Irving als schrijver. In april 2020 zal Historic Hudson Valley deelnemen aan een academische conferentie – open voor het grote publiek – die bijeen zal komen om Irvings blijvende belang te bespreken.
Tweehonderd jaar geleden las de wereld de schokkende woorden dat “Ichabod ontzet was toen hij zag dat hij onthoofd was! maar zijn ontzetting werd nog groter toen hij zag dat het hoofd, dat op zijn schouders had moeten rusten, voor hem werd uitgedragen…” En generatie op generatie heeft collectief huiverd. De aanzienlijke erfenis van Washington Irving houdt stand en zou in dit tweehonderdjarige jaar alleen maar verdiept moeten worden.
Richard Klin in een auteur gevestigd in de Hudson Valley en de auteur van de roman Petroleum Transfer Engineer (Underground Voices, 2018). www.richardklin.com