NASA BI Answers: Where is the centre of the universe?
Tik “Where is the centre of the universe?” in op Google en je zult verbaasd zijn te horen dat het eigenlijk een kunstgalerie in Brooklyn, New York is.
Natuurlijk zouden kosmologen die de aard van het universum waarin wij leven bestuderen het daar niet mee eens zijn, maar het echte antwoord op deze vraag staat nog niet zo lang vast. In feite is het door de eeuwen heen vele malen veranderd.
Onze voorouders in de oudheid geloofden dat de aarde het middelpunt van het heelal was, totdat in de 16e eeuw de wiskundige en astronoom Nicolaas Copernicus erop wees dat de aarde om de zon draaide. Daarmee werd de zon het nieuwe middelpunt.
Toen astronomen de nachtelijke hemel verder onderzochten, ontdekten ze echter dat het heelal uit meer bestaat dan alleen de zon en de planeten in ons piepkleine zonnestelsel.
Uitbreiding van het heelal
Het duurde tot de 20e eeuw voordat de mensheid een echt besef begon te krijgen van hoe groots en uitgestrekt ons heelal eigenlijk is.
Tussen 1914 en 1919 bracht de Amerikaanse astronoom Harlow Shapley verre sterren in ons eigen melkwegstelsel, de Melkweg, in kaart en ontdekte dat de aarde – en de rest van het zonnestelsel – zich niet in het centrum van het melkwegstelsel bevinden. In feite zijn we niet eens in de buurt: de zon is slechts een van de 100 miljard sterren in de Melkweg, en hij staat in een onbelangrijke, obscure hoek in een van de spiraalarmen van het melkwegstelsel, 10.000 lichtjaar van het galactische centrum.
Hieronder volgt een blik op enkele van de nabije sterren van ons zonnestelsel, alsmede waar wij ons in het melkwegstelsel bevinden:
Lange tijd dachten astronomen dat het Melkwegstelsel alles was wat er in het heelal bestond. Het is immers zo’n 100.000 lichtjaar in doorsnee – meer dan 50.000 keer groter dan ons zonnestelsel.
Maar kort nadat Shapley had ontdekt dat we niet in het centrum van ons melkwegstelsel stonden, bracht de Amerikaanse astronoom Edwin Hubble de wetenschappelijke gemeenschap nog verder op het verkeerde been. Hubble toonde aan dat ons melkwegstelsel helemaal niet zo bijzonder is – in feite bestaan er buiten de Melkweg talloze andere melkwegstelsels die miljarden lichtjaren van ons verwijderd zijn.
Hubble’s monumentale ontdekking breidde het bekende heelal uit van duizenden lichtjaren tot miljarden lichtjaren. In 1929 deed hij nog een baanbrekende ontdekking: het heelal was niet alleen ongelooflijk groot, maar het werd ook met de seconde groter.
Deze twee monumentale ontdekkingen gingen gepaard met een klein probleem: ze maakten het veel moeilijker om het middelpunt van het heelal aan te wijzen.
Situatie van het heelal
Hoe vind je het middelpunt van een steeds uitdijende ruimte? Het antwoord hangt af van de vraag of het heelal oneindig of eindig is. Astronomen zijn nog steeds verdeeld over deze vraag.
Als het heelal oneindig is, dan kun je zeggen dat ieder mens zich in het centrum van zijn eigen waarneembare heelal bevindt.
Denk er eens zo over: Er is een oneindige hoeveelheid ruimte rechts en links van je en boven en onder je. Je ziet alle sterren en melkwegstelsels in je waarneembare universum van je af groeien, waardoor het lijkt alsof je in het centrum van alles staat. Hetzelfde geldt voor de persoon die naast je staat.
Maar in werkelijkheid is er geen middelpunt van het universum in dit scenario: Er is alleen de perceptie dat je je in het centrum bevindt door de aard van de oneindige ruimte die om je heen uitdijt.
Als het universum echter eindig is, dan is het moeilijker om je voor te stellen waar het centrum zou kunnen zijn. Stel je een ballon voor die uitzet. Het materiaal waarvan de ballon is gemaakt, is eindig, net als de ruimte in het heelal.
Stel je nu voor dat alle sterren en sterrenstelsels op het oppervlak van die uitdijende ballon rusten. In theorie, als je de hele omtrek van het heelal zou afleggen, zou je precies uitkomen waar je begon. En, je zou nooit echt een centraal punt op je expeditie kruisen.
In dit scenario is er, nogmaals, geen echt middelpunt van het heelal.
Eindeljk, na eeuwen van onderzoek, blijkt dat de aarde niet het middelpunt van het heelal is. Evenmin als de zon, het zonnestelsel of zelfs het Melkwegstelsel.
Voor zover we weten, is er gewoon geen centrum van het heelal – en dat is een conclusie waar grote, innovatieve geesten voor nodig waren om die te ontdekken en te accepteren.
Dit bericht maakt deel uit van een doorlopende serie die antwoord geeft op al uw vragen die met wetenschap te maken hebben. Heeft u zelf een vraag? E-mail [email protected] met als onderwerp “V&A”; tweet je vraag naar @BI_Science; of plaats een bericht op onze Facebook-pagina.
ZIE OOK: Waar gaan insecten heen in de winter?
NOW WATCH: Populaire Video’s van Insider Inc.
NOW WATCH: Populaire Video’s van Insider Inc.