De afgelopen vijf jaar is Albanië ontdekt door reizigers als dat zeldzame ding: een grotendeels onontdekte hoek van Europa (een met ongeveer 265 mijl van kustlijn). Het kleine Balkanland ligt net aan de overkant van de Adriatische en Ionische Zee van de hak van Italië en op slechts 45 minuten met de veerboot van het Griekse eiland Corfu. Het heeft onlangs zijn eerste luxe badplaatsen gekregen, en terwijl de badplaats Sarande en de badplaats Vlore comfortabeler zijn geworden, is ook Tirana – de hoofdstad van het land, ongeveer 22 mijl landinwaarts met een bevolking van meer dan een half miljoen – meer kosmopolitisch geworden, met nieuwe restaurants, winkels en galeries die zich voegen bij de bijna surrealistische pastiche van getuigenissen van het verleden van de stad. Voor een goed voorbeeld van de manier waarop tijdperken botsen in Tirana, hoef je alleen maar een bezoek te brengen aan het Skanderbegplein, onlangs gerenoveerd met nieuwe fonteinen en roze granieten bestrating, en de thuisbasis van een 18e-eeuwse moskee en minaret, een koepelvormige Albanese orthodoxe kerk geopend in 2012, een set van overheidsgebouwen die de fascistische architectuur van Mussolini’s Italië echoën en een Brutalistische monoliet die het Nationaal Historisch Museum huisvest.
Ooit bewoond door Illyrische en Griekse stammen in de oudheid, maakte Albanië meer dan vier eeuwen deel uit van het Ottomaanse Rijk. Na 1912 werd het een fascistisch georiënteerde monarchie, en vervolgens, in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, een communistische staat onder leiding van de beruchte dictator Enver Hoxha. In 1991, een jaar na veel van zijn buren in het Oostblok, werden in het land de eerste democratische verkiezingen gehouden en klonken er geruchten over een cultureel ontwaken. Tirana heeft misschien geen robuuste avant-garde scene, maar het heeft wel een harde, iconoclastische rand – de Piramide, een groot monument voor Hoxha in het centrum van de stad, is nu populair bij skateboarders – en een joie de vivre dat veel voormalige expats heeft gelokt. “Er is zoveel potentieel”, zegt Flori Uka, een plaatselijke wijnmaker die in Noordoost-Italië is opgeleid en zich nu specialiseert in wijnen van biologische Kallmet-druiven die net buiten de stad worden geteeld. “We waren zo lang geïsoleerd, maar vandaag is het mogelijk voor creatieve mensen om te doen waar ze van houden. De plaats is erg ontvankelijk geworden voor het nieuwe.”