De Los Angeles Lakers zijn misschien wel het kroonjuweel van de NBA geworden. Dat is voor een groot deel te danken aan wijlen eigenaar Jerry Buss. De New York Knicks, gezegend met een legendarische geschiedenis en de beste locatie in de NBA, zijn een nauwelijks functionerende puinhoop. De Boston Celtics, met hun 17 kampioenschappen en een rij van supersterren van tientallen jaren, zijn in de jaren negentig verdwenen.
Eigenaarschap wint geen wedstrijden. Maar eigendom kan wel de steun, de middelen en het vooruitziende management leveren om een franchise in een winnende positie te brengen. Jerry Buss deed dat voor de Lakers. Chicago Bulls eigenaar Jerry Reinsdorf, en Knicks eigenaar James Dolan, om maar twee voorbeelden te noemen, hebben het geld. Buss bracht iets meer.
Het leven en de ongelooflijke carrière van Jerry Buss
Jerry Buss was, zoals de New York Times het bij zijn dood samenvatte, een product van de Grote Depressie. Zijn ouders scheidden toen hij nog een baby was, dus groeide hij op bij zijn moeder in Wyoming. Hij groeide op wachtend in broodlijnen, graven van greppels. Zijn echte leven was zo moeilijk dat het moeilijk voor te stellen is dat een Hollywood scenarioschrijver het op papier zou zetten zonder dat een producent zei dat hij het moest afzwakken.
Hij verliet de middelbare school in zijn eerste jaar, een beslissing die zijn lot had kunnen bezegelen. Maar toen de economie van de Depressieperiode overging in de New Deal periode van groei, maakte hij gebruik van zijn scherpe intellect en keerde terug naar school wanneer hij het zich kon veroorloven. Hij werkte zich op tot een wetenschapsbeurs aan de Universiteit van Wyoming. Daarna promoveerde hij in de fysische chemie.
Trouw aan zijn karakter tot dan toe, maakte hij zijn fortuin niet in het vakgebied waarin hij was opgeleid. ESPN vertelt hoe een investering van $1.000 in onroerend goed samen met de Amerikaanse economie ontplofte. Hij vond er een immens succes in, waardoor hij eindelijk kon instappen in een business waar hij een grote persoonlijke interesse in had: professionele sport.
De Buss-benadering van sportfranchisehouderschap
$67.Voor de Lakers, de NHL-ploeg de Kings, het Forum en een enorme ranch in Kern County was 67 miljoen dollar genoeg. Zelfs naar 1979 normen, was dit een soort van brandverkoop. Volgens de New York Times waren de oorspronkelijke eigenaar Jack Kent Cooke de grote verliezers.
Buss had niet veel tijd nodig om nationale teams op te richten die de krantenkoppen haalden. In hetzelfde jaar dat hij de Lakers kocht, voegde Irvin “Magic” Johnson zich ook bij de ploeg. Maar het was niet alleen dat beetje geluk dat de Lakers naar tien kampioenschappen leidde met Buss aan het roer.
Hij benaderde het team door gebruik te maken van zijn levenservaring aan beide kanten van de welvaartskloof. Aan de ene kant maakte hij de zitplaatsen op de vloer onbetaalbaar duur, waardoor een sfeer van exclusiviteit ontstond die beroemdheden en zakenmagnaten uit Los Angeles aantrok. Aan de andere kant was het Forum als geheel toegankelijk geprijsd, een plek voor werkende gezinnen om hun kinderen mee te nemen en van een avondje uit te genieten.
Hij innoveerde het concept van een sportfranchise die een eigen kabelnetwerk bezat. Maar hij vermeed de korte termijn betaaldag door er een premium kanaal van te maken. In plaats daarvan drong hij erop aan dat het pakket in regionale basiskabelpakketten zou worden opgenomen. Elke thuiswedstrijd van de Lakers was nu beschikbaar voor de fans, in een tijd waarin veel grote sportfederaties tientallen thuiswedstrijden organiseerden die de kijkers niet konden zien.
Buss’ unieke relatie met Lakers-spelers
GEDELATEERD: LeBron James keert zich tegen een nieuwe NBA-regel
Buss’ unieke kijk op het leven gaf hem een gevoel van solidariteit met zijn spelers dat maar weinig eigenaren hebben. Hij was bereid om veel te betalen toen eigenaars vaak bereid waren om waardevolle atleten door prijsafspraken de laan uit te sturen. Hij luisterde naar de klachten van spelers en bracht tijd door met hun families. Volgens Bleacher Report was zijn nauwe band met de spelers een belangrijk onderdeel van het succes van het team.
Buss’ dochter en huidige Lakers-eigenaar Jeannie Buss vertelde in GQ over de aimabele stijl van haar vader. Het is een model dat zich verspreidde naar het leiderschap in de NBA zelf. Commissaris David Stern en zijn opvolger Adam Silver leiden een bijzonder spelersvriendelijke competitie. Grote persoonlijkheden mogen schitteren. Contractgeschillen worden meestal snel opgelost. Spelers kunnen zelfs om een ruil vragen zonder dat ze bang hoeven te zijn voor tegenreacties van een clubje eigenaren.
Het aanhoudende succes van de Lakers is nog steeds voor een deel te danken aan de manier waarop oudgediende Buss het eigenaarschap benaderde. Maar zijn nalatenschap reikt verder. De NBA zelf staat bij de man in het krijt.