De Zevenjarige Oorlog, in de Verenigde Staten bekend als de French and Indian War, was een conflict waarbij vrijwel alle grootmachten van Europa betrokken waren en dat zich over de hele wereld uitstrekte. De oorlog maakte een einde aan de Franse invloed in Noord-Amerika ten oosten van de Mississippi en bezorgde de Britse Kroon een grote schuld. Omdat een deel van de oorlog in Noord-Amerika plaatsvond en Britse troepen de koloniën tegen aanvallen beschermden, verwachtte de Britse regering dat de kolonisten een deel van de schuld zouden betalen. De Britten hadden de inkomsten ook nodig om het bestuur van het grotere rijk te financieren. Voor de oorlog had de regering in Londen zich relatief afzijdig gehouden van belastingen in de 13 koloniën.
Belastingen in de koloniën
De suikerwet van 1764 was de eerste directe belasting op de koloniën met als enig doel om inkomsten te genereren. Het was ook de eerste keer dat Amerikaanse kolonisten de kwestie van ‘no taxation without representation’ aan de orde stelden. Deze kwestie zou het volgende jaar een belangrijk twistpunt worden met de goedkeuring van de wijd en zijd impopulaire Stamp Act van 1765. De Stamp Act riep ook vragen op over het gezag van het Britse parlement in de koloniën. Het antwoord kwam een jaar later. Hoewel de Stamp Act werd ingetrokken, verkondigde de Declaratory Act dat de macht van het Parlement absoluut was. Omdat de wet bijna woordelijk was overgenomen van de Ierse Declaratory Act, geloofden veel kolonisten dat er meer belastingen en een hardere behandeling in het verschiet lagen. Patriotten als Samuel Adams en Patrick Henry spraken zich uit tegen de wet, omdat zij van mening waren dat deze in strijd was met de principes van de Magna Carta. In hun streven naar verzoening tot aan de Revolutie hebben de Amerikaanse politieke leiders nooit om intrekking van de Declaratory Act gevraagd.
Onder de macht van deze wetgeving nam de Britse regering in 1767 een reeks beleidsmaatregelen aan die waren bedoeld om inkomsten te genereren en het gezag van de Kroon over de Amerikaanse koloniën te versterken. Tot deze reeks wetten, die bekend werden als de Townshend Acts, behoorden de Revenue Act en de Indemnity Act van 1767. De Revenue Act legde de koloniën een indirecte belasting op door rechten te heffen op verschillende ingevoerde goederen, waaronder thee. De wetgeving legde ook belasting op papier, verf, lood en glas, die niet in de koloniën werden geproduceerd. Deze goederen konden alleen via invoer uit Groot-Brittannië worden verkregen. De Indemnity Act betekende een belastingvoordeel voor de Britse Oost-Indische Compagnie. Het doel was om de thee van de compagnie concurrerender te maken met thee die uit Nederlands-Indië werd gesmokkeld. Deze wetten verhoogden de theeprijs en schaadden de koloniale scheepvaartmaatschappijen. De Revenue Act versterkte de wettigheid van de writs of assistance, of algemene huiszoekingsbevelen, die overheidsambtenaren een ruime bevoegdheid gaven om privé-eigendommen te betreden en te doorzoeken op smokkelwaar. De wetgeving versterkte ook de Quartering Act van 1765, die de kolonisten verplichtte huisvesting en voorraden te verschaffen aan Britse soldaten.
De impact van de Townshend Acts
Hoewel de Townshend Acts niet zo snel werden bestreden als de eerdere Stamp Act, groeide de wrevel over de Britse overheersing van de koloniën met de tijd. John Dickinson schreef een reeks essays onder de titel “Brieven van een boer in Pennsylvania” die een strategische visie boden om de Britse regering in geval van een conflict te verslaan. Massachusetts stuurde een petitie naar koning George met het verzoek om de Revenue Act in te trekken. De circulaire van Massachusetts moedigde andere koloniën aan hetzelfde te doen. In antwoord op de petities beval de pas benoemde koloniale secretaris Lord Hillsborough dat de koloniale vergaderingen werden ontbonden. Er volgden economische boycots om de regering onder druk te zetten.
De pas opgerichte Amerikaanse Douaneraad zetelde in Boston. Toen de spanningen toenamen, vroeg het bestuur om militaire en marinehulp, die in 1768 arriveerde. De douane nam de sloep Liberty, eigendom van John Hancock, in beslag op beschuldiging van smokkel. Deze actie en de inlijving van plaatselijke zeelieden bij de Britse marine leidden tot een oproer. De daaropvolgende komst en inkwartiering van extra troepen in de stad was een van de factoren die leidden tot het bloedbad van Boston in 1770.
Hoewel delen van de Townshend Acts werden ingetrokken, bleven de belasting op thee en de speciale schadeloosstelling voor de Britse Oost-Indische Compagnie gehandhaafd. De Tea Act van 1773 stelde de compagnie in staat thee rechtstreeks in de koloniën in te voeren, wat de koloniale rederijen nog meer schade berokkende. Deze wetgeving vormde het decor voor de Boston Tea Party, een cruciaal moment op weg naar de Amerikaanse onafhankelijkheid.
Interessante feiten
– De wetten werden genoemd ter ere van Charles Townshend, de minister van Financiën, een functie die vergelijkbaar is met die van de Amerikaanse minister van Financiën.
– Townshend maakte de gevolgen van de wetten niet meer mee omdat hij in 1767 plotseling overleed.
– Een deel van de inkomsten uit de Townshend Acts moest worden gebruikt om koloniale ambtenaren een salaris te betalen dat hun loyaliteit aan de Kroon verzekerde.
– De Townshend Acts gaven de jurisdictie over smokkel- en douanezaken aan Britse marinerechtbanken in plaats van aan koloniale districtsrechtbanken. De kolonisten waren van mening dat de marinerechtbanken geen eerlijk forum waren voor deze zaken.
– De belastingen, die werden geheven om een deel van de kosten van de Franse en Indiaanse oorlog te dekken, werden rechten genoemd in een poging om geen woede op te wekken in de Amerikaanse koloniën. Het woord belasting dat in de Stamp Act werd gebruikt had zoveel wrevel veroorzaakt dat de Britse regering de wet binnen een jaar introk.
– Omdat de kolonisten zich hadden verzet tegen de directe belasting die door de Stamp Act werd opgelegd, dacht Townshend ten onrechte dat zij de indirecte belastingen, die rechten werden genoemd, in de nieuwe maatregelen wel zouden accepteren.
– Deze nieuwe belastingen wakkerden de woede over de onrechtvaardigheid van belasting zonder vertegenwoordiging nog verder aan.
– De wrok over de Townshend Acts verdeelde de Amerikaanse kolonisten in patriotten en loyalisten.
– De daaropvolgende boycots en protesten dwongen de Britse regering tot het sturen en inkwartieren van meer troepen in Amerikaanse steden als Philadelphia, New York en Boston. Dit machtsvertoon maakte de kolonisten nog woedender en leidde tot incidenten als de Boston Massacre.
– De kolonisten wisten niet dat veel onderdelen van de Townshend Acts op dezelfde dag werden ingetrokken als de Boston Massacre. De vertraging in de communicatie was het gevolg van de tijd die het kostte om het nieuws over de Atlantische Oceaan te brengen.
– De intrekking leidde tot een tijdelijke wapenstilstand tot de goedkeuring van de Tea Act in 1773. De Britse regering gebruikte de wet om te laten zien dat zij het recht en de macht had om de koloniën naar eigen goeddunken te belasten. De Tea Tax speelde een belangrijke rol in de Boston Tea Party.