De uitbreiding van het Panamakanaal ter waarde van 5 miljard dollar gaat zondag van start, temidden van zorgen over de scheepvaart

Na meer dan 5 miljard dollar en bijna tien jaar bouwen, opent Panama de langverwachte uitbreiding van zijn beroemde kanaal. De uitbreiding, die mogelijk de huidige lading zal verdubbelen, heeft kostengeschillen, ernstige vragen over het ontwerp en een wereldwijde malaise in de internationale scheepvaart doorstaan.

zal het kanaal deze kleine Midden-Amerikaanse natie de beloofde voordelen brengen?

De ogen en de hoop van een land zijn zondagmorgen allemaal gericht op Landon Rankin. Rankin, die meer dan 30 jaar ervaring heeft met het loodsen van vrachtschepen, zal een van ’s werelds grootste schepen door het zojuist voltooide, uitgebreide Panamakanaal loodsen.

“Het is een uitdaging … en ik ben er enthousiast over,” zegt Rankin, sprekend vanuit zijn kantoor in de Panama Canal Pilot’s union hall in het Capitool.

Rankin zegt dat de uitdaging slechts de laatste is voor de uitbreiding van het kanaal, die meer dan twee jaar achterloopt op het schema, minstens 1 miljard dollar boven het budget ligt en ernstige vragen oproept over de haalbaarheid ervan.

Slechte timing voor de mondiale scheepvaart

De opening, oorspronkelijk gepland voor 2014, om samen te vallen met de honderdste verjaardag van de inwijding van het bestaande kanaal, komt in een van de moeilijkste financiële tijden voor de scheepvaartindustrie. De scheepvaartkosten zijn sterk gedaald door de teruglopende internationale handel, deels als gevolg van de economische recessie in China.

Die terugval maakte geen deel uit van de berekening toen Panama in 2007 begon met de uitbreiding van het kanaal, slechts één jaar voordat de wereldwijde recessie toesloeg.

Wat het toen wel zag, was dat de industrie steeds grotere schepen ging gebruiken, die niet meer door de bestaande sluizen van Panama pasten, en dat de concurrentie met het Suezkanaal toenam.

Anders Boenaes, vice-president bij Maersk, ’s werelds grootste rederij, zegt dat Panama het kanaal moest uitbreiden om concurrerend te blijven. “Ze zouden waarschijnlijk op zijn best het huidige activiteitenniveau hebben gehandhaafd door het niet te doen, maar nu door het wel te hebben gedaan, kunnen ze terugwinnen wat de afgelopen vijf, acht, tien jaar aan het Suez is veranderd.”

Zorgen over water

Dan zijn er nog de zorgen over water. Zal er genoeg zijn? De jaarlijkse regenval in Panama is weliswaar hoog, maar niet gegarandeerd. Het regenseizoen van dit jaar kwam laat op gang. Velen wijzen El Niño aan als oorzaak, maar het watertekort heeft de Canal Authority ertoe gebracht dit jaar drie keer gewichtslimieten op te leggen aan schepen die door de bestaande sluizen komen.

Ondernemers hebben een uniek waterbesparend ontwerp aan de nieuwe sluizen toegevoegd. Drie bassins, die via de zwaartekracht werken, zullen elk van de drie nieuwe sluizen vullen en legen, waarbij tot 60 procent van het water wordt hergebruikt. Maar ondanks dat hergebruik zal Panama’s kunstmatige Gatunmeer, de bron van het kanaal en van een groot deel van het drinkwater van het land, twee keer zoveel water moeten leveren om zowel de oorspronkelijke als de nieuwe sluizen van het kanaal te bedienen.

Ontwerpfouten

De grootste zorgen komen misschien wel van de loodsen die de enorme zogeheten neo-Panamax-schepen niet alleen door de nieuwe sluizen moeten manoeuvreren, maar ook door de binnenkort nog drukkere vaarroutes en de zogeheten Corte Culebra – een smalle doorgang met veel scherpe bochten en steile rotswanden.

Panama Canal Pilot Association President Londor Rankin zegt dat de foutmarge bij de nieuwe sluizen erg klein is. Er is weinig ruimte over in de 1.400 voet lange sluizen, wanneer je een schip van 1.200 voet hebt, en twee sleepboten van 100 voet aan elk uiteinde. Rankin had gehoopt op langere sluizen. “Het is niet wat ik had gewild, maar het is wat we hebben gekregen,” zegt hij.

De kanaalautoriteit van Panama benadrukt dat de opleiding van de piloten, hetzij in de klas, in simulatoren of in de sluizen en het scheepvaartkanaal zelf, van topniveau is geweest. En de autoriteiten benadrukken dat waterbehoud en een grotere opslagcapaciteit in het Gatunmeer ervoor zullen zorgen dat er voldoende aanvoer is voor de uitbreiding.

Het land viert

Als de digitale aftelklokken in de stad tot nul tikken en het eerste neo-Panamax schip, van het Chinese bedrijf Cosco, de uitgebreide sluizen binnenglijdt, zal dit land feestvieren. Er zijn tienduizenden vrijkaartjes uitgedeeld aan het publiek en in vier steden in het land zullen jumbotron-tv’s te zien zijn, zodat de burgers de officiële plechtigheden kunnen volgen.

Bij het betreden van de enige metro van Panama-Stad, zaterdag, zei Mara Pinera dat anderen in de regio jaloers zijn op de welvaart en innovatie van haar land. “Wij zijn de brug naar de wereld en het hart van het universum,” zegt ze, terwijl ze een oude promotiecampagne citeert en straalt van trots.