Wanneer je erover nadenkt, zijn de sterrenbeelden iets dat we als vanzelfsprekend beschouwen. We zijn geneigd aan te nemen dat ze er altijd al zijn geweest, net als de sterren zelf, maar dat is verre van de werkelijkheid. De waarheid is dat onze voorouders op een bepaald moment besloten namen te geven aan de beelden die ze aan de hemel zagen. In dit opzicht zijn de sterrenbeelden een product van menselijke verbeelding en observatie. Een van onze vroegste pogingen om het ons omringende complexe universum te verklaren. Het is algemeen bekend dat de sterrenbeelden die we vandaag de dag kennen hun oorsprong vinden in het oude Griekenland, maar hoe zijn ze ontstaan?
De sterrenbeelden zijn veel meer dan patronen van sterren aan de hemel. Ze hebben vele doelen gediend in onze geschiedenis als soort. Astronomie is zo’n beetje de oudste wetenschap die de mensheid kent. Al sinds mensenheugenis kijken menselijke beschavingen naar de hemel en vragen zich af hoe die werkt. Zelfs vandaag de dag, met al onze moderne technologieën en geavanceerde astronomische waarnemingen, kunnen we niet anders dan vol ontzag naar de sterrenhemel kijken. En dat is geen wonder.
Ondanks alle mysteries realiseerden onze voorouders zich uiteindelijk dat de bewegingen van de sterren regelmatig en voorspelbaar waren. Daardoor konden ze er verschillende toepassingen voor bedenken: van religieuze en mythologische doeleinden tot landbouw en navigatie. Niet alleen stelden de sterren boeren in staat vooruit te plannen en landbouw te bedrijven, ook zeelieden en reizigers gebruikten de positie van de sterren om hun weg te vinden op zee, of in vijandige woestijnen. Lang voor het bestaan van GPS en smartphones waren het de sterren die ons de weg wezen. En sterrenbeelden maakten het gemakkelijker om deze patronen aan de hemel te herkennen en te interpreteren.
Voor zover we weten, behoorden de oude Grieken tot de eersten die het verschijnen of verdwijnen van bepaalde sterren in de loop van het jaar gebruikten om de steeds veranderende seizoenen aan te geven. Een verklaring voor de oorsprong van de Griekse sterrenbeelden is dat het veel gemakkelijker was om de sterren te lezen als ze in herkenbare vormen en figuren waren gegroepeerd.
Voor de Grieken waren de sterrenbeelden ook een manier om hun folklore en mythologie in stand te houden. De afbeeldingen in de Griekse sterrenbeelden zijn godvruchtige helden en beesten die een plaats tussen de sterren kregen als eerbetoon voor hun daden. Zij werden beschouwd als mystieke geesten die door de hemelen trokken en over de mensheid waakten.
Onze kennis van de sterren en de nachtelijke hemel is diepgaand beïnvloed door de waarnemingen van de oude Grieken. Daarom geven we u vandaag wat meer inzicht in de fascinerende oorsprong van de Griekse sterrenbeelden.
De sterrenbeelden volgens de Grieken
Niemand weet precies waar, wanneer, of door wie de sterrenbeelden zijn uitgevonden. De oudste gegevens die we over hen hebben, dateren echter van eeuwen voor onze jaartelling. Homerus, de legendarische schrijver van de Ilias en de Odyssee, noemde er al een handvol in zijn epische gedichten, de Odyssee en de Ilias, rond 700 v.Chr. Het is echter duidelijk dat de oorsprong van de Griekse sterrenbeelden al lang voor Homerus’ tijd lag.
In het begin werd de kennis van de sterrenbeelden mondeling in de vorm van verhalen en overleveringen van generatie op generatie doorgegeven. Pas in de derde eeuw voor onze jaartelling beschreef de dichter Aratus de meeste sterrenbeelden die de Grieken kenden in een gedicht met de naam Phaenomena. Bijna twee eeuwen later maakte de Griekse astronoom Ptolemaeus een lijst van de 48 Griekse sterrenbeelden zoals wij die nu kennen. Deze 48 vormden de basis voor ons moderne sterrenbeeldenstelsel. Bovendien stelde Ptolemaeus een catalogus op van 1022 sterren, met schattingen van hun helderheid.
Het is vanwege deze historische werken dat de Grieken gewoonlijk worden gecrediteerd voor de oorsprong van de sterrenbeelden. Voor zover wij weten, waren zij de eersten die hun namen vastlegden. Orion, Scorpios, Cygnus, Cassiopeia of de Grote Beer zijn slechts enkele van de sterrenbeelden die door de Grieken werden aangeduid en die wij vandaag nog steeds onder dezelfde naam kennen. Deze Griekse sterrenbeelden zijn perfect te onderscheiden op hedendaagse sterrenkaarten en -kaarten.
De Griekse sterrenbeelden vandaag
Astronomen erkennen officieel 88 sterrenbeelden die de hele hemel op het noordelijk en zuidelijk halfrond beslaan. Onder deze 88 sterrenbeelden die in de moderne tijd worden vermeld, zijn 48 sterrenbeelden afkomstig uit het oude Griekenland.
In deze lange lijst van sterrenbeelden zijn verschillende figuren en vormen aan de nachtelijke hemel vertegenwoordigd: 14 mannen en vrouwen, 9 vogels, twee insecten, 19 landdieren, 10 waterwezens, twee centauren, een haarhoofd, een slang, een draak, een vliegend paard, een rivier en 29 levenloze voorwerpen. Dit zijn er meer dan 88 omdat sommige sterrenbeelden veel meer wezens omvatten.
Maar waar komen de Griekse sterrenbeelden vandaan?
Historische studies geven aan dat het waarschijnlijk is dat de oorsprong van de Griekse sterrenbeelden een directe invloed had van andere oude beschavingen. Om precies te zijn, de oude Babyloniërs en Sumeriërs. Dit is logisch, want deze beschavingen leefden op vergelijkbare breedtegraden als de Grieken. Met andere woorden, zij deelden dezelfde nachtelijke hemel, zichtbaar vanaf hun positie op Aarde.
Elke cultuur ontwikkelde haar eigen interpretatie van de sterrenbeelden. Voor de oude Grieken bijvoorbeeld was Orion, de zoon van de zeegod Poseidon, een groot jager. Voor de oude Egyptenaren echter stond precies dezelfde groep sterren voor Osiris, de godheid van leven en dood.
Geschiedkundigen zijn tot de conclusie gekomen dat de Griekse sterrenbeelden hun oorsprong hebben in de Mesopotamische beschavingen van de oude Babyloniërs en Sumeriërs, vanwege de sterrenbeeldloze zone die op Griekse hemelkaarten te vinden is. Uit de grootte en de positie van dit niet in kaart gebrachte gebied aan de hemel blijkt duidelijk dat de sterrenbeelden voor het eerst werden waargenomen in de buurt van een breedtegraad van 36° noorderbreedte. Dit betekent dat het ten zuiden van Griekenland en ten noorden van Egypte lag… Waar leidt deze hint ons heen? Het raadsel van de oorsprong van de Griekse sterrenbeelden wordt opgelost door te kijken naar de Mesopotamische beschavingen, die zich bevonden in de vruchtbare streken van het huidige Irak en Syrië.
Toepassingen voor de Griekse sterrenbeelden in hun oorsprong
Het wordt algemeen erkend dat de klassieke sterrenbeelden Griekse goden en helden voorstelden, en een essentieel onderdeel vormden van de mythologie en overlevering van het oude Griekenland. Wat kunnen de klassieke werken die de Grieken hebben nagelaten ons nog meer vertellen?
In “Werken en Dagen”, een gedicht van meer dan 800 verzen dat Hesiod rond de zevende eeuw v.Chr. heeft geschreven, blijken de vele vermeldingen van de sterrenbeelden van praktische aard te zijn en een agrarische betekenis te hebben. Hesiod’s werk wordt nu algemeen beschouwd als de allereerste boerenalmanak, en als een leidraad voor ons begrip van de landbouw in de oudheid en de landbouwpraktijken. Het grootste deel van het gedicht bevat praktische adviezen voor boeren, gebaseerd op de beweging van de sterren. Dit geeft ons een idee van het belang van astronomie in het oude Griekenland dat verder gaat dan religieuze doeleinden, aangezien de sterren de boeren leiden bij het uitvoeren van specifieke taken.
Aan de andere kant, in de Odyssee, wordt Odysseus op een andere manier door de sterren geleid. De Griekse held vaart uit en volgt de Pleiaden, een sterrenhoop in het sterrenbeeld Stier, om zijn weg naar huis te vinden. Ook de Grote Beer en Orion worden genoemd als leidende sterren voor zeelieden, omdat zij de sterrenbeelden zijn die zich nooit verbergen onder de horizon van de zee.
Eén ding is duidelijk: de sterrenbeelden hebben een essentiële rol gespeeld in de ontwikkeling van niet alleen het oude Griekenland, maar voor de hele mensheid. Houd onze volgende inzichten over de mysteries en geheimen van de sterren in de gaten!